快傑令嬢

「疾走する」

　十頭ほどの馬が並んで疾走（しっそう）できるほどの幅（はば）がある周回走路（トラック）は、ニコルがその場で見た範囲（はんい）の限りでは、小石ひとつ落ちていない、真っ平らの土が広がり白い石灰（せっかい）の線（ライン）が鮮やかに引かれている、整備され尽（つ）くしたものだった。

　広大な長円状の走路の一角を成す曲線（カーブ）の終わり目に、走路に対して垂直に引かれた白い線――その線の両端（りょうたん）に、人間の背丈（せたけ）くらいの細い棒が立っている。

　それが意味するところはニコルにもわかった。この二本の棒、そして引かれている線が競争の出発点であり終点で、接戦の場合はその二本の棒と線を基準にして勝敗を判断するのだろう。

　今まさに、それぞれに騎乗（きじょう）したニコルとゴーダム公（こう）は基準の白線を自分の馬に踏（ふ）ませて待っていた。

「規則（ルール）はいたって簡単だ」

　わずかに興奮し鼻を鳴らしている愛馬の横顔を手のひらで撫（な）でて落ち着かせながら、ゴーダム公は傍（かたわ）らのニコルに言った。

「この周回走路は一周、約二千四百メルトある。この周回走路を共に走り、先にこの場に戻（もど）って来（き）た者が勝者となる。お前が試験に落ちる条件は、私（わたし）よりも遅（おく）れて戻ってくるのと、落馬した時の二点だ」

「はい」

　噛（か）み合（あ）わせている歯にほんのわずかな力が余計に加わり、微（かす）かに顔が強張（こわば）っているニコルが応（こた）える。

「少し緊張（きんちょう）しているようだな。先ほども言ったが、全く同じ条件で私とお前が走っても勝負にはならん。なのでお前に有利な点を与（あた）える――この直線の先、曲線に入ろうとする手前に大きな赤い棒が並んで立っているのが見えるか？」

　ゴーダム公の言葉に従ってニコルは目を凝（こ）らした。確かに最初の曲線の入口少し手前に、ここからはっきり見えるほどに太い赤色の棒が二本、走路を挟（はさ）んで立っている。その棒の間には幅広（はばひろ）の長い紙が渡（わた）され、そよ風を受けてひらひらと揺（ゆ）れていた。

「あれはここから六百メルト先、つまりこの周回走路の四分の一の距離（きょり）を示す目印だ。私はお前があれを通過するまではここから動かん。つまり、お前は千八百メルト、私は二千四百メルトを走り、どちらがこの足元の線を再び越（こ）えるのが早いかという勝負になる」

「ニコル、よく考えろよ」

　審判（しんぱん）でもあるオリヴィスが出発点と終点を示す棒のすぐ横に立っていた。

「公はお前があの赤い棒を越えない限りここから動かれないという、その意味をな」

「わかりました。――あの赤い棒までは、ゆっくりと走っても不利にはならないということですね」

「無駄（むだ）に馬の体力を消耗（しょうもう）させないようにな」

「――ニコル、お前、鞭（むち）はどうした？」

　ゴーダム公はニコルの手に馬上鞭が握（にぎ）られていないことにようやく気がつき、それを指摘（してき）されたニコルははにかみながら言った。

「鞭は使ったことがありません。叩（たた）かなくても馬は走ってくれます。追（お）い込（こ）みたいと思えばその通りに。僕（ぼく）は馬を叩いて嫌（きら）われたくありません」

「ほう。面白（おもしろ）い考え方だな。私は熱がこもると無意識のうちに叩いてしまっているが」

「いえ、これは、鞭を使う方々を非難しているわけではなく……」

「わかっている、わかっている。では、私もその考えにならうとするか」

　右手の鞭をゴーダム公は気軽に放る。それをオリヴィスが慌（あわ）てて受け止めた。

「ニコル――！　がんばって――！」

「勝つのですよニコル！　負けたらいけませんよ！　い、いいえ、負けてもいいのです！　負けてもこの母がなんとかしてあげます！　ですから落馬だけは、落馬だけはしないように！　お願いですから怪我（けが）だけは！」

　周回走路の少し外からサフィーナとエメス夫人の声援（せいえん）が飛んでいた。

「おい、私への声援はないのか？」

　娘（むすめ）と妻のはしゃぎように口の中が苦汁（にがじる）まみれになったゴーダム公が顔をしかめる。

「お父様（とうさま）――！　がんばらないで――！」

「あなたはさっさと落馬してしまってください！　ニコルが安心して走れます！」

「聞くのではなかった。ニコル、早く始めよう。あの二人（ふたり）が口を開く度（たび）に私が恥（はじ）を掻（か）く」

「は、はい。――では、行きます！」

　レプラスィスにつないだ手綱（たづな）をしならせ、同時に鐙（あぶみ）の両足で彼女（かのじょ）の腹を軽く蹴（け）ると、踊（おど）り出（だ）すようにレプラスィスは駆（か）け出した。

　最初の一歩の衝撃（しょうげき）が予想以上に激しかったのをニコルはこらえ、体を前に傾（かたむ）けて姿勢を安定させる。

「――あの赤い棒までの間に、君の呼吸を覚えないといけないということだ！」

　見知らぬ馬と出逢（であ）った早々に息を合わせる時間もなく、その背に乗って走らされる――冷静に考えればこの時点で相当な無茶をやらされていることに苦笑（くしょう）しながら、ニコルはレプラスィスを速歩（はやあし）の速度から駈足（かけあし）の速度に上げて行く。

　ここからさらに襲歩（しゅうほ）、全速力の速度を目指すわけだが、それは目印の赤い棒を通過する瞬間（しゅんかん）に達すればよいことだった。

　レプラスィスはニコルの気持ちを受けて軽快に走る。その黒い瞳（ひとみ）がまっすぐに前をにらみ、少年の望みに寄（よ）り添（そ）うために邪念（じゃねん）を削（そ）ぎ落（お）としている気配さえあった。

　彼女（レプラスィス）の心構えが強い足取りとなり、衝（つ）き上（あ）げてくる強い衝撃を下から受けたニコルは、確かな風の流れを真正面から感じて顔をほころばせる。

「いい！　いいよレプラー！　君はいい馬だ！　君と心を通い合わせて走れるだけでここに来た甲斐（かい）があった！　さあレプラー、わかっているね！　あの赤い棒を越えた時！」

　大きなレプラスィスの首、その陰（かげ）に上体を隠（かく）すようにニコルは体を小さくしてしがみつき、手綱をしならせる調子でレプラスィスに気持ちを送り続けた。

「君の全速を僕に見せてくれ！　僕も、君の気持ちに応える！」

　蹄（ひづめ）がきつく土の地面を叩き、少年と馬の航跡（こうせき）を残すように煙（けむり）が立つ――その様を後ろから眺（なが）めながら、ゴーダム公は胸の底を確かにざわめかせる確かな高揚感（こうようかん）を覚えていた。

「美しいものだ」

　左右の揺らぎが全く見えず、放たれた矢のようにまっすぐ、まっすぐ前に向かっていく少年と馬――最初の駆け出しこそは少し危（あや）うい瞬間があったものの、歩を重ねるごとに人馬が一体になっていく少年とレプラスィスの姿を見ながら、ほんのわずかな時間、ゴーダム公は自分の立場を忘れた。

「嗚呼（ああ）、嗚呼、もう本当に気が気でないわ――オリヴィス！」

「はい、奥様（おくさま）」

「こ、この試験はあれですよね？　入団する者の馬術がきちんと基本がなっているかどうか確認（かくにん）するためのものですよね？　わざわざ落とすために試験官が本気を出したりしませんよね？」

「その通りです。私たち試験官が本気を出せば四分の一の距離の不利など初心者相手では簡単に埋（う）められます。試験者の馬の操（あやつ）り方、姿勢などを後方について確認することが私たち試験官の役目。接戦を演出し試験者を焦（あせ）らせ、突発事（とっぱつじ）の反応を見ることもありますが」

「な、なら、万が一にもニコルが落とされるということはあり得ませんね？」

「初めての馬、しかも癖（くせ）の強いことで私も敬遠するほどのあのレプラスィスを、たったあんな歳（とし）で見事に操っている。私ならこの場で合格を出したくなります――ですが」

　ニコルを乗せたレプラスィスが、目印の赤い棒を通過しようとする。レプラスィスの速度は駈足から限りなく低く、限りなく遠くに跳（は）ねるように走る襲歩に移ろうとしていた。

「公の横顔のご機嫌（きげん）そうなことを見ると、今回は例外であるようです」

「――やっぱり」

　悪い予感を的中させたエメス夫人が顔の上半分を蒼白（そうはく）にさせてよろよろとよろめく。そんな母をサフィーナが抱（だ）き支えた。

　突進するレプラスィスが赤い棒の間を通過し、渡されていた薄紙（うすがみ）の帯を体当たりで破った。それがゴーダム公がつかむ手綱を強くしならせ、自らの馬の首に叩きつけて鳴らせる合図だった。

「それでは私も――楽しむか！　行くぞ！　ガルドーラ！」

　ガルドーラと呼ばれた巨馬（きょば）は高くいななき、細い柱を思わせるほどに逞（たくま）しい脚（あし）で地を蹴る。レプラスィスより一回り大きいはずの体格の差を感じさせない俊敏（しゅんびん）さで馬体が前に飛び出し、森の中に開かれた周回走路の広い空間に雷鳴（らいめい）のような馬蹄（ばてい）の響（ひび）きを轟（とどろ）かせた。

「えっ!?」

　空気を震（ふる）わせて六百メルト以上先にも聞こえてきたその轟音（ごうおん）に、曲線の入口に入っていたニコルが思わず振（ふ）り返（かえ）る。相当の速度を出しているはずの自分たちが、背中を圧迫（あっぱく）される凄（すさ）まじい不安感を覚えるほどの勢いを見せてゴーダム公を乗せた馬が猛進（もうしん）しているのだ。

「あの馬の体で!?　レプラーよりもずっと速い!?」

　六百メルトの有利を与えられれば勝てるだろう、という心の余裕（よゆう）を一瞬（いっしゅん）で吹（ふ）き飛（と）ばされ、ニコルは慌てて前を向く。余裕は千八百メルトも（・）あるのではない――たった（・・・）千八百メルトしか（・・）ないのだ！

「さすがゴーダム公爵（こうしゃく）閣下だ！　凄い――素晴（すば）らしい騎士（きし）だ！　でもレプラー、僕はあの閣下に負けるわけにはいかないんだ！　レプラー、君の全速を、その全速の向こうを僕に見せてくれ！　そうしないと僕たちは勝てない！　僕と君のふたりで、閣下に勝つんだ！　行くよ!!」

　背中を焼くような焦りと不安、そして同時に、こんな光栄な場が自分に与えられているという胸を熱くしてくれる幸福感に全身の細胞（さいぼう）を激しく震動（しんどう）させながらニコルは檄（げき）を飛ばし、その檄を受けたレプラスィスは少年の願いを叶（かな）えるべく、風を追い抜（ぬ）き貫（つらぬ）く速度で疾走した。