快傑令嬢

「ニコルの平穏な、最後の夜」

　ずぶ濡（ぬ）れになったニコルはゴーダム公爵（こうしゃく）邸（てい）の母屋（おもや）に通され、一家が使っている蒸気風呂（じょうきぶろ）を特別に使わせてもらった。

　蒸気風呂の湯殿（ゆどの）――隣（となり）の焚場（たてば）の釜（かま）で湯を沸（わ）かし、蒸気だけを送られる部屋（へや）は狭（せま）い。腰掛（こしか）ける大きな台が二つ向かい合わせにして設（もう）けられており、人間ふたりがそこに座（すわ）ればもういっぱいになってしまうくらいの空間しかない。

　少ない蒸気で部屋を満たし、温度と湿度（しつど）を最大限に上げなければいけないそのこぢんまりとした部屋で、ニコルは満たされた熱い湯気の中で体中の毛穴が開くのを感じていた。

「気持ちいい……」

　皮膚（ひふ）だけでなく頭皮の全（すべ）てが吐（は）き出（だ）しきれなかった汗（あせ）を絞（しぼ）り出して、少年の肌（はだ）を滑（すべ）り落（お）ちていく。時折傍（かたわ）らの水桶（みずおけ）から水をすくい、頭のてっぺんからかけてニコルはその温度差の感覚に体の奥（おく）から満足の声を上げていた。

　ごくごく限られた家族しか使わないだろうという奥に据（す）えられた蒸気風呂の部屋は、ニコルが王都でよく見るそれと作りは大した違（ちが）いはない。公爵の館の設備ということで特に贅（ぜい）がこらされているわけでもなく、その違和感（いわかん）のなさが違和感につながっていた。

「でも、風呂は体が温められて汚（よご）れを落とせればそれでいいんだ……」

　皮膚を固い植物の実でこすると、うっすらと浮（う）かんだ垢（あか）が面白（おもしろ）いように落ちていく。体全身を包む熱気が体の芯（しん）にまで浸透（しんとう）していくのが感じられて、ついさっきまで濡れた体に風を受けて半ば凍（こご）えそうになっていたのが嘘（うそ）のようだった。

　体の全部を桜色に染めたニコルは最後の幸福なうめき声を上げ終えると、最後のトドメとばかりに冷水を四杯（はい）も頭からかぶり、流れ落ちていく滴（しずく）の全部をタオルで拭（ぬぐ）い去り、笑顔（えがお）で隣の焚場（たてば）に向かって声を投げた。

「ああ、そろそろ蒸気を止めてもいいですよ。もうすぐ出ます。ありがとうございました、本当に気持ちよかったです」

「それはよかったです」

　蒸気を送る小さな口を通した隣の焚場（たてば）から聞こえてきたサフィーナの声に、ニコルは台からずり落ちそうになった。

「な、ななな、なんでそこにサフィーナ様がいるんですか!?」

「私（わたし）が湯釜（ゆがま）を焚いて、蒸気をそちらに送っていましたから」

　壁（かべ）に手をついて立ち上がろうともがいているニコルに、無慈悲（むじひ）なくらいにまるで冷静なサフィーナの声が答える。

「こ、こういうのは、メイドとか下働きの人間がやるものなのではないのですか!?」

「我（わ）が家（や）はできる人間がやればいいという方針なのです。ニコル、あなたもこの家にいることになったのですから慣れてください――湯気加減はどうでした？」

　焚場（たてば）とつながっている蒸気口、その上にある、両手の人差し指と親指を細くつなげたくらいの小さな引き戸がシャッという音を立てて開いた。

「わああああ！」

「あ、見えないではないですか」

　開いた引き戸の隙間（すきま）にのぞいた、のぞこうとしてきたサフィーナの目を厚い湯気の向こうに見た瞬間（しゅんかん）に、ニコルはそこを手で塞（ふさ）いでいた。

「どうして開けるんですか!!」

「湯気の様子を見ようと……」

「湯気以外も見えてしまいます！　ゆ――湯気の様子はいいですから、引き戸をお閉めください！」

「ですが、湯気の様子を見るのはここで湯を焚く私の責任であり義務ですから……」

「もう必要ありません！　ほら、もう換気（かんき）用の窓を開けました！　部屋が湯気で満たされている必要はありませんので！」

　湯気で熱（ほて）せられた以上に顔を赤くしたニコルが、隙間にタオルを詰（つ）め込（こ）んで蓋（ふた）をした。

「サ、サササ、サフィーナ様、ずっと湯気を送ってくださりありがとうございました！　ぼ――僕（ぼく）はこれで失礼しま――――あいた！」

　焚場（たてば）と反対の方に設置された、脱衣所（だついじょ）兼用（けんよう）の上がり場にニコルは逃（のが）れようとするが、濡れた木の床（ゆか）に足を滑らせて膝（ひざ）を打った。

「大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」

　ニコルが今し方開けた、屋外に通じる換気用の小さな窓いっぱいに今度はサフィーナの顔の全部が現れていた。

「サフィーナ様ぁ!!」

「いえこれは、痛みを訴（うった）えた声が聞こえたので確認（かくにん）をと……あ、可愛（かわい）いおしり」

　ニコルは伸（の）ばした手で、その換気用の窓をぴしゃりと閉めた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　騎士（きし）団入団の素質を調べるための試験、そして冷え切ってしまった体を温めるべく入浴を済ませた後も、ニコルはそこそこ忙（いそが）しかった。

　ほうほうの体（てい）で風呂から上がり、用意されていた小綺麗（こぎれい）な衣装（いしょう）――騎士見習いとしての軍服を着たニコルは、退出の挨拶（あいさつ）に伺（うかが）うため公爵の執務（しつむ）室に赴（おもむ）き扉（とびら）を開けた瞬間、その奥に写真機が据えられ、数人の写真技師が詰めているのを見た。

「これから閣下が写真を撮（と）られるのですか？」

「お前を撮るんだ」

「え？」

　総勢四千人の規模を誇（ほこ）る騎士団を統括（とうかつ）する主に相応（ふさわ）しい、重厚（じゅうこう）な軍服に身を包んだゴーダム公爵がメイドに髪（かみ）と髭（ひげ）の形を整えられながら言った。

「お前が騎士見習いになった晴れ姿、お前の御祖母様（おばあさま）と御母上（おかあさま）にお送りせねばなりませんからね」

　先ほどのどちらかというと質素（しっそ）気味だったドレス姿から、これから王宮にでも赴くのかというきらびやかなドレスに宝石指輪の装飾品（アクセサリー）で自分を飾（かざ）ったエメス夫人もまた、長い髪を結（ゆ）い上げた大きな髪型（かみがた）をメイドたちに整えさせながら艶然（えんぜん）と微笑（ほほえ）む。

「さあ、ニコルもさっさと髪に櫛（くし）を通させられて」

「うわわ」

　何故（なぜ）かこの場で正装しているサフィーナが指を鳴らすと、未（いま）だ状況（じょうきょう）を飲（の）み込みきっていないニコルに数人のメイドに寄ってたかった。

　一斉（いっせい）に櫛を髪に通されて形をいじくられ、その上顔にほんのりと薄（うす）く化粧（けしょう）までさせられたニコルは、この執務室でいちばん背景が映（は）える角度に据えられている写真機の前に引きずり出される。

　それからは何十枚という撮影（さつえい）が開始された。

　一枚の写真を綺麗（きれい）に撮影するためには、写真機の前で息を止め最低三十秒は微動（びどう）だにしてはならない――そうしないと像がブレてぼやけた写真になってしまうからだ。

　笑顔を保ったまま三十秒以上を息を止め続けるのを数十回繰（く）り返（かえ）すという、拷問（ごうもん）そのものの仕打ちを受け終わり、食事の誘（さそ）いを何とか振（ふ）り切（き）ってニコルがゴーダム公爵邸の外に出られたのは、もう日が落ちて完全に夜になってのことだった。

「おかえりなさい、ニコルちゃん」

「おかえりなさいなの、ニコルにいさま」

「ただいま帰りました……」

　精根（せいこん）尽（つ）き果（は）てた様子で帰ってきたニコルを、コノメの母とコノメは笑顔で迎（むか）えた。

「あら、騎士見習いの服じゃないの。ニコルちゃん、試験に受かることができたのね――おめでとう！」

「ニコルにいさま、かっこいいの」

「あ……ありがとうございます……」

「って、もう疲（つか）れ切ってるっていう顔色ね。そんなに試験は大変だったの？」

「え……ええ、まあ、その……」

　試験も大変だったには違いなかったが、どちらかというとその後の方がニコルを消耗（しょうもう）させていた。

「公爵様のお食事のお誘いを断らせてしまったの？　私たちを断ったらよかったのに」

「そうはいきません。こんな僕のお祝いをしてくださるといってくれたのはこちらが先なんですから。それにその旨（むね）をお伝えしたところ、公爵閣下も奥様（おくさま）もご機嫌（きげん）は損（そこ）なわれなかったようです。特に公爵閣下は僕の言葉に、大変義理堅（ぎりがた）いものだとお褒（ほ）めの言葉を賜（たまわ）りました」

「それならよかったわ。ゴーダム公爵様は、そのご一家は大変気持ちのいい方々よ。ニコルちゃんもきっと気に入られると思っていたわ。奥様もニコルちゃんのことをとても誉（ほ）めていらっしゃったでしょう？」

　こんなものでごめんなさいね、とテーブルの上に料理を広げながらコノメの母は言う。それでも、母ひとり娘（むすめ）ひとりの裕福（ゆうふく）ではない家庭にしては豪勢（ごうせい）な料理が数枚の皿や器（うつわ）に盛られて並べられていた。

「公爵様ご一家のお子様は、サフィーナお嬢様（じょうさま）ただお一人（ひとり）だから……。家のためなら息子（むすこ）さんが必要なんでしょうけれど、ついに恵（めぐ）まれることはなかったのよ。私のような家にも息子は生まれるというのに、世の中はなかなか上手（うま）くいかないようね」

「やはりそうだったんですね」

　大きな根菜（こんさい）がやわらかくなるまで煮込（にこ）まれた熱いクリームシチューをスプーンですくうニコルが答える。その横でコノメがニコルにパンを手渡（てわた）す頃合（ころあ）いをニコニコと計っていた。

「だから、ニコルちゃんみたいな男の子が自分の家に生まれていたら、と思われるのよ。きっとこれからも可愛がっていただけるわ。ニコルちゃん、とても幸運ね」

「あ、ありがたいことです」

「――だから、少し辛（つら）い目に遭（あ）ってもくじけず、がんばらないといけないのよ」

「えっ？」

　その台詞（セリフ）だけ沈（しず）んだように聞こえたニコルが顔を上げた時には、コノメの母はエプロン姿の背中を見せていた。

「明日（あした）も早いのでしょう。食べ終わったらすぐに休んでしまいなさい。コノメ、ニコルちゃんの邪魔（じゃま）をしてはダメよ」

「はーい、なの」

　コノメの母が、汚れた皿をカゴの中に入れて家の外の洗い場に出て行く。

　ニコルは閉まった扉を見つめ続け、自分の心で引っかかった言葉の意味に首を傾（かし）げていたが、コノメが差し出してくる大きなパンに視界を遮（さえぎ）られた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　ニコルは寝（ね）る前に手紙を書いた。ゴッデムガルドに無事到着（とうちゃく）したこと、ゴーダム公爵騎士団の入団がかなったことをリルルに報告する手紙だった。

『――今日（きょう）は一日のうちに本当に色々なことがありました。その一件だけで一通手紙が書けそうなほどです。暇（ひま）を見つけることができましたら、その出来事について詳（くわ）しく記したいと思います。

　僕はこのゴッデムガルドでがんばります。リルル、あなたとの約束を守るために――』

　便箋（びんせん）に手紙を入れて封（ふう）をし、明日の朝いちばんに郵便局に向かおうと心に決めてニコルは用意されていた寝台（しんだい）に潜（もぐ）り込み、潜り込んで一分と経（た）たずに眠（ねむ）りの世界に誘（いざな）われた。

　百六十カロメルトの旅をして今朝（けさ）この街にたどり着き、今日また三カロメルト以上を馬で走った体はくたくたに疲れていた。

　灯（あか）りが消え、少年の寝息（ねいき）が聞こえ始めた狭い部屋にひょっこりとコノメが顔を見せ、忍（しの）び足（あし）で寝台近寄りニコニコとした顔で布団（ふとん）の隣に入（はい）り込んできたことにも、夢を見られないほどに疲れ切っていた少年が気づくことはなかった。