快傑令嬢

「最下層の小者」

　一カロメルトは離（はな）れた小川まで出向いてバケツ二十杯（はい）の水を汲（く）み、それを運んで戻（もど）って水汲（みずく）み小屋の水槽（すいそう）の中に注（そそ）ぎ込（こ）む――レプラスィスの協力のおかげで負担は減ったとはいえ、一回の往復で四十分はかかる作業を、朝までに百回繰（く）り返（かえ）さなければならない。

　――そんなことが、可能であるはずがなかった。

「く、あっ…………」

　東の空が白々と明けて行くのを見やってニコルは、水汲み小屋の側で崩（くず）れ落（お）ちた。牽引（けんいん）荷車につながれたままのレプラスィスがそんなニコルの元に歩み寄り、胸から前に倒（たお）れ込み顔の半面を地面につけて動かない少年の頬（ほお）を舌で舐（な）める。

「――大丈夫（だいじょうぶ）だよ、レプラー……。ちょっと疲（つか）れただけだ…………」

　日が暮れきり、明けるまでの間、小さなランプの灯（とも）りを頼（たよ）りに厩舎（きゅうしゃ）群と小川を往復し続け、それでも水槽に注ぐことができた水の量は、全体の二割がいいところだろうか。

　大量の汗（あせ）を吸って重くなった服が燃えるように熱い皮膚（ひふ）の温度を吸収して発散させず、体が熱の塊（かたまり）になっている。

　疲れが骨の髄（ずい）にまで染（し）み込み、耐（た）えがたい空腹感が胃を刺（さ）し、気力が湧（わ）いて来ない。レプラスィスが悲しそうな目で見つめてくれるからなんとか体を起こさねばと思い、ニコルは数十秒をかけて地面から体を引（ひ）き剥（は）がした。

「はぁ…………」

　次の往復を初めてしまうと、早朝の訓練に間に合わなくなる――そのために休んでいるニコルは、今まで静まりかえっていたはずの厩舎群にざわめくような人気（ひとけ）が生まれるのを、疲労（ひろう）のために遠くなっている耳で感じた。

「おい、そんなところでへたばってるんじゃねぇよ！」

　襟（えり）に銅色（あかがねいろ）の徽章（きしょう）――騎士（きし）見習いの身分を示すを徽章をつけた見知らぬ少年が、汗とホコリまみれで疲れ切（き）った顔を見せているニコルを怒鳴（どな）りつけ、周回走路（トラック）の方に歩いて行く。

「そっか……朝の訓練の時間なんだ……」

「大丈夫かい、ニコル」

　背後から聞こえたその声には聞き覚えがあった。ニコルはその声の方に振（ふ）り返ろうとしたが、思ったほどの半分ほども体は動いてくれなかった。

「マ……マルダム先輩（せんぱい）…………」

「敬語はいいっていったろう？　マルダムでいいんだよ。――ああ、ずいぶんやられているみたいだねぇ……」

　昨日（きのう）の午前、挨拶（あいさつ）に来（き）た時の少年の印象からはかけ離れるほどに汚（よご）れ、疲れ切っている少年の姿にマルダムはその丸顔に暗い影（かげ）を落とした。

「同情するよ。僕（ぼく）も二年前から散々やられているからね……あいつらが僕を追い出さないのは、僕を追い出したら自分たちの仕事を片付ける人間がいなくなるからだよ」

「どうして、僕を追い出そうとするんでしょうか……」

「君が立派な騎士見習いだからね」

　マルダムは苦笑（くしょう）した。

「僕みたいな愚図（ぐず）は視界に入ってもムカつかないだろうけれど、君みたいに騎士道（きしどう）精神を体現した人間は気に障（さわ）るんだろう。君を見ていると自分たちが惨（みじ）めに見えてくるんだ」

「そんな理由ですか……」

「ゴメン、もうそろそろ離れるよ……君を助けてあげたいけれど、それが周りに知れると僕への風当たりも厳しくなるんだ」

　そう言った時には、マルダムは既（すで）に他人のふりをしていた。ただニコルの近くに立っているだけだという体（てい）を装（よそお）っている。

「君はすっかり有名人だよ。みんな君の噂話（うわさばなし）で持ちきりさ。心当たりがあるだろう？」

「……ええ……」

「君はなんにも悪いことはしていないのにね。騎士団に残りたいのなら、早めに公爵（こうしゃく）閣下に訴（うった）えた方がいい。それで何とかしてくれるよ。じゃあ、僕はこれで……」

　マルダムが数百人が集まりだしている周回走路の方に駆（か）けていき、ニコルも少しだけ間隔（かんかく）を空けてそれに続いた。

「――公爵閣下に、訴えた方がいい、か…………」

　それがいちばん手っ取り早い手段だろう。それはわかる。

　だが、ニコルにその気はなかった――今のところは。

　　　◇　　　◇　　　◇

　早朝から始まった長距離走（ちょうきょりそう）訓練は、ゴーダム騎士団の駐屯（ちゅうとん）地の周囲八カロメルトを一時間で二周するというものだった。

　ニコルは、一周を走りきる直前で挫折（ざせつ）した。

「ぐぁ…………っ」

　徹夜（てつや）の重労働による疲労、しかも昨日の朝から何も食べていないという空腹が、少年の体にまるで力を与（あた）えなかった。

「おい、立て！」

　騎士見習いの訓練を担当している先任の騎士見習いが、走路の途中（とちゅう）でへばったニコルの姿を見咎（みとが）めて脇腹（わきばら）を蹴（け）りつける。そんなニコルを見る者は他（ほか）にはいない――走者の列の最後尾（さいこうび）にしがみつくようになんとか一周を走っていたのだから。

　体の全（すべ）ての関節に重い泥（どろ）が詰（つ）まり、筋肉の全部が張（は）り詰めて固まった感触（かんしょく）にニコルは動けない――何かを訴えようとしても喉（のど）が渇（かわ）ききっていて声が出なかったし、そもそも言葉を捻（ひね）り出（だ）すほどに頭も働いてくれなかった。

「まだ一周も走りきらないうちに脱落（だつらく）か？　お前――ニコル・アーダディスだな？」

「は……はい…………」

　掠（かす）れる声で返事をする。脇腹を蹴られた抗議（こうぎ）よりも、言葉も交（か）わしたことのない相手に名前どころか名字まで覚えられていることに軽く絶望した。

　自分のことが知（し）れ渡（わた）っているというのはどうやら、比喩（ひゆ）でも誇張（こちょう）でもないらしい。

「そんなことでよくこの騎士団に入れたな！　どんな縁故関係（コネ）をつないだか知らんが、お前のような者ばかりで騎士団の質は下がる一方だ！　邪魔（じゃま）だ――そんな所で寝（ね）ていると、帰ってきた奴等（やつら）に踏（ふ）み潰（つぶ）されるぞ！」

　踏み潰される前のニコルを軍用長靴（ブーツ）の分厚い底で蹴り転がし、先任見習い騎士は出発地点近くの周回走路からニコルを追い出した。

「まあ、まあまあまあ、そんな乱暴にすることはないでしょ、旦那（だんな）。この方はあっしが邪魔にならないところにお連れしやすから」

　うめき声のひとつも出せなくなったニコルを、横から小走りで駆け寄（よ）ってきたひとりの男が抱（だ）き起（お）こした。

「あ？　なんだ、お前か」

　五十歳（さい）近くに見えるほどの年かさのその男の姿に、先任騎士見習いの目が細められる――『いつもの奴（やつ）が来たか』とその瞳（ひとみ）が言っていた。

「フン。ニコル、お前が脱落したことは記録して公爵閣下に報告しておく。適性のない騎士見習いを監督（かんとく）するのも俺（おれ）の役目だからな。まあ、すぐにそれでこの騎士団から追い出されるというわけじゃあない――せいぜいが、准（じゅん）騎士に上がる際の減点評価になるだけだ」

「…………」

　ニコルは反論する気も起きなかった。飢（う）えと疲れと、今し方蹴られた箇所（かしょ）の痛みをこらえるだけで精一杯（せいいっぱい）だった。

「連れて行くんなら早く連れて行け」

「へっ」

「……と、俺がこいつを蹴っていたことは公爵閣下に告げ口なんぞするんじゃないぞ」

「あっしはしがない小者でやんすから。閣下に口を聞いてもらえるなんぞありませんわ」

「そうだな。お前は表で閣下に挨拶をしても、無視されるほどだからな――もうとっくに四十を超（こ）えているっていうのに、お前みたいなのにはなりたくないもんだな」

「へへっ、お恥（は）ずかしいこって」

　まだ二十歳にはならない若い騎士見習いが言い捨てて去って行くのを、ほとんど最敬礼の角度でその年配の男は頭を下げて見送った。

「――旦那、旦那、しっかりしてくだせぇや」

「あ…………う…………」

「ちょっといけねぇな、こりゃあ」

　動けないニコルの体を軽々と肩（かた）に担（かつ）ぐと、男はニコルを厩舎群の一角、レプラスィスたちが入っているニコル担当の厩舎の前まで運び、藁（わら）が積み上げられている上に少年の体を横たえた。

「み…………」

　自分で立つどころか、目を開ける気力まで失われている少年が、震（ふる）える唇（くちびる）から小さな声を漏（も）らす。

「水を……」

「水を飲みたいんで？」

「水汲み小屋に……水を持ってこないと……」

　ニコルの口元に耳を寄せた男は、思わず苦笑いしてしまった。この少年はこんな目に遭（あ）いながら、自分が壊（こわ）したとされている水汲み小屋の水のことを心配しているのだ。

「旦那、安心してくだせぇな。水汲み小屋の管の故障ならあっしが直しておきやした。水はしっかり流（なが）れ込んでおりますや」

「そう……それは…………」

　ありがとうと少年は呟（つぶや）いたようだったが、男の耳にそれは音として聞こえてこなかった。

「それより旦那の口に水を入れないと。今、井戸（いど）から冷たい水を汲んできますから、待っててくだせぇや」

「あなたの…………」

「へっ？」

「あなたの、お名前は……」

「ああ、あっしでやすか」

　本当はもっと言葉をつなげたいのだろうが、それが限界らしい少年の負担を少しでも和（やわ）らげてやりたくて、男は素直（すなお）に名乗る気になった。

「あっしの名はダリャン。このゴーダムのお家（うち）に長く仕えている小者ですわ。あなたなんて言われるほどの人間ではないんで、気軽にダリャンとお呼びくだせぇや――ニコルの旦那」