「あの水汲（みずく）み小屋の水槽（すいそう）を、汲（く）んできた川の水で満杯（まんぱい）にする……嘘（うそ）でしょう!?」

　ニコルは思わず大声を上げていた。上げざるを得ない事態だった。

　外からの雨やゴミで汚染（おせん）されないために屋根と壁（かべ）に囲われている水汲み小屋は、小屋の外に設置された数基のポンプによって中の水を汲み上げる。

　ニコルも実際にポンプを押（お）して大量の水を汲み上げたが、小屋の大きさからして水槽の容積はかなりのものがあるはずだった。

「いったい、どれだけの水を川から汲んでくればあれを満杯にできるんですか」

「だいたい、バケツ二千杯（はい）分てところだ」

「二千杯分!?」

　荷車にバケツを二十個載（の）せられたとしても、ざっと百往復はしなければならない計算になる。ここから小川まで早足で十五分の距離（きょり）。小川でバケツに水を汲み、帰ってきて小屋の水槽に水を移す時間を考えると――一時間弱はかかると覚悟（かくご）しなければならないだろう。

「……そもそも、あの小屋は小川につながっている管から自然に水が供給される仕組みになっているんでしょう。水がなくなることなんてないはず――」

「気づかなかったのか？　その管が壊（こわ）れていて、今は水槽に水は供給されてないんだよ」

「業者を呼んで修理しないといけないんですが、明朝にならないと来ないんですよねぇこれが」

「ニコル、報告書にはお前が管をぶっ壊しておいたと報告しておいたからな」

「僕（ぼく）がですか!?」

　上ずるくらいの声を出してしまってニコルは自分の顔が歪（ゆが）むのがわかった。

「そんな……壊した覚えはありません！」

「覚えてないだけだろうが。実際にお前も一日水を汲んでただろ。お前じゃない可能性もあるかも知れんが、お前だっていう可能性もあるんだ。壊した責任者の名前は、報告書に書かれておかないとなぁ」

「始末書も書いておいてくださいよ。騎士（きし）団の大切な施設（しせつ）に損害を与（あた）えたのですからね」

「…………!!」

　ご丁寧（ていねい）に用意されていた始末書を差し出すカルレッツに、ニコルは全身の血がカッと熱くなって頭に上る感覚を覚えた。

「入団初日に始末書書く奴（やつ）も初めてだな」

「…………僕ひとりで水槽を満杯にするなんて無理です！」

「お前がぶっ壊したからこうなってるんだろうが！」

　突（つ）き出（だ）されたダクローの手がニコルの襟元（えりもと）をつかみ、身長差に任せて吊（つ）り上（あ）げる。支給されたばかりの綿の服から生地（きじ）が破れる音が発せられた。

　鼻と鼻がぶつからないのが不思議なくらいの勢いで顔を寄せたダクローが、尖（とが）るような眼差（まなざ）しでニコルの目を睨（にら）み付（つ）ける。子供相手ならば確実に震（ふる）え上がらせ、泣（な）き喚（わめ）かせるだけの迫力（はくりょく）を持ったその形相に、ニコルは歯を食いしばって耐（た）えた。

「テメエの不始末の尻拭（しりぬぐ）いをどうして他（ほか）の奴等（やつら）がやらなきゃなんねえんだよ。俺（おれ）たちはこれからもうすぐ夕食なんだ。お前のせいで夕食を食（く）い損（そこ）ねるわけにはいかねえだろうが。そしてもうひとつ教えておいてやると、夕食が終わったら俺たちの一日の仕事は終わりだ。――それがどういうことを意味するか、わかってるな？」

「……誰（だれ）も手伝（てつだ）ってはくれないというんですか！」

「周りに手伝ってくれそうな奴がいるか、確かめてみたらどうだ？」

　突き飛（と）ばすようにダクローがニコルを解放し、よろめいて数歩を下がったニコルは息苦しさに咳（せ）き込（こ）みながら、いつの間にか周囲に群がった騎士見習いたちに視線を走らせた。

「く、ぅ――――」

　水を打ったように静かだが、一様に敵を見る冷たさに輝（かがや）く瞳（ひとみ）の列に、少年の心が凍（こご）えた。

　その目のどれもが、お前を知っているぞと語っていた。

「管を修理している間、馬に水を飲ませないわけにはいかないよなぁ？　というわけでニコル、がんばってくれ――徹夜（てつや）仕事になるだろうがな。飯抜（ぬ）きの上に」

「ダクロー、そろそろ食堂に行きましょう。良い席が他人に取られます」

「夕飯を食う準備をしないとな。俺たちは忙（いそが）しいんだ。じゃあ行くか、カルレッツ」

「ニコル君。明日（あした）の早朝からは一時間の長距離走（ちょうきょりそう）があることも忘れずに、ね」

　ヘッ、という嘲（あざけ）りの気配を残し、ダクローとカルレッツは連れ立って歩いて行く。その二人（ふたり）につられるように、一日の仕事の終わり時を感じた騎士見習いたちが潮が引くようにいなくなっていった。

「ま――まずい…………!!」

　ニコルは道具置き場となっている建物に走った。その中から一台の牽引荷車（リアカー）を引き出し、一抱（ひとかか）えはあるバケツを並べて荷台を埋（う）めていく。

「あの二人の魂胆（こんたん）がわかった……！　僕を休ませず、食事を摂（と）らせず、音を上げさせてこの騎士団から追い出す気だ！　でも僕が仕事を放棄（ほうき）すれば、馬が水も飲めなくなる！　そんなことは許されない！　水を、水を汲んでこないと！」

　明日の朝までに何往復できるのか。明日の早朝から長距離走、続いて戦闘（せんとう）訓練もあるのだ。食わず、休まずでそんな訓練に臨（のぞ）めるのか。

　そして、あの二人は、きっと明日の朝食を食べるのも妨害（ぼうがい）してくるに違（ちが）いない――。

「どうすればいいんだ……！」

　牽引荷車を引いて焦（あせ）る心を抱（かか）えながら走り出したニコルに、一頭の馬の鋭（するど）いいななきの声が届いた。その聞き覚えのある声に、ニコルは反射的に足を止める。

「レプラー!?」

　厩舎（きゅうしゃ）の自分の囲いの中に収まっているレプラスィスがニコルに向かって呼びかけるように声を上げ続けている。囲いの入口を閉ざしている梁（はり）に鼻をぶつけ、こじ開けるような仕草を見せていた。

「そうか……君も僕を手伝ってくれるのか！　そうなんだね、レプラー！」

　駆（か）け寄（よ）ったニコルが梁を外すと、レプラスィスは自分で厩舎の外にどっと繰（く）り出す。

　鞍（くら）やそれ以外の手綱（たづな）などを素早（すばや）くレプラスィスに装着させ、縄（なわ）で牽引荷車とレプラスィスをつなげた。

「レプラー、ごめん。今日（きょう）は……今夜はずっと働いてもらうことになるかも知れない。僕が不甲斐（ふがい）ないばかりに……。明日はなんとか君が休められるようにする。だから、今日だけは僕に力を貸してほしい――」

　申し訳なさに張（は）り裂（さ）けそうな想（おも）いを抱えながら、ニコルはレプラスィスの顔を撫（な）でる。そんな相棒の顔を、レプラスィスはその長い舌でべろりと舐（な）めた。

「うわ、大きな舌だなぁ。くすぐったいよ、レプラー……。でもやる気を出してくれるのか。ありがたいよ、レプラー。本当にありがたい……」

　ニコルがレプラスィスの顔を体の全部で抱きしめる。少年の金色の髪（かみ）に顔をくすぐられてレプラスィスは小さく鼻を震わせ、早く乗れ、と首を振（ふ）って促（うなが）した。

「レプラー、僕はこんなことで負けるわけには、負けているわけにはいかないんだ。でも、こうやって抵抗（ていこう）し続けることにも限界はある……どうやって乗り切ればいいんだ……！」

　牽引荷車を牽（ひ）いてレプラスィスが小川の方向に向かって走る。

　夕日を背中にし、大量のバケツを荷車の上で鳴らしながら走る少年と馬の両者の姿を――ある一人（ひとり）の男、その年かさの姿から騎士見習いとはとても見えない年配の男が、厩舎の陰（かげ）からのっそりとした姿で見送っていた。

「――あれが噂（うわさ）の新入り騎士見習いかぁ」

　年かさ――年かさも年かさだろう。年（とし）の頃（ころ）は五十歳（さい）に近い風貌（ふうぼう）だ。中肉中背で顔が疲（つか）れている感じをした、しかし目だけが顔つきに似合わない輝きを放っている男だった。

「なるほど、変わってる旦那（だんな）だねぇ。初日から的（マト）にされているのにへこたれる様子がないというのはいいところだけど、さて、どうなることやら――」

　目立つのを避（さ）けるように体を丸めて座（すわ）り込み、初老のやや手前といった皺（しわ）の深い顔の半分を笑（え）みに歪ませたその男は懐（ふところ）から煙管（キセル）を出し、先端（せんたん）に煙草（たばこ）の葉を詰（つ）めてから付属していた火打ち石で火花を飛ばし、点火した火種で葉に火を点（つ）け、吹（ふ）かし始めた。