快傑令嬢

「水の中の認証」

　大量の水を巻き上げ、激しく波打つ水面の下にニコルとレプラスィスの姿を見失ったゴーダム公（こう）は躊躇（ちゅうちょ）することなく、自らも愛馬のガルドーラに人工池（プール）を囲う柵（さく）を跳（と）び越（こ）えさせていた。

「ニコル！」

　自らも水飛沫（みずしぶき）と水柱を高く巻き上げて水面に飛び込む。

　背の高いガルドーラでも胴体（どうたい）の半分が濡（ぬ）れるほどの水位に浸（つ）かり、自分も鐙（あぶみ）にかけた長靴（ブーツ）を冷たい水に浸（ひた）すが、ゴーダム公はそんなことを一向にかまいはしなかった。

　ニコルたちが作った水柱が消え、山脈のような波が遠ざかっていっても、そこに突（つ）っ込んだはずの一人（ひとり）と一頭の姿は見えない。

　まさかそんなことはない、沈（しず）んだまま上がってこないなどということは――。

「ニコル!!」

　再度、声が割れるほどの呼びかけをした時、水面が盛り上がった。

「――ぷはぁっ！」

　入道雲が首をもたげるように湧（わ）き上（あ）がる様を見せられているように、大量の水を滴（したた）らせながら少年の影（かげ）が水面の下からゆっくりと上がってきた。

　続いてびしょ濡れになった青毛の馬の首が波を割り、吐（は）き出（だ）す息で水を吹（ふ）き飛ばしながらレプラスィスが頭の全部を水面の上に突き出す。

「は、はぁ、は――はっくしょん！」

　レプラスィスの背に乗ったままで上半身を現したニコルが、ぶるっと体を一度震わせると、そのまま盛大なくしゃみをした。

「は、ははは、はは……この水の冷たさまでは計算に入ってなかったかな……春でもまだ四月だもの、冷たいよね……くしゅっ！」

「ぶしゅぅっ！」

　ニコルのそれにつられたのか、レプラスィスも口から湿（しめ）った息を勢いよく吐き出した。

「はは、レプラーも冷たいのか、この水は……。でも今まで体も頭もものすごくカッカとしていたからね。冷ますのはちょうどいいや。――レプラー、体は無事かい？　脚（あし）を折ったりはしてないかい？」

　自分の背中から身を乗り出してくる少年に、馬は嬉（うれ）しそうな顔で首の背を擦（こす）り付（つ）けた。

「そっか。どこも痛くないのか。よかったぁ……一時（いっとき）は走って止（と）まれないまま二人（ふたり）で転んで、そのまま両方とも大怪我（おおけが）をするものだとばっかり思ってたよ。レプラー、君のがんばりのおかげだ。ありがとう」

　ぶるると喜びに弾（はず）む息づかいをし、再びレプラスィスはニコルの頬（ほお）を頭の後ろで撫（な）でた。

「無事か……。ひやひやとさせてくれるものだ。まだ私（わたし）は心臓が跳びはねているぞ」

「――閣下！」

　レプラスィスの背の上でニコルが振（ふ）り向（む）く。自分と同じように人工池に馬ごと飛び込んでいたゴーダム公の姿を目で捉（とら）え、その顔が驚（おどろ）きに引きつった。

「閣下！　わざわざこんなところに入ってこなくても！　ずぶ濡れではないですか！」

「なにを言う。お前は今し方まで、生きるか死ぬかの瀬戸際（せとぎわ）だったのだぞ。私が濡れるくらい些細（ささい）なことだろうが、まったく……」

　微笑（ほほえ）みながらゴーダム公はそう言い、ガルドーラに水面を掻（か）き分（わ）けさせてニコルの横に並んだ。

「ニコル――!!」

　エメス夫人の声が響（ひび）く。期せずして同時に馬首を巡（めぐ）らせたニコルとゴーダム公は、人工池の柵ギリギリに二頭の馬が駆（か）けつけてきたのを見た。

　一頭はエメス夫人が自ら手綱（たづな）を握（にぎ）った葦毛（あしげ）の馬、もう一頭はオリヴィスが前にサフィーナを乗せて駆ってきた鹿毛（かげ）の馬だ。

「ニコル、無事ですか！　け、けけけ、怪我（けが）はしていませんか！　生きていますか!!」

「目の前で生きているだろう。エメス、お前は気が動転しすぎだ」

「動転もします!!　私はニコルがあんな勢いのまま止まれないと聞いて、一瞬（いっしゅん）死んでしまったのですよ!!　ニコルも!!　お前は無茶をしすぎです!!　ハラハラしながら見るこの母の立場にもなってください!!」

「す、すみません、奥様（おくさま）」

「母上と呼びなさいと言っているでしょう!!」

「お母様（かあさま）、も、申し訳ありません」

「エメス、ニコルを叱（しか）るのはやめてやってくれ。そもそも私が悪いのだ。ニコルを追（お）い詰（つ）めて煽（あお）るようなことをしたのだから」

「そんなことあなたに言われるまでもありません!!　あなたがいちばん悪いのです!!」

　妻の文字通りに怒（いか）りに燃えている眼差（まなざ）しで射貫（いぬ）かれ、ゴーダム公は顔を引きつらせた。

「ニコルは素直（すなお）な子だから必死の限りを尽（つ）くすなんていうことはわかっていて、わかっているからやったのでしょう!!　そんなことをしたのにニコルの無茶を責めるなどとどういう了見（りょうけん）をしているのですか!!　反省をしなさい、反省を!!」

　馬から飛び降りたエメス夫人が炎（ほのお）のような声を吐きながら人工池に乗（の）り込もうとするのを、サフィーナが羽交（はが）い締（じ）めにすることでなんとか止めていた。

「お母様、もうその辺で。お父様（とうさま）が泣いてしまいます」

「ニコルが大怪我をしても、そんな涙（なみだ）で癒（い）やせるわけはないのです!!」

「お、お母様、閣下をそれ以上お責めにならないでください」

　レプラスィスを泳がせ、ニコルはエメス夫人が片足をかけている柵の側まで近づいた。

「軽率（けいそつ）な自分がいけないのです。後先を考えず、自分の技量に見合わないような速度をレプラー……レプラスィスに出させてしまいました。レプラスィスを危機に陥（おちい）れたのも、自分の未熟故（ゆえ）です。真に反省すべきは、肝心（かんじん）な所で熱くなってしまう自分なのです。お母様、閣下へのお言葉は自分が全（すべ）て受け止めます。どうかこの自分をお責めください」

「ああ、ニコル。あなたはなんて優（やさ）しい子……。あんなに危ない目にあったというのに、お前の言葉からは一片（いっぺん）の偽（いつわ）りも感じられない、真摯（しんし）しかない気持ちにあふれている……」

　沈んだ表情で頭を下げる少年のしおらしさに、夫人の怒りの色はどこかに消えていた。

「わかりました。お前の誠実（せいじつ）さに免（めん）じて、これ以上の言葉は重ねないようにしましょう。ニコル、早くあがってくるのです。髪（かみ）も服もびっしょり濡れてしまって、風邪（かぜ）を引いてしまいます。早く着替（きが）えをさせて風呂（ふろ）に入れなければ……私は用意をさせてきます！」

　キッ、と目線を帰路の方に向けたエメス夫人は、馬に鞭（むち）を入れるとそのまま勢いよく疾走（しっそう）していった。婦人としてはできすぎなほどに見事な乗馬術であったが、騎士（きし）団を抱（かか）える家の夫人としては当然のものであるのかも知れなかった。

「ニコル、助かった。礼を言う」

　妻の小言の連打から逃（のが）れることができたゴーダム公は、素直に頭（こうべ）を垂れた。

「エメスに火が着いたらあの口は止まらない。私は小一時間（こいちじかん）は小言の嵐（あらし）を受けなければならないところだった。――お前を側に置いていたら、妻の火消しに有効そうだな」

「お父様、お母様の仰（おっしゃ）るとおり、反省しなければいけないところもありますよ。ニコルに全力以上の全力を出させてしまって……」

「わかった、わかった。私が悪かった。――それでな、ニコル」

「はい」

「合格だ」

「はい？」

　わからない、という顔をしたニコルに、ゴーダム公は微笑みかけた。

「ははは……この騒動（そうどう）ですっかり忘れてしまっているな。ニコル」

　傍（かたわ）らから全ての事情を見ていたオリヴィスが笑いながら言った。

「この一部始終はお前の騎士団入団を巡る試験だったのだぞ。そしてお前は合格基準に達した。騎士団入りおめでとう、といったところだ。――そうでしょう？　閣下」

「そんなところだ。ニコル、よくやったな――」

「わあ！」

　ゴーダム公がその大きな手でニコルの両肩（りょうかた）をつかむと、そのまま力強く抱き寄（よ）せて自分の胸の内に小柄（こがら）な体を抱き寄せた。レプラスィスの背からずるりと運ばれたニコルが、自分を下から支えてくれる確かなものがなくなった不安感から小さく悲鳴を上げる。

「ニコル・アーダディス。貴公をゴーダム公爵（こうしゃく）騎士団の騎士見習いと認め、その入団を許す。エヴァンス・ヴィン・ゴーダム公爵の名において――ははは、こんなことは池の真ん中でやることではないな」

　逞（たくま）しい腕（うで）と胸板（むないた）でニコルの体を支え、朗（ほが）らかな顔でゴーダム公は抱きしめたニコルに微笑みかける。四十歳（さい）を超（こ）えた男のものには似合わない、少年の純粋（じゅんすい）さを垣間見（かいまみ）させる明るい笑（え）みが騎士公爵の顔を飾（かざ）っていた。

「後日、改めて正式な認証（にんしょう）式をする。安心していいぞ、ニコル」

「あ、ありがとうございます、閣下……」

　謁見（えっけん）の間ではなくこんな池の真ん中で行われる認証式でも、全然かまわないとニコルは思った。尊敬するゴーダム公爵にこのような形で讃（たた）えてもらえるのは。名誉（めいよ）以外の何物でもなかったのだから。

「お父様、ずるいですわ。ニコルを自分ひとりで抱きしめて」

　柵の上に腰掛（こしか）けたサフィーナが、唇（くちびる）の先だけを尖（とが）らせて見せていう。その頬は言葉ほどには怒ってはいなかった。

「ニコルを抱きしめたくば、お前もこっちに入ってくるといい。――この池から出たら切（き）り替（か）えだ。ニコルに抱きつくのは許さんぞ」

「もう、お父様ったら。さすがに濡れたくはありません。この服で濡れるととんでもないことになりますから」

「ははは。――さあニコル、上がろう。エメスが風呂を用意してくれているはずだ。多分蒸気風呂だろうが。支度（したく）はすぐにできる。せっかく騎士団入りがかなったのに、肺炎（はいえん）など引き起こして死んではシャレにならんからな」

「はい！　閣下！」

　ゴーダム公の腕によってレプラスィスの背に戻（もど）されたニコルが、人工池の出口に向かってレプラスィスを泳がせる。その後ろ姿に微笑んで、ゴーダム公も愛馬ガルドーラの手綱を軽く振るった。