快傑令嬢

「騎士の資質」

「おい、カルレッツ、出かけるぞ」

「出かけるぞって――こんな朝早くに、どこへですか？」

　ゴーダム公爵（こうしゃく）騎士（きし）団の駐屯（ちゅうとん）地からは離（はな）れた、ゴッデムガルドの街にある集合住宅（アパート）の一室で、ダクローは隣（となり）の部屋（へや）で寝（ね）ているカルレッツを起こしていた。

「決まってるだろ。訓練だよ訓練」

「訓練って、この数年顔も出したことはなかったじゃないですか？　私（わたし）は眠（ねむ）いんですよ」

「あのニコルがどんな様子になっているか、見たかねえか？」

「…………そりゃあ、面白（おもしろ）そうですね」

「急げば武術訓練には間に合う。支度（したく）しろよ」

「でもダクロー、あのニコルは公爵一家にえらく気に入られているようですよ。これ以上追（お）い込（こ）むと、公爵に直接私たちのことを訴（うった）えるんじゃないですか？　まあ、父の圧力でどうにでもなるでしょうけれど、面倒（めんどう）くさいことになるかも知れませんよ」

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ。そんなことにはならねぇ」

　ダクローは言い切った。

「あいつのような人間は、そういう伝手（ツテ）で上に直接訴え出るのを恥（はじ）だと思うもんなんだよ。賭（か）けてもいい」

「何故（なぜ）、彼（かれ）がそういう人間だとわかるんですか？」

「先に行ってるぜ」

　カルレッツの言葉を無視して、ダクローは部屋の外に出た。まだ低い高度から上（あが）りきれずにいる太陽が弱い光を放っている。まだ街には人通りが少なく、ゴッデムガルドの街も目覚めきっていないようだった。

「――あいつはお前のようなクズとは違（ちが）うからだよ、カルレッツ」

　嘲（あざけ）りの言葉を小さく口の中で刻み、ダクローは階段を駆（か）け下（お）りながら、もう一つの言葉を呟いていた。

「俺と同じ種類の人間だからな、あいつは……」

　　　◇　　　◇　　　◇

「旦那（だんな）ぁ、大丈夫ですかぁ？」

「……いえ、だいぶん具合がよくなりました。ありがとうございます、ダリャンさん」

　渇（かわ）ききった身に冷たい水を運んでくれた年かさの小者――ダリャンと名乗った風采（ふうさい）の上がらない男にニコルは深々と礼をした。

「旦那、よしてくだせぇや。あっしみたいな小者に、騎士見習い様ともあろう御方（おかた）が頭を下げたりしちゃなりません。――旦那、こんなお貴族の家でいちばん大事なのは何か、おわかりですかい？」

　ニコルは首を横に振（ふ）った。

「身分の上下ですよ、上下。お貴族様っていうのは、その上下関係で食っているもんなんですわ。あっしは小者、旦那は騎士見習い。騎士見習いは小者なんかよりずっとずっと上なんですわ。なんせ、小者っていうのはこのお家（うち）の中で一番下なんですから――へへ」

　ダリャンはあまり豊かとは言えない髪（かみ）に指を突（つ）っ込んでポリポリと掻（か）いた。

「だから旦那があっしに頭を下げるのは間違（まちが）いなんでさぁ。やっちゃいけねぇことだとおわかりくださいな」

「……わかりました」

「わかってねぇですや。あっしに敬語も使っちゃいけやせん。さあ、さん、ハイ」

「……わかったよ、ダリャン」

「そうそう、よくできましたですわ。旦那、腹が減ってるでしょうや。なんかあっしが見繕（みつくろ）って…………」

「いや、もうすぐ武術の訓練があるから……」

　ニコルは立ち上がった。厩舎（きゅうしゃ）の柱に手をついて自分の体を支え、二本の脚（あし）だけで直立した途端（とたん）に体が揺（ゆ）らぐ。

「食事をしている暇（ひま）はないんだ。行くよ」

「旦那、そんな体では無理ですわ。ここは休んでいた方が」

「騎士団に入って初めての訓練を怠（なま）けたりしたら、一生悔（く）いが残るよ……。顔だけでも出さないと…………」

「旦那ぁ」

　ふらつく脚で歩き出したニコルをダリャンは止めることができなかった。今の状況（じょうきょう）で武術訓練などに顔を出せば、訓練という名目で何をされるかわからない――いや、容易に想像がつくだろう。周囲は今や敵だらけなのだ。

　少年にもそれはわかっているはずだ。だからこそ、それを覚悟して向かおうとする少年を止めるだけの勇気は、ダリャンにはなかった。

「――やれやれ」

　ダリャンは腰（こし）を浮（う）かせ、ゴーダム公爵邸（てい）に早足で向かった。

　母屋（おもや）の正面玄関（げんかん）の近くに差（さ）し掛（か）かると、母屋の玄関からゴーダム公爵が出てくる所に出くわす。

「公爵様、おはようございますですわ」

　腰を直角以上に曲がるほどに深い礼をしたダリャンに、ゴーダム公爵はちらりと目を向けただけだった。玄関の先で足を止め、そのまま大きく深呼吸をする。

　ダリャンは頭を下げたまま母屋の建物の外周に沿って歩き、母屋の裏側にある小さな勝手口の前で立ち止まり、ポケットから鍵（かぎ）を取り出した。

　扉（とびら）の鍵を開けて中に入ると、便所くらいの広さしかない小さな部屋に出る。その部屋の奥（おく）にはまた小さな扉があり、ダリャンはそれを軽くノックした。

「入れ」

　ゴーダム公（・・・・・）の声が返ってきて、ダリャンは扉を開けて中に入った。

　ダリャンが部屋の中に足を進めると、今し方入ってきた扉が横に滑（すべ）って動いた本棚（ほんだな）の陰（かげ）に隠（かく）れる。そんなことにいちいち驚（おどろ）かないダリャンを、机の向こうで座している公爵が迎（むか）えた。

「おはよう、ダリャン。昨日（きのう）から用事を頼（たの）んですまないな。一杯（いっぱい）飲むか？」

「へへっ、いただきやす」

　ゴーダム公が机の上に滑らせた、親指が入る程度の小さなグラスをダリャンは受け取る。中に入っている琥珀色（こはくいろ）の液体をゆっくりとすすり、長い時間をかけて飲み干した。

「ああ、生き返りますわ。酒は命の水ですなぁ」

「美味（うま）いか」

「そりゃもう。公爵様のお口には合わないんで？」

「今、封（ふう）を切ったばかりで味わっていないからな――で、ニコルの様子はどうなのだ？」

「それはもう、周りに大変可愛（かわい）がってもらっていますわ」

「だろうな」

　ゴーダム公はダリャンの言わんとする意図を読み取って、顔を歪（ゆが）めた。

「情けない。見習いたちの中でニコルを助けてやろうという者はいないのか」

「皆無（かいむ）ではないでしょうが、少なくともあっしの目には映りませんでしたや。ああ、これがニコルの旦那のイジメに加担していた名前の一覧です。お納めを」

　ダリャンが数枚の紙の束を机の上に置く。一枚目から、騎士見習いの名前と認識（にんしき）番号、所属からがびっしりと書（か）き込まれていて、ゴーダム公はさらに顔を歪めた。

「昨日の夕食は実質抜（ぬ）かれ、この調子では武術訓練でも袋叩（ふくろだた）きにされてまた食事を摂（と）る機会はなくすでしょうな。食堂の担当にも手は回されているようで」

「……動機はわかっている。入団試験でレプラスィスを乗りこなすような人材であれば、准（じゅん）騎士昇格（しょうかく）試験で強力な対抗（たいこう）馬として並んでくるのは容易に想像できるだろう。そうならないために今のうちに潰（つぶ）しておく……正々堂々競（きそ）い合（あ）って自分を高めようという発想はないのか。私が現役（げんえき）の時にはあり得なかった。嘆（なげ）かわしい限りだ。……これを主導しているのは、カルレッツではなくダクローだな？」

「御意（ぎょい）ですわ」

「ダクローか……」

　苦悩（くのう）の分だけ、ゴーダム公の眉間（みけん）の皺（しわ）は深くなった。

「レプラスィスが関（かか）わっていたなら余計、あいつが執念（しゅうねん）を燃やす……自明の理だな……」

「あなた！」

　廊下（ろうか）につながる扉がノックなど無用とばかりに勢いよく開けられ、早朝にも関わらず興奮気味のエメス夫人がずかずかと入ってきた。

「噂（うわさ）になっておりますよニコルのことが！　……ああ、ダリャン、お前もいたのか」

「へっ、奥様（おくさま）」

　ダリャンは体が折れて頭が膝（ひざ）につくかというほどの最敬礼をした。

「今、ダリャンから詳（くわ）しい報告を受けているところだ。お前が聞きつけている噂以上の内容をな」

「でしたら何故動かないのです！　私の可愛い息子（むすこ）が酷（ひど）い目に遭（あ）っているのですよ！　私は騎士団のことについては出しゃばらないよう、あなたに全（すべ）て任せるように努めていましたが、今回は放（ほう）っておけません！　う、噂で聞いただけでも耳を塞（ふさ）ぎたくなるようなことが行われているということではないですか！　一刻も早く、ニコルを助けるために――」

「エメス――」

　些末（さまつ）な事を指摘（してき）するのはこの際諦（あきら）め、ゴーダム公は核心（かくしん）に絞（しぼ）って話すことにした。

「私は動かない。少なくとも今のうちは」

「だから何故と聞いているのです！」

「ニコルから訴えが出ていないからだ」

　エメス夫人の口が開き、開いたまま空回りした。

「ニコルとてわかっているだろう。私に訴え出（で）ればこんな事態はすぐに解決することを。それをしないのはニコルの意志によるものだ。ニコルは自分でこの事態を解決しようとしている。私たちが呼ばれもしないのにしゃしゃり出ることは望んでいないのだ」

「あの子が慎（つつし）み深（ぶか）いからそうしないだけではないのですか!?」

「そうだとしても、私はニコルがここからどう動くのか、それを見たい。それにエメス、お前とてただ、ニコルの見目（みめ）がいいだけで気に入っているわけではないだろう？」

　夫の冷静な言葉に妻は再び黙（だま）らされた。

「お前も長い間我が騎士団を見つめ、見守ってきた者だ。良い資質を持った人間が誰（だれ）であるかを見抜（みぬ）くことができ、見抜いたからこそニコルをこれほど気に入ったのだろう。ならば、その資質がどんなものか、ニコル自身が自分の資質をどう伸（の）ばすか、見たいはずだ」

「それは……」

「幼い赤子が初めて立とうとする時、親が手を出すのはいかん。何度も転んで失敗し、失敗の中でどう立てばいいのか、自ら覚えていくものだ。エメス、お前がやろうとしているのは、転んだ赤子に手を差し伸べてそのまま立たせ、ずっと手を握（にぎ）ったまま引こうとしているのだ――お前という支えがいなくなったら、赤子はどうなるのだ？」

「ああ、ああ、わかりました、わかりました。ですからもう言わないでくださいまし」

　エメス夫人は机の上に置かれているウィスキーの酒瓶（さかびん）を取ると、口が開いたままのそれをラッパ飲みで一口煽（あお）った。

「おいおい、無茶するな」

「無茶もしたくなります！　わ、私は苦しんでいるニコルに手も差し伸べられず、じっと見ていることしかできないのですから！　でも、それが子が成長するための母親の務めであるとすれば、私はこれを持って耐（た）えもしましょう！　ああ、息子を持つ母親というのは何と苦しいものなのか！」

　言いたいことを言いたいだけ言ったエメス夫人はおいおいと泣きながら、ウィスキーの瓶（びん）を抱（だ）きしめて部屋を出て行った。

「あやつ、私の秘蔵のウィスキーを……まだ私は一口も飲んでいなかったのに……」

「災難ですなあ」

　呆然（ぼうぜん）とするゴーダム公に、ダリャンも苦笑いで応じる他なかった。

「大きな犠牲（ぎせい）を払（はら）ってしまった。まさしく痛恨（つうこん）の極（きわ）みだ」

「ご愁傷様（しゅうしょうさま）で。では、あっしは旦那の監視（かんし）に戻（もど）ります」

「頼む。くれぐれも、な」

「へっ」

　本棚が再び横に滑り、現れた扉からダリャンは出て行った。

「――エメス。私だって、今すぐ駆けつけたい気持ちを抑（おさ）えているのだぞ……」

　一杯飲もうとグラスを手に取ったが、それに注ぐものが今し方奪（うば）い去られたのに公爵は苦笑（くしょう）して、机の上のグラスを片付けた。