快傑令嬢

「一応の、決着」

「こ……このガキ……び……貧乏人（びんぼうにん）の、小せがれのくせして……!!」

　常にその顔に冷笑（れいしょう）を浮（う）かべ続（つづ）けている――続けていたはずのカルレッツの頬（ほお）が、微笑（びしょう）を浮かべながら激しく痙攣（けいれん）していた。

　自分たちの手回しのために空腹と疲（つか）れで消耗（しょうもう）し尽（つ）くし、二本の脚（あし）で立っているのもやっとの少年。そんな、自分よりも四歳（さい）も若いはずの疲れ切った少年に満座（まんざ）で面罵（めんば）され、心底から湧（わ）き上（あ）がる感情の震動（しんどう）にカルレッツの神経が火花を散らしていた。

「ダクロー、こ、こいつは、私（わたし）がやりますよ……」

「おいおい、大丈夫（だいじょうぶ）かよ。いつものように俺（おれ）に任せていいんだぜ。それなりのもんはもらってんだからよ」

「ここまで恥（はじ）を掻（か）かされたんです。私の手でぶん殴（なぐ）らないと、気が済みません……」

「そうかよ。まあ、勝手にしな。おう、ニコル。このカルレッツ先輩（せんぱい）がお前に稽古（けいこ）をつけてくれるらしいぜ。お相手してもらえよ」

　そのダクローの言葉に、ニコルたちに届かない程度の大きさで失笑（しっしょう）が湧いた。誰（だれ）もが、このカルレッツが騎士（きし）見習いという身分に到底（とうてい）届かない技量の持ち主だと承知していた。

「く…………」

　骨まで染（し）みて蝕（むしば）んでくる疲労（ひろう）に顔を歪（ゆが）めながらニコルは兜（かぶと）を被（かぶ）ろうとするが、戦慄（わなな）きが止まらない指で支えられなかった兜が手から零（こぼ）れ、板張りの床（ゆか）にゴトンと落ちた。

　落ちた兜は勢いよくカルレッツの足元まで転がり、カルレッツはそれを爪先で明後日（あさって）の方向に蹴（け）っ飛（と）ばした。

「フン。兜もロクに被れないような体で、よくも強がったものですね」

「――カルレッツ」

　ニコルとカルレッツが戦う空間を空（あ）けるために下がるダクローが、ぽつりと言った。

「訓練用の防具、着けとけ」

「は？　こんな、死（し）に損（ぞこ）ないみたいになっているガキが、私に一太刀（ひとたち）くれてくれると言うんですか？　面倒（めんどう）ですよ。防具に護（まも）られていない頭を一撃（いちげき）してやれば終わりでしょう？」

　カルレッツは薄（うす）く笑い、木剣（ぼっけん）を持った腕（うで）を大きく振（ふ）り上げた。

　ニコルの体は、全身が衝撃（しょうげき）を和（やわ）らげる素材を分厚く貼（は）り付（つ）けた訓練用の鎧（よろい）で護られている――今被るのに失敗した、頭部以外は。

「く……訓練では、事故はつきものですからね……頭をかち割られて死ぬのも、事故でしょう……！」

「――馬鹿（ばか）が」

　興奮で頭に血が上りきっているカルレッツに、ダクローの呟（つぶや）きは聞こえなかった。

「……死ね！」

　全身がひとつの長い棒になるかのように剣（けん）を上段に伸（の）ばしきったカルレッツが、ニコルに向かって大きな一歩を繰（く）り出（だ）す。

　風を巻いて突進（とっしん）しようとしたカルレッツが、蹴り出したその一歩を地に着ける前に、強烈（きょうれつ）な向かい風がカルレッツの全身に吹（ふ）き付けた。

「っ!?」

　この朝、カルレッツが最後に見たのは、自分に向けてひとつの鏃（やじり）となり、鎖（くさり）を解かれた猟犬（りょうけん）以上の速度で飛んできた少年の姿だった。

「げほォッ!?」

　少年の全体重と凄（すさ）まじい突進の速度を載（の）せた木剣の切っ先がカルレッツの腹、胃の真上を穿（うが）ち、穿ったまま勢いは殺されずに相手の腹に突（つ）き刺（さ）さる。

　カルレッツの体が直角に折れ、その形のまま後方に吹き飛んだ。

　正確に十五歩の距離（きょり）を後ろに飛ばされたカルレッツが、受け身など一切（いっさい）なしで大の字に床に背中を叩（たた）きつけられる。木剣の切っ先が胃の真ん中を捉（とら）えた時点で白目を剥（む）いていたカルレッツには、受け身を取れといっても酷（こく）な話であったが。

「ぐ、が、あ…………」

　意識を失っているはずなのに反応する体が倒（たお）れたカルレッツをのたうち回らせる。口からは黄緑色をした大量の胃液が吐（は）き出され、ズボンの真ん中に濡（ぬ）れた大きな染みが広がり出していた。

「うわ！　こいつ、漏（も）らしてやがる！」

「おい！　この臭（にお）いは後ろからも（・・・・・）漏らしてるぞ！」

「表に放（ほう）り出しておけ！」

　痙攣（けいれん）しながら倒れているカルレッツの無惨（むざん）な姿に顔の全部を歪めきっている騎士見習いたちに対し、こんな展開を予想しきっていたダクローが動揺（どうよう）の欠片（かけら）もなく叫（さけ）んでいた。

「だから言っただろ。本当に馬鹿な奴（やつ）だ。すくいようがねぇ。……おい、ニコル」

「はぁっ、はぁっ、はぁっ…………」

　握（にぎ）っていた剣を取り落とし、床にへばりつくようにして身を屈（かが）めているニコルが汗（あせ）に濡れきった顔を上げてダクローを見た。

「勢いに任せて突き進（すす）むだけの猪（いのしし）馬鹿だと思っていたが、罠（わな）を仕掛（しか）けるなんていうのはお前もそこそこ頭が回る方だな」

「な…………なんの、話ですか…………」

「俺の目は誤魔化（ごまか）せねぇよ。お前、兜をわざと落としたろ」

　ニコルの片眼が細められた。

「兜を落として頭をさらけ出すことでカルレッツの大上段を誘（さそ）った。お前の頭を一撃でかち割って恥をすすぎたいっていうあの馬鹿の心理を読んでな。そしてあの馬鹿は馬鹿だからそれにまんまと引っかかった。お前はもう一撃しか繰り出す力は残ってなかった。下手（へた）にカルレッツにペシペシと嬲（なぶ）られることになったら、あんな馬鹿相手でも勝ち目はなかったからな」

「…………あなた、仲間があんな風になっているのに、心配とかしないんですか……？」

「は？　仲間だ？　おいおい、人を侮辱（ぶじょく）するのもいい加減にしろよ」

　心底からの『心外だ』という顔を見せてダクローは毒づいた。

「俺はあいつに金で雇（やと）われてるだけだ。用心棒みたいなもんだな。俺が側にいないと、あんな馬鹿は闇討（やみう）ちされて終わりだ。が、あの始末をなんとかする金は受け取ってない」

「…………」

「クソまで漏らしやがって。横にいる俺まで恥ずかしい思いをする羽目になったじゃねぇか。――ま、いいや、それは。じゃあニコル、今度は俺が相手だぞ」

「く…………」

　ダクローが木剣を一振りすると、空気を切り裂（さ）いた切っ先がまるで真剣（しんけん）のそれのような風切り音を発した。続いてへその高さで握った剣、その切っ先を相手の左目に向ける青眼（せいがん）の構えに移ったダクローを前にして、ニコルの顔が苦々しいものに歪んだ。

「お、表情が変わったな。縁故関係（コネ）だけでここに入ったというのは間違（まちが）いのようだ。レプラスィスを乗りこなしたっていうのは、本当かもな」

「あなた、レプラスィスに拘（こだわ）るようですね……」

「あ？　ま、そんなことはどうでもいいだろ。さ、六年も騎士見習いでくすぶってる先輩が稽古をつけてやろうっていうんだ。そんなへたばったままじゃ失礼だろうが。立てよ」

「…………」

　ニコルは、体重を支えきれない関節に無理をさせながらよろよろと立ち上がった。

「さっきの一撃が本当に渾身（こんしん）の一撃だったらしいな」

「……誘いかも知れませんよ……」

「だったらじっくりやらせてもらうさ。さあ、かかってこいよ。長期戦は不利なんだろ。数年、訓練もロクにしてない不良騎士見習いが相手だ。簡単にやれんだろ。遠慮（えんりょ）すんな」

「…………」

　ニコルもまた、青眼の構えに剣を据（す）えてダクローに対する。が、踏（ふ）み出しはしない。相手の顔に視線を固定したまま、そこから動きはしなかった。

　周りを囲む騎士見習いたちが、張（は）り詰（つ）めきった緊張（きんちょう）の中で息をするのも忘れて見守る。

　相手を警戒（けいかい）し隙（すき）を探（さぐ）り合（あ）う息詰（いきづ）まった二人（ふたり）の心境が、周囲にも伝染（でんせん）しているようだった。

「――ふん。冷静だな。こっちの実力を見定めてくれたっていうのは嬉（うれ）しいがな」

「かかってくれば、いいじゃないですか……僕（ぼく）はもう、この構えを維持（いじ）するだけで精一杯（せいいっぱい）なんですから……」

「はっ」

　ダクローは鼻で笑い、木剣を床に軽く投げ捨てた。

「やめた、やめた」

「――――え」

　剣を握っているニコルの腕が、下がった。

「どうしてですか」

「お前をぶちのめすなんて簡単だ。赤子の手を捻（ひね）るくらいにはな。が、お前は俺の右腕（みぎうで）を狙（ねら）ってたろ」

　ニコルの喉（のど）の奥（おく）で音が鳴った。

「俺が突きかかってきたら、ぶちのめされるまでには右腕をへし折ってやる――そんな気持ちが目に現れてるんだよ。お前をぶちのめすために右腕をへし折られでもしたら、大赤字だ。右腕をダメにされかけるのはもう勘弁（かんべん）だからな」

「……もう（・・）……？」

「ここは退（ひ）いといてやる。だがな、お前をぶちのめしたいっていう気持ちに変わりはねぇ。今のうちにせいぜい休んでおくんだな」

　邪魔（じゃま）したな、といってダクローは踵（きびす）を返した。

　去りゆくその背中を目で追い、解（と）けていく緊張の勢いに流されるように、ニコルの体からも力が抜（ぬ）けていく。張り詰めきっていた気が晴れていく霧（きり）のように消えていく。

「――おい！　お前たち、なにをしている！」

　遠くにこの朝では初めて聴（き）く、女性らしい声が叫んでいるのが耳に届いた。

　そう思った時には、限界を迎（むか）えたニコルの体から支えとなっていた気力が消（き）え失（う）せ、一瞬（いっしゅん）の落下感を覚えた時には、ニコルは意識の全（すべ）てを失っていた。