快傑令嬢

「騎士見習いとしての、仕事」

「君に担当してほしい仕事場はここだよ」

　マルダムに連れられ『仕事場』を案内されたニコルは、眼前に広がるその光景を見て思わずほっと息を吐（つ）いた――屋根は大きく張り出しているが壁（かべ）は取（と）り払（はら）われている厩舎（きゅうしゃ）、それが数十も軒（のき）を連ねている景色（けしき）が少年の前にあった。

「ゴーダム公爵（こうしゃく）騎士（きし）団が保有している馬の数は約千二百頭。ひとつの厩舎に二十頭の馬がつながれている。そんなのが六十棟（むね）。まあ凄（すご）いものだね」

「ええ、本当にそう思います…………」

　少し足を伸（の）ばせば、昨日（きのう）ゴーダム公（こう）と入団試験を行った乗馬訓練場に出る位置だ。馬から出る様々な臭（にお）いを防ぐため、仕切りのように生（は）える林の向こうに厩舎の群れはあった。

「君はひとりで一棟（ひとむね）、二十頭の面倒（めんどう）を見なきゃならないんだ。一日仕事だよ」

「馬の世話は慣れています。八歳（さい）のころから毎日のように見ていましたから」

　馬の体臭（たいしゅう）、糞（ふん）、飼料やその他（ほか）の食べ物が発する濃厚（のうこう）な臭いが空気をも湿（しめ）らせているようだ。マルダムはそれに顔をしかめていたが、ニコルにとっては慣（な）れ親しんだものだった。

「君の家はその……馬を持てるような家じゃないんだろう？」

「知り合いに貸し馬屋の老人がいるんです。その手伝（てつだ）いをする代わりに、タダで馬に乗せてもらって騎乗（きじょう）の練習をしていました。多い時で十頭ほどを一度に見ていました」

「そうなんだ。……僕（ぼく）の実家でも馬は持っているけど、君より世話をしたことはなかったなぁ。専（もっぱ）ら使用人の仕事だったからさ。君向けの仕事のようでよかったよ。じゃあ、一から教えることはないね？」

「物の在処（ありか）さえ教えていただければ、大丈夫（だいじょうぶ）です」

「そっか。じゃあ、僕は他の仕事があるから…………」

　マルダムから道具や物資の所在を教えてもらったニコルは、腕（うで）をまくって農作業フォークを手にし、厩舎の木枠（きわく）につながれている馬たちの列の前をゆっくりと歩いた。

　精悍（せいかん）な顔をした立派な体の馬が、厩舎の真ん中の道を行く少年を見て興味をそそられ、大きな顔の脇（わき）で輝（かがや）くこれも大きな瞳（ひとみ）を輝かせる。鹿毛（かげ）、黒鹿毛（くろかげ）、青鹿毛（あおかげ）、青毛、栗毛（くりげ）、栃栗毛（とちくりげ）、芦毛（あしげ）、白毛――様々な毛色をした馬たちが、初めて見る人間に鼻を鳴らしていた。

「みんな、初めまして。僕はニコルっていうんだ。今日（きょう）から君たちの世話をすることになったんだよ。僕もがんばるから、みんなも僕を信頼（しんらい）してほしいな――よろしく」

　目の前の人間が微笑（ほほえ）んで挨拶（あいさつ）するのに、馬たちは特に変わった反応はしなかった。

「じゃあ、早速（さっそく）仕事を始めるとするか」

　他の棟の厩舎でも騎士見習いたちらしい人影（ひとかげ）が動き、馬の世話をしている気配がある。しかしそのほとんどは最低でも二人（ふたり）以上の作業で、一棟二十頭の馬の面倒をひとりで見ようとしているのはニコルくらいのものらしかった。

「あの二人が働かないっていうしわ寄せだよね、これは」

　ダクローとカルレッツは影（かげ）さえ見せない。マルダムの話からすると、騎士見習いに課せられている作業の義務から完全に逃（のが）れているとのことだったが。

「まあいいや、今はこの馬たちの信用を得なきゃ。そうだろう、みんな――ああ、おはよう、レプラー。今日も綺麗（きれい）な体だね」

　厩舎のいちばん端（はし）につながれていたレプラスィスがニコルの臭いを嗅（か）ぎつけ、ニコルが気づくよりも先に鼻を鳴らして自分の存在を示した。

「よかった。知り合い（・・・・）がいてくれると嬉（うれ）しいものだね。まあ、みんなとこれから知り合いになるわけだけど――さて、じゃあみんなの糞から始末するとするか！　みんないっぱいして（・・）くれているね！　やりがいがあるよ！」

　表に一輪の手押（てお）し車を回し、ニコルはまず、藁（わら）の上にたっぷりと積もったレプラスィスの糞を農業用フォークで藁ごと車の中に移し始めた。

「これが二十頭分か。世話のし甲斐（がい）があるよね、本当――」

　　　◇　　　◇　　　◇

　馬の糞の始末、厩舎の清掃（せいそう）、馬具の修繕（しゅうぜん）と管理、馬が病気にかかっていないかどうかの確認（かくにん）、馬の体の洗浄（せんじょう）、そして餌（えさ）やりと水やり。

　厩舎での仕事は数多く、重労働だ。馬は一日に大きな桶（おけ）二杯（はい）分の水をガブガブと飲むし、青草や干し草だけでなく、消化しやすい麦類や豆類などの配分を考えて与（あた）えられなければならない――草だけを食べさせていればいいというわけではないのだ。

　餌だけで、一日に必要な量は約十五カロクラムに達する。しかもこの量を長い時間をかけて食（は）み、消化することになるので、一度に容器にぶち込（こ）んでおけばいいというものではない。食べっぷりを観察しながら、その都度必要な分を入れなければならないのだ。

　そして馬にも食べ物についての好（す）き嫌（きら）いがやはりある。たいていのものは出せば食べてはくれるが、できるなら食欲が進むように餌の配分を考えてやらなければならない――この管理を二十頭分、頭に入れておかねばならないのだ。

「ジャゴ爺（じい）さんはすごいよ。馬の世話って本当に大変だからね。君たちはわかる言葉で喋（しゃべ）ってくれないし。わかる言葉で文句を言ってくれたらだいぶん助かるんだけどなぁ……でも、君たちが感情を伝えようとしてくれる仕草は好きだから、痛（いた）し痒（かゆ）しだね。あはは」

　ニコルは馬が好きだった。リルルと結婚（けっこん）するための足がかりとして騎士になる――幼い頃（ころ）、砂場でふたり一緒（いっしょ）に山を盛りながら交（か）わした約束（つか）があったとしても、馬に対する憧（あこが）れがなければこれほど熱烈（ねつれつ）に騎士になりたいと思ったかどうかは、わからない。

　馬もニコルのことを好いてくれるのが、ニコルの馬好きに拍車（はくしゃ）をかけた。気難（きむずか）しい馬ももちろんいたが、馬は人間の心に対して結局は素直（すなお）に返してくれる。好意を示してくれる者には好意を、そうでない者に対してはそうでない心を。

　ニコルは今まで、馬に悪意を向けたことがない。だから馬がニコルに好意を向けるのも自明の理だった。

「レプラー！　君だけを特別扱（とくべつあつか）いするわけにはいかないんだって！　わ、服を引っ張らないでよ！」

　隣（となり）の馬を大きな｜刷毛（はけ）《ブラシ》で擦（す）っているニコルに首を伸ばし、レプラスィスが自分にかまえと訴（うった）えている――襟（えり）や袖（そで）を軽く噛（か）んでくるレプラスィスから逃れながら、ニコルは額に浮（う）いた汗（あせ）をタオルで拭（ふ）い続けた。

　午前の終わりごろから始めた作業は数時間続き、服が汗にまみれ馬の体臭と馬糞（ばふん）の臭いが染（し）み込み始めたころ、西に下がろうとしている太陽の高度はかなり落ちていた――夕暮れ一歩手前といった気配を見せる空の色に、ニコルは懐（ふところ）の懐中（かいちゅう）時計（とけい）を取り出す。

「夕食は午後五時だっけ。一日二食だっていうのは、ちょっと調子が狂（くる）うな。朝、もう少し食べてくればよかった――お腹（なか）がペコペコだよ」

　今日最後の餌を、馬の前に並べられているそれぞれの容器に投入し、体から湯気が出るほどに汗だくになったニコルは台の上に座（すわ）って一息を吐いた。

　これでも今日は楽なのだ。午前の大半は訓練に費（つい）やされるはずが、ニコルは認証（にんしょう）式のためにそれを省かれているのだから。

「訓練でくたくたになっているところをこの仕事か。でもこれが騎士見習いなんだ。准（じゅん）騎士に上がることができればこれから解放されるっていうんだから、がんばらないと……ああ、みんな、君たちの世話が嫌だって言ってるんじゃないよ。准騎士になったって君たちの世話はするから――でもちょっと人手は欲（ほ）しいかな、あはは」

「おう、怠（なま）けてるのか。ずいぶん余裕（よゆう）だな」

　背後でした声が、ニコルの神経をざわめかせた。

　反射的に振（ふ）り向（む）くと、どこから湧（わ）いて出たのかダクローとカルレッツのふたりが並んで立っている――汗まみれ藁まみれのニコルとは対照的に、朝の小綺麗（こぎれい）な姿からまるで変わっていない様子にしか見えなかった。

「…………先輩（せんぱい）、お疲（つか）れ様（さま）です」

「別に疲れちゃいないけどな」

「まだ全然仕事が終わってないみたいですねぇ」

　最低限の敬意（けいい）は示さないと――そう立ち上がったニコルの前をダクローとカルレッツがスタスタと歩き、汚（よご）れを取り除かれ上機嫌（じょうきげん）で餌を食み水を飲んでいる馬たちを眺（なが）めながら視線を左右に振っていた。

「ふん、レプラスィスもいやがる」

　厩舎の端までを歩いたダクローがレプラスィスの前で止まる。静かな敵意を湛（たた）えた厳しい目に、餌容器から顔を起こしたレプラスィスが反応してギロリと睨（にら）んだ。

「このレプラスィスがお前のものになったっていうのは、本当か？」

「閣下が僕に与えると仰（おっしゃ）いました」

「閣下も酷（ひど）いことをなさるよなぁ」

「……どういうことです？」

　カルレッツの含（ふく）み笑（わら）いを背景にしたダクローの嘲（あざけ）りに、ニコルは聞き返していた。

「このレプラスィスは騎士団でも有名な馬なんだよ。千二百頭もいる馬の中で、騎士団の誰（だれ）もが名前を知っているくらいにな。気性（きしょう）は難しいが優（すぐ）れた軍馬――そんな馬が、騎士見習いになりたてのガキに与えられる。さて、周囲の人間、特にお前と横並びになっている騎士見習いの連中はどう思うかな？」

　――嫉妬（しっと）。

　ニコルの頭にその二文字が閃（ひらめ）いた。

「まあ、おいおいとわかるだろ。自分が今置かれている立場がヤバいって。今日入ったばかりの新人の名前がもう口から口に伝わって広まっている――全員がお前の名前を知ってるぜ。嫌な奴（やつ）の名前としてな」

「……そんな」

「まあ、いいんだ、どうでもいい。そんなことは俺（おれ）にはどうでもいいんだ」

「それより君にはちゃんと仕事をしてもらいませんとね」

「……仕事はしています。厩舎の仕事は終わりました」

「ちゃんとしてる？　終わりましただ？　肝心（かんじん）の仕事が抜（ぬ）けてんだろ」

　ダクローは厩舎から見える一軒（いっけん）の小屋に似た建物を顎（あご）で示した。

「あの水汲（みずく）み小屋が、どうかしましたか？」

　この厩舎で使う水を一時的にためておく、建物全部が大きな水槽（すいそう）になっている小屋だった。ニコルが馬に飲ませていた水は全（すべ）てその小屋から汲（く）んでいる。この厩舎群で馬の世話に使う水はあまりに量が多いために、井戸（いど）の水の使用が禁じられているのだ。

「おいおい、鈍（にぶ）いなぁ。あの水汲み小屋で水を使ったら、補充（ほじゅう）しておかないといけないだろ。もうそろそろ空になっている頃だぜ」

「というわけです、ニコル君」

　ダクローとカルレッツが言わんとするその意図を察して、ニコルは血の気が引いていくのがわかった。

「今から川に行って水を汲み、あの小屋を満杯（まんぱい）にしてこい。何往復になるかな……それが終わるまで食堂に来るんじゃねぇぞ。いいな」