快傑令嬢

「先輩の名はアリーシャ」

　ニコルはそれほどの時間を気絶してはいなかった。

　頬（ほお）に触（さわ）る優（やさ）しい風、そしてかけられる声の響（ひび）きが、意識を失った少年を覚醒（かくせい）させていた。

「おい、大丈夫（だいじょうぶ）か」

「あ…………」

　小さくぺちぺちと顔を叩（たた）かれ、反射のように目が開く。霞（かすみ）がかかったようにまだいくらかぼうっとしている頭で、ぼんやりとした視界の中で見えるひとりの人物が誰（だれ）かを考える。

「お、目が覚めたな」

　女性の声……確かに女性の声だった。訓練場の表、軒下（のきした）に寝（ね）かされたニコルの前で、ゴーダム騎士（きし）団の制服に身を包んだ誰かが膝（ひざ）を着いている。が、騎士団に女性などは……。

「女の人……？」

「女じゃない。あたしにはアリーシャ・ヴィン・ウィレームっていう名前がある」

「ああ……」

　ニコルは数度（すうど）瞬（まばた）き、何度か小さく頭を振（ふ）ってからようやく、考える余裕（よゆう）を取（と）り戻（もど）した。

　アリーシャと名乗った女性の襟（えり）にも徽章（きしょう）がついている。だがそれはニコルの銅色（あかがねいろ）のものとは違（ちが）い、銀色――准（じゅん）騎士を示すものだった。

「僕（ぼく）を、介抱（かいほう）していただいたんですか……？」

「ああ。ったく、防具の下がアザだらけだったぞ。どれだけ痛めつけられたんだ。――お前、ニコル・アーダディスだな？」

「はい…………」

　ニコルは苦笑（くしょう）した。もうこの騎士団で自己紹介（しょうかい）に困ることはないようだった。

「お前の同僚（どうりょう）のマルダムがこっそり助けを求めに来（き）たんだ。あとで礼を言っておけ。あいつが真っ向からお前を助けられないことについては、勘弁（かんべん）してやれよ」

「は、はい…………」

　ニコルは起き上がろうとは思ったが、体が全く反応してくれなかった。昨日（きのう）から続いた激務と暴行に近い訓練、そして殺されそうになった危機をなんとか紙一重（かみひとえ）で回避（かいひ）したことの、身体と精神にかかった負担は凄（すさ）まじいものであるようだった。

　だから、できることといえばまだ完全に開かない目で、自分を見下ろしてくれている女性――アリーシャの姿を見つめることしかできなかった。

「…………」

　顔を見る限りは、若い女性だった。ニコルより少し年上の気配……准騎士の徽章をつけているということは成人であるからして、十六歳（さい）以上であるはずだ。

　可愛（かわい）いというよりは麗（うるわ）しいという表現が似合う、中性的な顔立ち。男のものと共通の制服がその印象を強めているのだろう。すらっとした細身の体型だがひ弱さはなく、弾力（だんりょく）のある強さを醸（かも）し出（だ）す四肢（しし）が服の下に想像できた。

　短めにしている髪型（かみがた）が余計に少年の雰囲気（ふんいき）を漂（ただよ）わせている。周囲に滅多（めった）に見ない種類の美人の登場に、ニコルは思わず無言で目の前の彼女（かのじょ）を見つめ続けていた。

「お、おい、あんまりそんな目で見んな」

　蓮（はす）っ葉（ぱ）な口調だが、声の高さだけは女性らしいアリーシャが微（かす）かに頬を染めていた。

「…………お前、綺麗（きれい）な目、してるな」

「そうですか……？」

「それに、さっき服を脱（ぬ）がしたけど、真っ白い肌（はだ）で毛なんか薄（うす）いし、喉（のど）もそんなに張ってなくてなんかあたしよりよっぽど女の子らしい気が……って何を言ってんだ、あたしは」

　自分の内面に戸惑（とまど）っているように、アリーシャが大きく頭を振る。

「な、なんかお前と顔を合わせていると変になりそうだ。医務室に連れて行ってやる」

「でも、また僕は立てなくて……」

「あたしが運ぶに決まってるだろ。――よいしょ、と」

　ニコルを横向きにしてアリーシャは、両腕（りょううで）を差し出してニコルの上半身と下半身をそれぞれの腕（うで）で持ち上げ、腰（こし）を支点にして自分の腹の位置まで抱（かか）え上げた。いわゆる『お姫様（ひめさま）抱っこ』と呼ばれる抱き上（あ）げ方だ。

　ニコルが想像したようにアリーシャの腕はニコルの体重を難なく持ち上げる。自分で自身の体を支えられない、浮遊感（ふゆうかん）に似た不安にニコルは慌（あわ）てるが、アリーシャの抱き上げ方に揺（ゆ）らぎはなかった。

「あたしは准騎士なんだ。お前くらい抱き上げられなきゃ、准騎士なんて務まらないぞ」

「ああ……やっぱりそうなんですね……」

「今年（ことし）准騎士になったんだよ。ちなみにあたしは十六歳だ。この意味がわかるか？」

「……決まりの上では、最短で……准騎士になれるのは十六歳からですから……」

「そうだ。あたしは優秀（ゆうしゅう）なんだ。ふざけたカルレッツとかダクローとかとは違ってな」

　その名を呟（つぶや）く時に、彼女の唇（くちびる）から軽蔑（けいべつ）の色がありありと見えた。

「お前もバイトン正騎士の下について、あのダクローとカルレッツと一緒（いっしょ）の組にさせられるとか、本当に運がないな。……公爵（こうしゃく）閣下ももう少し気を遣（つか）われたらいいのに。たとえばあたしの下につけるとか…………いや、それはともかく」

　咳払（せきばら）いがされ、赤らめた顔を背（そむ）けてアリーシャはニコルを抱き上げたまま歩き始めた。

「あの……アリーシャ先輩（せんぱい）」

「うっ」

　ニコルが呼びかけた途端（とたん）、アリーシャは呻（うめ）いてわずかに歩を乱した。

「どうしました？」

「いや、今ちょっと、電気みたいなのが頭に走って……」

「アリーシャ先輩……あ、いえ、失礼な呼びかけ方でしたか。じゃあ、ウィレーム先輩」

「アリーシャ先輩でいい！」

　喚（わめ）いた口から飛んだ唾（つば）にニコルは思わず顔を歪（ゆが）めた。

「一度決めたことを男が簡単に変えるな。貫徹（かんてつ）しろ、いいな」

「はあ……わかりました。アリーシャ先輩」

「ううっ」

　ニコルの呼びかけにアリーシャはいちいちビクビクと震（ふる）えた。

「先輩、具合がお悪いんですか？」

「ちょ、ちょっと動悸（どうき）が乱れているみたいだ。でも、だ、大丈夫だぞ」

「はあ」

「で、なんだ。ああ、あたしがダクローとカルレッツを悪く言ってるのが気になるか」

　胸の奥（おく）で跳（は）ね回（まわ）る心臓の響きを隠（かく）しながらアリーシャが続ける。

「あたしもカルレッツに色々と嫌（いや）がらせを受けたからな。この騎士団にいる女なんてあたしくらいのもんなんだ。あいつ、あたしより二つ年上だろ？　見習いとしてこの騎士団に入りたてのあたしにあいつ、なんて言ったと思う？」

「わかりません」

「素直（すなお）だなぁ、お前は。そんなところが可愛い……いや、それはいいとして。あいつ、あたしの顔を見るなり札束を二つ取り出してあたしの顔を軽く叩（はた）いて、『これで私（わたし）の女になりませんか』と来やがった」

「札束を二つ？　二百万エルですか？　で、先輩はそれを突（つ）っ返（かえ）したんですか？」

「受け取ったよ」

「はい？」

「受け取った札束で、あいつの横（よこ）っ面（つら）を思い切りぶん殴（なぐ）った。まあほとんど拳（こぶし）が当たってたけど」

　その時の痛みを想像し、ニコルは無言で顔を歪めた。

「そのあと、札束をあいつの口に突っ込（こ）んで返してやったよ。ふざけんなってんだ。あたしの家は男爵（だんしゃく）家だけど、貴族の矜持（プライド）とかそういう話じゃない。人間の矜持を踏（ふ）みにじるなんて奴（やつ）は、それくらいされて当然なんだ。お前もそう思うだろ」

「は……はい」

　二百万エルを相手に食わせるという以外において、ニコルはアリーシャに同意した。

「よし。お前はなんていうか、か……可愛いな。いや、お前の素直さというか、性根（しょうね）が」

「昔から女顔だってよく言われています。そう言われるのは慣れました。ですから、誉（ほ）めていただいているのであれば気になりません」

「そ、そっか。まあお前もあたしを乱暴でがさつな女とか思ったかも知れないけど、あたしだって女らしい面がないでもないんだぞ。は、花の名前とか、五つくらいは言えるし」

「はい」

「ま、まま、まあ、こうして縁（えん）あって知り合ったんだ！　お前のことは面倒（めんどう）を見てやるから、困った時はいつでもどこでも相談しに来い！　あたしが眠（ねむ）ってたって歓迎（かんげい）するぞ！」

「ありがとうございます。アリーシャ先輩って頼（たよ）り甲斐（がい）がありそうで、尊敬します」

「あ、当たり前だろ。あたしは先輩なんだ。凄いんだ。いいか、ちゃんと頼るんだぞ。ひとりで無理しているようならこっちから頼られに行くからな」

「はあ」

　自分の足が雲を踏んでいるような上機嫌（じょうきげん）になって、アリーシャは思わず飛（と）び跳ねそうになってから、自分がニコルを抱き上げたままなのを思い出して自制した。

「な、なぁ…………ひとつ、大事なことを確認（かくにん）したいんだけど……」

「なんですか？」

「……………………お前、彼女とかいるか？」

「はい？」

「いや、なんでもない」