快傑令嬢

「配属される先」

　一夜明けて。

　午前九時にニコルはゴーダム公爵（こうしゃく）邸（てい）に召（め）し出（だ）され、そこで騎士（きし）見習いとしての認証（にんしょう）式を受けた。

　式に列席している人数は少なかった。

　これが正式な騎士階級――準騎士以上の叙任（じょにん）式であればひとつの祝いの席でもあるから違（ちが）うのだろうが、騎士見習いは正式な騎士ではないということを物語っていた。

「ニコル・アーダディス」

「はい！」

　場所もゴーダム公爵の執務（しつむ）室であり、ひとつの事務手続きといった雰囲気（ふんいき）でしかない。

　それでも自分の入団がかなったことは事実であるニコルの心は沸（わ）き立（た）っていた。

　自分は、そのためにこの地に来（き）たのだから――。

「お前に剣（けん）を授（さず）ける」

「はっ！　ありがとうございます！」

　副団長のオリヴィスが傍（かたわ）らに立ち、少年に一振（ふ）りの剣が渡（わた）される様を無言で見つめている。その隣（となり）に呼ばれてもいないエメス夫人とサフィーナが並んでいた。

「サフィーナ、お前は今朝（けさ）、九時から音楽の授業だったのでは？」

「休憩（きゅうけい）時間です」

「授業は始まったばかりでしょう？」

「お母様（かあさま）とて九時から大事な会合だったはずではないのですか？」

「お茶の時間にしてあります」

「まったく、お前のこととなるとあの二人（ふたり）は目の色が変わるようだ」

　妻と娘（むすめ）の姿に、もはや文句をつける気も失（う）せたゴーダム公（こう）は、剣を左に差した制服姿のニコルを眩（まぶ）しいものを見るように見つめた。

　確かに上背のない小柄（こがら）な体格だが、すっと伸（の）びた背筋のまっすぐさが爽（さわ）やかに見える。

「そして徽章（きしょう）だ。それを常に襟（えり）につけているようにな」

　一歩歩み寄ったゴーダム公が、親指の先ほどの大きさをした金属片（きんぞくへん）を少年の襟につけた。五角形の台座の中で、左を向いた獅子（しし）――背中を翼（つばさ）を負った一頭の獅子が座（すわ）っている様が浮き彫り（レリーフ）として刻まれている。

　色が金色でもなく銀色でもなく赤銅色（しゃくどういろ）なのが、騎士見習いであるという身分を示していた。

「それでお前はどこでも、このゴーダム公爵騎士団の一員と認められる。――この言葉の裏の意味は、わかるな？」

「はい！　どこにいても、騎士団の一員として恥（は）ずかしい振る舞（ま）いをしないよう自分を律（りっ）しなければならない、そういうことだと思います！」

「そういうことだ」

　満足を得たゴーダム公が微笑（ほほえ）み、数歩を下がって執務机の椅子（いす）に納まる。代わりにオリヴィス正騎士が前に出た。

「ニコル。ゴーダム公爵騎士団について簡単に説明しておこう。今お前はゴーダム公爵騎士団の一員である騎士見習いになったわけだが、当然のことながら正式な騎士ではない。ゴーダム騎士団で騎士と認められるのはお前のひとつ上、準騎士からだ」

「はい、心得ています」

「ゴーダム騎士団はその準騎士、正騎士、上級騎士から構成される。まずは最上位の上級騎士、世襲（せしゅう）貴族の男爵（だんしゃく）相当の位からだ。我（わ）が騎士団にはこの上級騎士が三十五名存在する」

「はい」

「その上級騎士はそれぞれ四人の正騎士を直接の部下としている。つまり正騎士は百四十名在籍（ざいせき）している計算だ。そしてその正騎士自身も、一人（ひとり）につき四人の準騎士を部下に持っている――準騎士は全部で五百六十人。さて、準騎士以上の騎士は総勢何人かな？」

「ええっと…………七百三十五人、でしょうか？」

「計算はまあまあ速いようだな」

　オリヴィスは歯を見せて笑った。

「それが実際の在籍する人数であるわけではない。が、だいたいそういう人数であると思ってくれて差（さ）し支（つか）えはない。厳密な人数は常に変わるからな。そしてその上級騎士、正騎士、準騎士がひとりに付き四名の騎士見習いを抱（かか）える。約三千七百人。これがゴーダム騎士団の戦闘（せんとう）員としての戦力だ。騎士見習いは戦場において騎士に従い、騎士を助けて行動する」

「は、はい――」

　戦場。

　物語や人の口に伝えられて聞く言葉だが、そんなものを自分の目で見たことはないニコルは緊張（きんちょう）を覚えてその背筋がさらに伸びた。

「そして騎士ひとりには従者が加わる。従者は日常において騎士の生活の世話をするが、戦場に赴（おもむ）く義務はない。騎士の生活の世話をするのは騎士見習いも同じだがな。平時においては騎士見習いは訓練にいそしみ、余った時間で自分たちの生活を成り立たさなくてはならない。他（ほか）に食事を作ってくれる人員もいないのだ。それは騎士見習いの仕事である。まあ、誰（だれ）がどの仕事をするのかは配属先によって変わるから今、ここで詳細（しょうさい）を述べることはできないがな。では、お前が使える正騎士を紹介（しょうかい）しよう――バイトン！　入れ！」

「はっ！」

「…………あ！」

　執務室の扉（とびら）が開き、一人の青年騎士が入ってきて――ニコルは思わず声を上げた。それは扉のノブを握（にぎ）ったまま離（はな）せなくなった青年騎士も同じだった。

「君は――確か、昨日（きのう）の朝、会った」

「む？　二人は初対面ではないのか？」

　口にするオリヴィスも、椅子に座して様子を眺（なが）めているゴーダム公も興味に瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせて二人が言葉を交（か）わしているのに注目していた。

「はい。昨日の朝、このお館（やかた）の近くでお会いいたしました。お名前は確か、バイトン・クラシェル様と名乗られたかと……」

「記憶力（きおくりょく）もよいようだ。昨日のことを覚えられているというのは恥ずかしいが」

　生真面目（きまじめ）という言葉が制服を着て歩いているような青年、バイトンはそれも毎朝刈（か）りそろえているのではないかという整った眉（まゆ）を苦笑（くしょう）に歪（ゆが）めてみせた。

「そうか、君が私（わたし）付きの騎士見習いとして付くのか。ニコル・アーダディス。昨日の入団試験の顛末（てんまつ）は副団長から聞いている。あのレプラスィスを乗りこなしたそうだな」

「い、いいえ。レプラーが……レプラスィスが僕（ぼく）に合わせてくれたのです。レプラスィスのおかげです」

「それがすごいというのだ。あの癖（くせ）のある馬に気に入ってもらえる人間は、私は見たことがない。私の厩舎（きゅうしゃ）にレプラスィスがつながれているのを見た時は何かの間違（まちが）いかと問い合わせてしまったが、そういう経緯（いきさつ）があったと聞いて二度驚（おどろ）いた。期待している」

　バイトンが差し出した右手を、ニコルは慌（あわ）てて握った。

「バイトン、あとは任せた。ニコルのことをよろしく頼（たの）む」

　ゴーダム公は席から立ち上がり、オリヴィスを従えて部屋（へや）を出て行く。

「クラシェル殿（どの）、頼みましたよ。ニコルを、ニコルをどうかお守りくださいね」

「は、は、はい、奥様（おくさま）」

　絨毯（じゅうたん）の床（ゆか）にも関（かか）わらず靴音（くつおと）を立てて歩み寄ってきたエメス夫人に力強く拳（こぶし）を握られ、熱に浮いたような表情で懇願（こんがん）されたバイトンはわずかに狼狽（うろた）えながらうなずいた。

「では早速（さっそく）、これからお前の生活の場となる場所を紹介しよう。ニコル、ついてこい」

「はい、クラシェル様」

「バイトンでいい」

　口元にわずかな微笑を見せてバイトンは言った。

「気楽に呼んでくれ。バイトンさん、くらいがちょうどいいかな」

「か、かしこまりました」

「肩（かた）に力が入りすぎているな。少し気を抜（ぬ）かないと潰（つぶ）れてしまうぞ。――では奥様、お嬢様（じょうさま）、失礼いたします」

「失礼いたします！」

「ニコル、なにか不便や不都合があったらいつでも訴（うった）えるのですよ！」

「またお会いしましょう、ニコル」

　二人に手を振られて見送られ、バイトンとニコルは執務室を退出した。

「あのお二人に大変気に入られているようだな」

「あ、ありがたいことです」

　足早といった歩調で廊下（ろうか）を歩くバイトンを追うニコルは、やはりそれが気になるのか、と赤面し微（かす）かにこそばゆい気持ちで返事をした。

「私もこの騎士団に入って早（はや）十年以上だ。御家（おいえ）の事情はそこそこわかっている。奥様のご気性（きしょう）ならば、君のような少年をお気に入られるということも。――私としても、君のような真面目（まじめ）な人間が部下になってくれるのは大変心強い。私につけられている騎士見習いは、癖の強い者ばかりなのでな……苦労させられている……君も覚悟（かくご）した方がいい」

　自分の背中について歩くニコルが怪訝（けげん）な顔をしたのが見えているかのように、バイトンは言葉をつなげた。

「昨日の朝、君と出会ったのは私だけではないだろう。私の前に君が絡（から）まれていた二人の男たち、覚えているか」

「…………覚えています」

　忘れられるわけがない、と言いそうになったのをニコルは唾（つば）と一緒（いっしょ）に飲み下した。

「私には騎士見習いが四人いた。本来ならそれで定員なのだが、君が私につけられたということは、どういうことかわかるな」

「一人が、欠員したというわけですか……」

「辞（や）めたのだ。あの二人の仕打ちに耐（た）えきれなくてな。ダグローとカルレッツ。恥ずかしい限りだが、二人とも私付きの騎士見習いだ」

「あの二人が…………」

　どちらがダグローでカルレッツなのかはわからなかったが、二人揃（そろ）って問題児であるのなら、どちらがどちらなのかには大した問題はなかった。

　早朝から通りすがった旅の少年に絡み、抜剣（ばっけん）寸前までやらかす躾（しつけ）の至らなさだ。それがこの真面目そうな騎士の下についている騎士見習いだというのだから、相当の暴れ馬だということはニコルにも想像がつく――。

「この騎士団にも規律は存在する。確かな規律が。しかし例外は例外なく存在する。私はその苦い例外を背負わされているということだ。おかげで毎日胃をキリキリさせられる。こんなことを口にするのも泣きたくなるほどの情けない話だが、私ではかばいきれない局面も多々あると思う。今から覚悟してくれ」

　ニコルはその言葉を聞きながら、昨夜、コノメの母がぽつりと零（こぼ）した言葉の意味をいくらか理解できた気がした。

　目の前のバイトンが頼りない騎士であるという印象は受けない。となれば、そのバイトンの胃を痛めている人間があまりに規格外ということか――。

「あの二人も近々、公が処分に及（およ）ぶと聞いている。ただ、今は騎士団が未曾有（みぞう）といってもいい厳しい局面にあるので先送りになっているのだ。少しの間、我慢（がまん）してくれ。きっといいようになるからな」

「はい、わかりました」

　ここまで釘（くぎ）を刺（さ）されるということにニコルは文字通りの覚悟を覚えながら、沈（しず）みがちになる顎（あご）を上げた。自分は逃（に）げ出すわけにはいかないのだ。

　　　◇　　　◇　　　◇

「よう」

　バイトンの控（ひか）え室（しつ）の扉を開けた時、覚悟はしていたがニコルは、見覚えがある二人の青年の顔を見、その横柄（おうへい）そのものの態度に思わず顔を歪めてしまった。

　騎士見習いの身分であるにも関わらず、二階級上のバイトンの来訪にも地べたから腰（こし）を上げようとしない。

　挨拶（あいさつ）の第一声をなんとかければいいのか迷い、ニコルはその場にいる全員の視線を受けて数秒、意識も硬直（こうちょく）させてしまった。