快傑令嬢

「敗北の理由」

　長円状の周回走路（トラック）、その第一の角（コーナー）を曲がり終えたニコルは、遅（おく）れて出発したはずのゴーダム公（こう）が確実に自分との差を埋（う）めつつあることを、地面が重い蹄鉄（ていてつ）に蹴（け）りつけられる音が後方から轟（とどろ）き響（ひび）いてくることで察していたが、もうそれを振（ふ）り返（かえ）って見ることはしなかった。

「――後ろを振り返ったところで、一メルトとして差を離（はな）せることなんてないんだ！」

　ゴーダム公が駆（か）るガルドーラの巨大（きょだい）な気配が秒を刻む毎（ごと）に近づいてくる。それが自分が駆るレプラスィスに並び、終点に達する前に自分の隣（となり）を追（お）い抜（ぬ）いて行った時が、自分の夢が破れる時――それを回避（かいひ）するにはただただ速く、速く、速く走らなければならない。

「後ろを振り返るために僕（ぼく）が姿勢を崩（くず）せば、レプラーの妨（さまた）げになる！　レプラーの背に重みとして乗っている僕が、レプラーの邪魔（じゃま）はできないんだ！」

　青毛の馬の背にしがみつく少年が炎（ほのお）の熱さをはらんだ言葉を熱い息と共に吐（は）き出（だ）す。真後ろから聞こえるそのたぎる想（おも）いを耳にし、全身の筋肉を躍動（やくどう）させる――前に、前に、前に進むために！

「そうか、もうこちらは見ないのか。いい覚悟（かくご）だ」

　前を征（ゆ）く少年、そして彼（かれ）を乗せて驀進（ばくしん）する馬の姿を視線の先に捉（とら）えながら、ゴーダム公は口の中で湧（わ）き、あふれそうになる笑（え）みを殺すことで精一杯（せいいっぱい）だった。この数ヶ月、尻尾（しっぽ）を捕（つか）まえられない盗賊（とうぞく）団に悩（なや）まされている鬱屈（うっくつ）がこの瞬間（しゅんかん）だけでも胸から晴れていた。

「私（わたし）はお前の姿を見ていたい。今、歯を食いしばって必死に走っているお前のその表情も間近に。そして私がお前の横に並んだ時、お前がどんな顔をしてくれるのかもな。――そのためには、お前に近づかなければならん。お前の肝（きも）を冷やさないと、お前は私にお前の全（すべ）てをさらけ出してはくれないだろう！」

　ゴーダム公は愛馬の胴体（どうたい）を踵（かかと）の拍車（はくしゃ）で刺激（しげき）し、第一の角に全く速度を緩（ゆる）めることなく躍（おど）り込（こ）ませた。馬上の体を左に傾（かたむ）かせながら左回りの曲線走路（カーブ）を走（はし）り抜ける。前方のニコルは第二の角をようやく抜けようとしているところ――差は四百メルトほどに縮まっている。

「く――――！」

　背中を火で炙（あぶ）られるのに似た心理的圧力に胸の内を焼かれながら、急流を流れ落ちる船に身を任せるのと変わらない心持ちでニコルはレプラスィスの手綱（たづな）を握（にぎ）りしめていた。

　ニコルが第二の角を抜け長い直線の真ん中に入る頃（ころ）には、ゴーダム公が第二の角の終盤（しゅうばん）に入ろうとしている――やはり少しも引（ひ）き離せない！

「いや！　離せるわけがないんだ！　僕は、僕たちは、閣下に抜かれる前に終点に入ってしまえばいいんだ！　それで僕たちは閣下に勝ったことになる！　レプラー！　お願いだ！　がんばってくれ！」

　今までに体験したことのない、風を切り裂（さ）く速度と体と魂（たましい）を衝（つ）き上（あ）げてくる激しい震動（しんどう）。自分の体を潰（つぶ）しにかかってくる激しいふたつの力に真っ向から抗（あらが）いながら、歯を食いしばってニコルは耐（た）える。

　ニコルの頭には、たとえこの勝負に負けたとしてもゴーダム公が自分の健闘（けんとう）を評価して入団を許してくれる、等（など）という灰色の発想はなかった。ゴーダム公は言い切ったのだ。この勝負に負ければ、入団の資格を失う、と――。

「そんなことは許されない！　僕は――僕はゴーダム騎士（きし）団に入りたい！　騎士公爵（こうしゃく）の異名を持つ閣下に仕えたい！」

　背後から迫（せま）る凄（すさ）まじい山津波（やまつなみ）に似た迫力（はくりょく）――それから逃（のが）れるために、ニコルはレプラスィスと一体となって走り、走り、風を掻（か）き分（わ）けて走った。

「僕は今日（きょう）初めてこのゴッデムガルドに来（き）たばかりなのに、たくさんのいい人と出会った！　元気なコノメ、優（やさ）しいコノメのお母（かあ）さん！　僕のことを気に懸（か）けてくれる奥様（おくさま）！　そして明るいサフィーナお嬢様（じょうさま）に、憧（あこが）れのゴーダム公爵閣下――それに、レプラー！」

　ニコルが吠（ほ）える。レプラスィスの首に顎（あご）を乗せるように身を縮め、少しでも空気抵抗（ていこう）を小さくしてレプラスィスの負担にならないために。

「君もそのひとりだよ！　今ここで僕たちが負けたら、僕が君に乗って走れるのはこれ一回きりになってしまう！　僕はそんなのは嫌（いや）だ！　僕は君を素晴（すば）らしい馬だと思う！　君のことが好きだ！　君に跨（また）がれている今が！　君と走れている本当に嬉（うれ）しいんだ！」

　激しい猛進（もうしん）の中でレプラスィスの両耳が、目にわかるくらい大きく動いた。

「僕は君を信頼（しんらい）した！　君が全力を出し切ってくれるなら、たとえ負けたとしても諦（あきら）められる――だから、君が僕のことを相棒と認めてくれているなら！　僕に君の力を貸してくれ！　君の、ありったけの力を！　ありったけの速度を！」

「――――――――！」

　レプラスィスの喉（のど）の奥（おく）から、言葉にならない叫（さけ）びが吐き出される。彼女（かのじょ）の目が細められ、前の一点を見定めた――ニコルと一体となって走る、自分の前方に固定されている勝利に向かって。

「むっ!?」

　レプラスィスが切る風の尻尾をつかんだ――そう確信しかけたゴーダム公が目を見張った。速度を上回ることで手繰（たぐ）り寄（よ）せるように近づいていたレプラスィスとの距離（きょり）が一瞬（いっしゅん）、離れたように見えたのだ。

「錯覚（さっかく）か!?」

　それは半分正解だった。これが頭打ちだと思われていた全速力のレプラスィスが、さらにその上の全速を出し始めたのだ。速度は依然（いぜん）ゴーダム公のガルドーラの方が優っているが、開いていた速度差は確実に縮まった――少なくともゴーダム公はそう認識（にんしき）した。

「ここから加速するとは！　まだ脚（あし）の余裕（よゆう）が残っているのか！」

　見えない翼（つばさ）がその背に加わったかのように、風を突（つ）き抜けて走るレプラスィスの疾駆（しっく）が伸（の）びる。いや、翼は彼女の背に跨がっている少年の背中から生えていたのかも知れない。

　どちらにしろ、同じ事だ。ひとりと一頭は今まさに、ひとつの心で走っているのだから。

「レプラー！　行けぇぇぇっ！」

　第三の角（コーナー）にレプラスィスが突入（とつにゅう）する。左曲線を全速で駆ける時の遠心力で右に飛ばされそうになるのを、咆哮（ほうこう）を発したニコルが体重を左に振ることでこらえる。一歩の前身すら緩めないという、確固たる意志に従って！

「よくやる――よくやっているぞ！　ニコル！」

　ニコルが第三の角の出口を飛び出すと同時にゴーダム公はその入口に飛（と）び込む。二者の差はもう二百メルトもない。差は縮まっている。同じ調子（テンポ）で走るレプラスィスとガルドーラ、両者の体格の差だけ確実に縮まって行く。

「しかし、残念だな。ここまでだ。私はお前を捉えた。ガルドーラは最後の末脚（すえあし）を温存している――お前に撃（う）ち込むトドメとしての末脚を！」

　この白熱する勝負に、今更（いまさら）手加減という名の差し水をすることなど欠片（かけら）も頭にないゴーダム公は、天地が揺（ゆ）れるほどの激震（げきしん）の中で微笑（ほほえ）んだ。情熱の全てを出し切って走るあの少年を追い抜き勝利することで、少年の尊敬を受けたいという素直（すなお）な気持ちが今、自分をひたすらに走らせていた。

「そして、それを使うまでもなくもうすぐ追いつく！」

「――閣下!!」

　第四の角の真ん中で、ついにガルドーラはレプラスィスの影（かげ）を踏（ふ）んだ。高速度の疾走（しっそう）の中でそのままじりじりと差は縮まり続け、角の出口を抜け最後の直線、残り二百メルトの地点で完全に二頭の鼻先は並んだ。

「捕まえたぞニコル!!」

「くっ!!」

　もつれるように二頭は平行して直線の走路を走る。残り百五十、百四十、百三十――！

「ニコル！　終点（ゴール）までもう少しです！　がんばって！」

「あともうちょっと、もうちょっと――！　ニ、ニコル、負けないで、負けないで!!」

　興奮のあまりに語彙（ごい）をなくしたサフィーナとエメス夫人が、目の前を重なって駆け抜けていった二者が残した土煙（つちけむり）の塊（かたまり）をそこに目撃（もくげき）した。オリヴィスが息を殺して待ち受ける最終地点まで、あと百メルト――。

「っ！」

　レプラスィスの脚が、更（さら）に伸びた。走るというよりは前方に転がるのを延々とこらえ続けるように、体を前に投げ出す勢いで前に、前に、前に駆ける。ここで初めてレプラスィスがガルドーラとの距離を、わすか鼻の差、わずか鼻の差だが、確かに離した。

　全身の血が沸騰（ふっとう）する熱を皮膚（ひふ）という皮膚から噴（ふ）き出してレプラスィスが、限界の限界を突破（とっぱ）して加速した。

　その、あり得ない現象を前にしてもゴーダム公は顔色を変えなかった。予想外の、常識外の加速であったとしても、それは脅威（きょうい）となるほどのものではなかったからだ。

「お前を勝利で飾（かざ）ってやれなかったのは残念だが――差（さ）し込むぞ、ニコル！　最後の追い込みだ！　ガルドーラ、いいな！」

　ゴーダム公が右手を大きく後方に伸ばし、振り上げる。残るわずかの八十メルト、最後の最後まで温存しておいたガルドーラの末脚で少年にトドメを刺（さ）すのだ。

　右手に握った馬上鞭（むち）で、ガルドーラの尻（しり）を打ちまくることで！

「行け、ガルドーラ!!　お前の最後の伸び脚を――」

　渾身（こんしん）の力を込め、右手を右後方に力強くしならせ――ゴーダム公は、あるはずの手応（てごた）えの皆無（かいむ）さに、目を見開いた。

「――なに!?」

　そして次の瞬間、気がついていた。

　自分が馬上鞭など、最初から持っていないことに。

　その理由（わけ）は、刹那（せつな）の時間を置くことなく思い出せていた。

『鞭は使ったことがありません。叩（たた）かなくても馬は走ってくれます』

『では、私もその考えにならうとするか』

「――はは」

　最後の急加速を行わなかったガルドーラの背で、ゴーダム公は笑った。

「ははははは」

　笑うしかなかった。

　最後の最後で、自分がいつもの癖（くせ）のために、とんでもないヘマをしたことに――。

「ははははははははは!!」

　わずか鼻の分だけ抜け出したレプラスィス、それを追うガルドーラの差が縮まることはそれ以上、なかった。

　二頭と二人（ふたり）はひとつの塊になったように最後の数十メルトを駆け抜け――最終地点の白い線、その線で結ばれた棒と棒の間を、レプラスィスの鼻が最初に達した。

「――ニコル！」

　二頭が発する馬蹄（ばてい）の響きと土煙、その両方を存分に食らったオリヴィスが最初に発した声は音にはならなかった。あまりの緊張（きんちょう）の張（は）り詰（つ）めに息をするのを忘れ、酸素が足りなかったのだ。

「しょ――勝者はニコル！　一着はレプラスィス！　鼻の差でレプラスィスの勝利!!」