　空腹と疲労（ひろう）に体を蝕（むしば）まれきったニコルに対し周囲は、武術訓練の中でも容赦（ようしゃ）なかった。

「うぐっ！」

　訓練用の分厚い革鎧（かわよろい）に全身を固め、目の部分を透明（とうめい）の板で防護した兜（かぶと）を被（かぶ）ったニコルが訓練場の木の床（ゆか）を勢いよく転がる。倒（たお）れた少年の体が向かってくるのを待機していた訓練生が慌（あわ）てて避（よ）け、その避けた空間を通過してニコルは壁（かべ）に激突（げきとつ）してようやく止まった。

　打撃（だげき）を吸収するはずの革鎧にはいくつも打たれた跡（あと）がへこみとなって刻まれ、それが耐用（たいよう）限界以上の打撃をいくつも食らっていることを示していた。

「立てぇ！」

　ニコルを壁にぶつかるまで打（う）ち据（す）えた、ニコルと同様の装備をした騎士（きし）見習いがニコルの元に歩み寄ってこれも訓練用の木剣（ぼっけん）を少年の腹に突（つ）き入（い）れる。

「訓練中に寝（ね）てるんじゃないぞ！　立て！　稽古（けいこ）をつけてもらっているのに休んでいる奴（やつ）がいるか！　早く立て！」

「は…………はい…………！」

　立とうとする最中にも突き入れられる木剣の衝撃（しょうげき）の中、ニコルは壁に手をついてなんとか立ち上がる。とうに剣（けん）は手から離（はな）れて遠くに転がっていたが、稽古をつけてくれる相手はそれを拾わせてくれる気もないようだった。

「くぅっ！」

　突き、斬（き）り、突き、斬りの殴打（おうだ）の中、ニコルは稽古相手に抱（だ）きついてそれを回避（かいひ）する。が、組み付いてきたニコルは大きく振（ふ）りほどかれ、相手にしがみつくだけの力も残っていないニコルは訓練場の床をまたも滑（すべ）った。

「邪魔（じゃま）だ！」

　広い訓練場の屋内で共に訓練する同僚（どうりょう）たちが、自分たちの間合いに入って来（き）たニコルを蹴（け）りつける。容赦のない蹴りつけを受けながらニコルは床を這（は）い、偶然（ぐうぜん）手が届いた剣をつかんでそれを杖（つえ）代わりにし、ようやくまともに立ち上がった。

「――お願いします！」

　体の軸（じく）も満足に据えられないふらつきの中で、それだけはまだ芯（しん）が残っているニコルの声が飛ぶ。

「やってんな」

　熱気がこもり木剣と木剣が打ち合う音が響（ひび）き渡（わた）る訓練場に流（なが）れ込（こ）んできた、場違（ばちが）いさを感じるほどに呑気（のんき）な声に、それを受けた十数人の訓練生が振り向（む）いた。

「ダクロー……それにカルレッツ……」

　訓練用の兜たちの中でそんな呟（つぶや）きが漏（も）れる。中には、剣と剣を合わせて競（せ）り合（あ）う中で同時に力を抜（ぬ）いてしまう者同士もいた。

「そんなに俺（おれ）たちが珍（めずら）しいっていうのか。そんな珍妙（ちんみょう）な物を見る目で見るんじゃねぇよ」

「騎士見習いは日頃（ひごろ）の鍛錬（たんれん）に勤（いそ）しまなければならない。騎士団規則第三条ですからねぇ」

「第四条だよ。――ニコルなら、そこにいるぜ」

「あんがとよ」

　この数年単位で訓練場に顔すら見せなかった二人（ふたり）の登場に、その目的を察した一人（ひとり）が顎（あご）をしゃくって示した方向にダクローとカルレッツは歩いて行く。

　小さな学校の運動場ほどの広さがある訓練場の中で、ニコルを見つけるのにそれほどの苦労は要（い）らなかった。木剣が革を打つ鋭（するど）い音と共に小さな悲鳴が弾（はじ）け、小柄（こがら）な体が床に叩（たた）きつけられる姿が目に入った途端（とたん）、それがお目当てのものだと気づけたからだ。

「借りるぜ」

「おい」

　訓練用の防具をひとつもつけていないダクローが、近くの訓練生の手から木剣をむしり取る。カルレッツもそれに倣（なら）い、木剣を奪（うば）われた訓練生は兜の中でぶつくさと呟きながら下がった。

「ダクロー、彼（かれ）の相手は私（わたし）にさせてくれませんか」

「お前が体を動かしたがるなんて珍しいな」

「ちょっと交渉（こうしょう）ごとをしたくて」

「勝手にしろ」

　少し派手に動けばぶつかり合うほどに混雑した訓練場の中を、人の波を掻（か）き分（わ）けるようにしてカルレッツがニコルの元に歩み寄り、ダクローが鼻を鳴らしてそれに続く。

　ニコルは目を防護する兜ののぞき穴に嵌（は）められた透明の板越（ご）しに、二人の姿を認めた。

「おはよう、ニコル。疲（つか）れているのに精が出ますね」

「…………おはようございます…………」

　カルレッツの出現に、ニコルを打ち据え続けようとしていた訓練生が無言で下がる。その隙間（すきま）を埋（う）めるようにしてカルレッツがニコルの前に立ち、それから少し離れてダクローが二人を見守る位置に自分を立たせた。

「そのふらつき具合だと、昨夜は徹夜（てつや）で水を汲（く）み続けたようですね。真面目（まじめ）なものだ」

　ニコルは答えなかった。剣を杖にせず、脚（あし）のみで体を支えるだけで精一杯（せいいっぱい）だった。

「――どうです？　私たちと取り引きしませんか？」

「…………取り引き…………？」

「ええ。取り引きです。まあ、よく聞いてください」

　端正（たんせい）な顔で目を細め、余裕（よゆう）を湛（たた）えて喋（しゃべ）るカルレッツに対し、ニコルは震（ふる）える手で兜を外す。汗止（あせど）めに巻いた布もぐっしょりと濡（ぬ）れ、疲労に浸（つ）かりきった顔が下から現れた。

「まあ最初は私たちも、目障（めざわ）りな君を追い出そうとはしていたのですが、君に利用価値があるのを知りましてね。君はゴーダム公爵（こうしゃく）閣下だけではなく、奥方（おくがた）様にも大変気に入られているとか」

「それが…………」

　どうかしたか、とまでニコルは言葉にできなかった。

「簡単なことですよ。奥方様の君への思い入れは並大抵（なみたいてい）のものではないらしい。君がその気になれば、奥方様に取り入るなど赤子の手を捻（ひね）るようなものでしょう。そこで、君に私たちの待遇（たいぐう）をもっとよくしてもらえるよう、奥方様にお願いしてもらいたいのですよ」

「――――」

　背後で腕（うで）を組んでいるダクローがチッ、と舌打ちするのは二人の耳には聞こえなかった。

「君を追い出したところで私たちは一エルも儲（もう）かるものでもないのでね。私たちの願いを聞いてくれれば、今私たちが君にしていることを全（すべ）て取（と）っ払（ぱら）いますよ。奥方様に君をイジめていると睨（にら）まれるのもそれはそれで損ですからね。――どうです？」

「お……お断りします……」

　その短い一言だけは、息も絶え絶えのはずの少年から、鮮明（せんめい）に発せられた。

「す……少しばかり、目上の方に、気に入られているといって……それにつけ込むなんて、騎士の……騎士のすることでは…………ありません…………」

「このままだとここにいられなくなりますよ？　君のその信念なら、自分の苦境を訴（うった）えることもできないのでしょう。ダクローがそう言ってましたが、本当のようですね」

「こんなこと、やめに……やめに、しませんか…………」

　ニコルの膝（ひざ）ががく、と下がる。木剣の先が杖として床につけられ、転倒（てんとう）は免（まぬか）れた。

「あ……あなたも、騎士団に所属する人間でしょう……あなたがやろうとしていることは、騎士にあるまじき行い…………」

「旧（ふる）いなぁ」

　カルレッツがぶん、と木剣を大きく振り回（まわ）し、ニコルの肩（かた）を防具の上から打ち据えた。

　打撃にニコルの体勢が大きく崩（くず）れ、片膝（かたひざ）が床に着く。剣は肩に張り付いてニコルを押（お）さえ続（つづ）け、少年の膝が床から離れることを許さなかった。

「君は旧い価値観でガチガチの人間なんでしょうけれどね。君と志を同じくする人間なんて、この訓練場にいくらもいませんよ」

　いつしか二人のやり取りを見守るために訓練の手を止めていた騎士見習いたちが、その言葉にびくり、と体を小さく跳（は）ねさせた。

「騎士の忠節と礼儀（れいぎ）なんて、もう黴（かび）が生えた概念（がいねん）なんです。ここにいるほぼ全ての人間は、騎士になることが自分の利益になる、ただそれだけで昇格（しょうかく）を目指しているんですよ。――まあ、騎士になんぞならなくてもいい人間もいるんですけれどね。私とかね」

「……なら、何故（なぜ）ここに……」

「騎士見習いの身分だけで十分箔（はく）が付くからですよ。仕事や訓練を全て怠（なま）けていても、この銅色（あかがねいろ）の徽章（きしょう）だけで世間の尊敬は十分受けられる。そして、父の力のおかげで快適だ。こんな所で朝っぱらから汗（あせ）を掻く、なんて馬鹿（ばか）なことをしなくてもいいんですよ、私はね」

　襟（えり）に付いた徽章を指で指し、カルレッツは満面の笑（え）みを浮（う）かべた。

「父の力は絶大なのでね。ここに納入される物資のほぼ全てが父の手を経る物だ。昨日（きのう）の夕飯に出た魚の揚（あ）げ物（もの）、あれだってこんな内陸まで父がわざわざ運ばせてきた物なのですよ。ああ、今日（きょう）の朝食でも魚料理が出るらしいですね。美味（おい）しいですよ。このままでは、君はそれも食べられないかも知れませんが。お腹（なか）が空いているでしょう？」

　気を抜くと下を向いてしまいそうになるほどの疲労感（ひろうかん）の中で、ニコルは眼差（まなざ）しだけはまっすぐ前を向いていた。そんなニコルの目、瞳（ひとみ）の奥（おく）に宿っている光に気づかないカルレッツは、悠然（ゆうぜん）と演説を続けていた。

「君には選択肢（せんたくし）などないと思いますがね。自分で飢（う）え死（じに）にしたいというのなら別ですが、この騎士団に居続けたいのなら、私たちに協力するしかないんじゃないですか？　そこを踏（ふ）まえてもう一度よく考えた方がいいですよ――答えは、この場でしてもらいますが」

　ニコルの顎をカルレッツの剣の先が持ち上げる。そのまま少し腕を繰（く）り出（だ）せば、木剣といえども少年の喉（のど）を打てる位置だった。

「君にも小遣（こづか）いぐらいあげますよ。君の家は大変貧しい家だとも聞いています。変な意地を張って全てをなくすより、もっと賢（かしこ）い立ち回りがあるでしょう。子供でもわかる理屈（りくつ）ですからね。……と、まあ賢くない君に長々と理屈を聞かせてあげたわけですが、そろそろお返事をいただきましょうか。それで、返答は？」

「断る」

　顎を捉（とら）えた木剣の切っ先をニコルの手が払った。

　払った向こうに、疲れ切（き）っているはずの少年の目の奥で鋭く光る瞳が、心を射貫（いぬ）きかねない強烈（きょうれつ）な輝（かがや）きを発していた。