快傑令嬢

「授けられた翼」

　ゴーダム公爵（こうしゃく）は愉快（ゆかい）だった。こんなに愉快なことはこの数年、なかったと言い切ってもよいほどに愉快だった。

　力を抑（おさ）え試験者を勝たせるのが常道の入団試験に本気を出し、たとえ相手に相当の有利（ハンデ）を与（あた）えていたとしても、勝って当然の競争に負けたというこの事実――しかもその敗因を考えると、笑うしかなかった。

「ふぅっ！」

　ゴーダム公（こう）は手綱（たづな）を強く引き寄せ、ガルドーラの両前脚（まえあし）を大きく振（ふ）り上（あ）げさせる。巨大（きょだい）な馬体（ばたい）を後ろの二本脚（にほんあし）で直立させ、柱のようにそそり立たせたガルドーラの背でゴーダム公は鐙（あぶみ）にかけた足を踏（ふ）ん張（ば）らせ、体を支えた。

「ははは、負けた――負けたな！　これは負（ま）け惜（お）しみだが、馬上鞭（むち）さえ持っていれば私（わたし）が勝っていたのだがな！　しかし、負けてこんなに爽快（そうかい）だったのは初めてだ！　まったくニコル、お前は面白（おもしろ）い――面白い少年だ！」

　ニコルを乗せたレプラスィスはその激走を止めない。終点近くで停止したゴーダム公を尻目（しりめ）に、周回走路の直線を走り続けていた。

「ニコル、どうした。止まるがいい。私にお前を讃（たた）えさせてくれ――」

「閣下っ!!」

　土煙（つちけむり）を巻き上げ、速度を緩（ゆる）めもしないレプラスィスから聞こえてきたニコルの悲鳴に、ゴーダム公の笑顔（えがお）の端（はし）が崩（くず）れた。

「レプラスィスが止まってくれません！　レプラー、止まってくれ！　レプラー！　レプラー!!」

「――いかん！」

　ゴーダム公とオリヴィスの口から同じ言葉が飛んだ。反射的にオリヴィスが投げた馬上鞭を空中でひったくるように取ったゴーダム公がそれでガルドーラの尻（しり）を叩（たた）く。放たれた矢の速度で巨馬（きょば）がレプラスィスを追って駆（か）け出（だ）した。

「レプラー！　レプラー！　レプラスィス！　どうしたんだ！　僕（ぼく）たちは勝ったんだ！　もう止まっていい――止まってくれ、止まるんだレプラー!!」

　暴れ馬のように――いや、暴れ馬そのものになったレプラスィスの背中にニコルが必死にしがみつく。ゴーダム公が駆るガルドーラの猛追（もうつい）を躱（かわ）すため、理性まで本能に注（そそ）ぎ込（こ）んでレプラスィスが野生の速度を引き出したのだ、ということは理解できた。

　問題は、全（すべ）ての血、全ての神経、全ての筋肉を限界まで熱させて走ったレプラスィスが自分を冷ませることができず、極度の興奮状態のままそこから覚めることができない、ということだ！

　そして、前のめりに倒（たお）れ続（つづ）けることで可能な限りの速度を引き出したレプラスィス、その彼女（かのじょ）が前に前にと繰（く）り出すそれぞれの脚（あし）の動きが、乱れに乱れている。四本の脚で走っているからまだ転倒（てんとう）には及（およ）んでいないものの、この乱れがいずれもつれに繋（つな）がれば――。

「こ……この速度じゃ、飛び降りたら地面で何十回転がることになるかわからない！」

　周回走路の直線を走りきり、角（コーナー）の入口に入らずにレプラスィスは周回走路を飛び出した。爪（つめ）の大きさの石さえも手で摘（つ）まんで取り除いていた地面が、小石が目立つ砂利（じゃり）が混じったものになる。

　飛び降りるなら、周回走路を抜（ぬ）ける前にするべきだった――ニコルは自分の判断の遅（おそ）さを呪（のろ）い、次の瞬間（しゅんかん）にはそれを考え直した。

「ダメだ！　それじゃレプラーが危険になる！　僕がレプラーを制御（せいぎょ）してあげないと、レプラーがこの速度で転倒してしまう！」

「ニコル！」

　ニコルの勝利に心を沸（わ）き立（た）たせていたサフィーナが、ようやくニコルの異常に気づいて顔色を変えた。隣（となり）に立っているエメス夫人も、ニコルが馬を停止させないどころか、明後日（あさって）の方向に向かって疾駆（しっく）していくその姿を見送って目を白黒させている。

「え？　え、え、ええっ？　ニ、ニコルはなにをしているのです？　は、早くこっちに来（き）てくれないと。思い切り抱（だ）きしめてあげようと思っていたのに――」

「そんな悠長（ゆうちょう）なことをいっている場合ではありません！　ニコルは――ニコルは、あの速度で馬ごと転倒しそうになっています!!」

「――――はぅ」

　意識を失ったエメス夫人が娘（むすめ）に向かって倒れ込み、サフィーナは辛（かろ）うじてそれを支えた。

「ニコル！　今行くぞ！」

　ガルドーラに鞭を入れて全速を引き出し、レプラスィスを猛追するゴーダム公が叫（さけ）ぶ。

「私が隣に並んでお前をレプラスィスから引（ひ）き剥（は）がす！　今少し、今少し耐（た）えるのだ!!」

「――いけません閣下!!」

　振り返（かえ）る余裕（よゆう）などないニコルの、引きつりきった声が返ってきた。

「僕がレプラーから離（はな）れれば、レプラーはこの速度で転んでしまいます！　そんなことになれば骨折は免（まぬか）れません！」

「馬のことはいい！　馬ごと転べばお前の命がないぞ!!」

「レプラーを見捨てることなんてできません!!」

　感情の全てを煮詰（につ）めきった弾丸（だんがん）の如（ごと）き声が、ゴーダム公の胸を打った。

「レプラーは、レプラスィスは僕の気持ちに応（こた）えようとしたために、こんな危機に陥（おちい）っているんです！　そんなレプラーを、僕は助ける義務がある！　責任があります!!」

「ニコル…………！」

　愛馬に鞭を打ち続けていたゴーダム公の手が止まる。今日（きょう）初めて乗ったばかりの馬を想（おも）う少年の気持ちに、それ以上の言葉を接（つ）ぐことができなくなっていた。

『だ……だが、どうするというのだ！』

　我を忘れ暴走する馬をニコルは制御できない。今はニコルの体重移動でなんとか馬体の重心を取り、転倒を辛うじて免れ続けているが――それもあと数分も経（た）たずに失敗することは目に見えていた。

『ニコル、想いだけでは、勇気だけでは困難は解決できないぞ！　その勇気と合わせる知恵（ちえ）がお前にあるのか！　どうするのだ、ニコル――！』

「どうする……どうすればいい！　考えろニコル！」

　次の瞬間、いや、今この瞬間にもレプラスィスの体勢が大きく崩れ、時速七十カロメルトを超（こ）える速度で地面に叩きつけられる恐怖（きょうふ）に耐えながら、ニコルは自分を叱咤（しった）し続けていた。

「頭を冷やして考えるんだ！　何か、何か使えるものはないか！　転ぶのが避（さ）けられないなら、この速度で僕たちが転倒しても安全な場所！　やわらかい藁（わら）、布団（ふとん）――なんでもいい！　何か、何かあるはずだ！　考えろ、ここに来るまでに何があった!?」

　前方にあるのは記憶（きおく）にある景色（けしき）だ。自分たちはそこを通って馬術訓練場を訪（おとず）れたのだから。だからそこにあるものは目に入っている、記憶の中にあるはず！

「しかし、こんなもの凄（すご）い速度で突（つ）っ込んで、僕たちが無事でいられる場所など……！」

　ふっ、とそれがニコルの鼻を掠（かす）めたのは、そんな時だった。

　掻（か）き分（わ）ける風の壁（かべ）の中にあった、冷たく湿（しめ）った気配が少年の感覚を刺激（しげき）する。天啓（てんけい）を受けたように馬上のニコルが閃（ひらめ）く――この臭（にお）いは！

「あった！　あったぞ！　あったぞそんな場所が!!　――レプラー!!」

　危機の中に希望を見出した少年の快哉（かいさい）に、我に返ったレプラスィスが耳を跳（は）ねさせた。

「針路を右に！　右に少しだけ折れるんだ！　そうすれば僕たちは助かる！」

　レプラーの右目がその方向をのぞく――今まで充血（じゅうけつ）で真（ま）っ赤（か）になるかと思えたその瞳（ひとみ）に、理性の光が戻（もど）るようにして灯（とも）った。

「左前脚（ひだりまえあし）を、強く蹴（け）るんだ！　倒れないように僕が重心を取る！　僕と君とが二人（ふたり）で自分たちを支え合う！　レプラー、力を貸してくれ！　僕も君に力を貸すから!!」

「――――!!」

　音にならない叫びを息で発したレプラスィスが、左前脚の蹄（ひづめ）を全力で地面に打（う）ち込んだ。馬体が右に跳ねて針路が折れる――反動の余波で右に倒れそうになるレプラスィスの体を引っ張り、奥（おく）歯を食いしばったニコルが体重の全てを左に傾（かたむ）けた。

「よし！　よくやった！　よくやったよ、レプラー！」

　絶望を吹（ふ）き飛（と）ばしてニコルが声を張り上げる。レプラスィスの鼻の先がまっすぐ希望に向いている。あとは、十数秒そのまま直進すればいいだけ――！

「レプラー！　あとは、あとはどうすればいいかわかっているね!?」

　レプラスィスは前に向かって倒れ続ける猛進（もうしん）の中でうなずいた。

「そうだ！　あとはレプラー！　君に任せる！　柵の高さ（・・・・）もそう高くない――君にならできるはずだ！」

　任せておけ、とレプラーは息だけで唸（うな）った。

　今、この瞬間、少年とその愛馬は身も心もひとつにつながっていた。

　あたかも半人半馬族（ケンタウロス）のように、百万の言葉も一瞬（いっしゅん）で通い合わせることができる――。

　運命の踏切（ふみきり）線が前に見えている――引かれていないのに、少年と愛馬にはそれが輝（かがや）いて見えている。それはふたり（・・・）がこれから共に生きるための、明日（あす）への線（ライン）だった。

「レプラー、行けぇぇぇぇぇぇっ!!」

　最後に残った力、そのひとしずくまでをも振り絞（しぼ）ってレプラスィスが跳躍（ちょうやく）し、人工池（プール）――ニコルたちが行きがけに目にした馬の訓練用の池を囲う柵を、その高さを遙（はる）かに超えて跳んだ。

「――ニコル!!」

　ゴーダム公は、その空中に見た。確かに見た。

　少年が座（すわ）る愛馬の背から、透明（とうめい）の翼（つばさ）が長く伸（の）び、遠く広がって羽ばたいたのを――。

　きらめくような軌跡（きせき）を空中に残し、全ての脚を後方に曲げたレプラスィスが緩く、美しい放物線を描（えが）いて高く、遠く、遠く飛ぶ。

　そして。

　海を巨神（きょしん）の大斧（おおおの）で叩き割（わ）ったかのような水柱と水飛沫（みずしぶき）、二つの大波を起こして、深く張られた水の向こうに人馬は見えなくなった。