快傑令嬢

その十「ふるさとからの旅立ち」

　フォーチュネットの庭に、少しの時が流れた。

　五匹（ひき）の子猫（こねこ）たちはすくすくと成長していった。子猫（こねこ）たちがまだ乳離（ちばな）れができない時期は、リルルとフィルフィナが毎日その様子を確かめ、あまり活動的に動くことができない母猫（ねこ）のために餌（えさ）を与（あた）えたりもした。

　子猫（こねこ）たちが生後一ヶ月を迎（むか）え、ようやく乳離（ちばな）れができた頃（ころ）、母猫（ねこ）が亡（な）くなった。

　元々、体が強くはなかったのだろう。子猫（こねこ）たちが乳離（ちばな）れする時期まで何とか命を保たそうと懸命（けんめい）にがんばり、自分の使命が果たされたことを確かめてから、静かにその息を引き取った。

　一ヶ月と少しの間、親身（しんみ）になってその面倒（めんどう）を見た母猫（ねこ）の死に対し、リルルは泣（な）き喚（わめ）くことはなかった。ただ、命が持つ運命の残酷（ざんこく）さを噛（か）みしめ、受（う）け容（い）れ、その両目から尽（つ）きることのない涙（なみだ）を流しながら、唇（くちびる）を噛（か）みしめて悲しみに耐（た）えた。

　母猫（ねこ）の亡骸（なきがら）は、夫であったあの猫（ねこ）の隣（となり）に葬（ほうむ）った。

　あの猫（ねこ）のものとそっくり同じ墓を建て、夫婦（ふうふ）が並んで眠（ねむ）れるようにリルルはフィルフィナと共に土を掘（ほ）り、煉瓦（れんが）を積み上げて手を汚（よご）した。

　二人（ふたり）が母の墓を建て、天に昇（のぼ）っていった母の魂（たましい）を弔（とむら）う様を、五匹（ひき）の子猫（こねこ）たちは少しだけ離（はな）れた場所から、横一列に並んで見守っていた。別れの儀式（ぎしき）が終わって二人（ふたり）の少女が墓の前を辞（じ）しても、子猫（こねこ）たちはじっと座（すわ）って動かず、ただ両親の墓を見つめ続けていた。

　両親を亡（な）くした子猫（こねこ）たちに狩（か）りの手法を教えたのは、フィルフィナだった。

　最初は獲物（えもの）の追いかけ方から始まり、動きの遅（おそ）い小動物の捕（と）らえ方、トドメの差し方などを監督（かんとく）し、五匹（ひき）の兄弟で協力して獲物（えもの）を仕留める方法も伝授（でんじゅ）した。

　子猫（こねこ）たちはフィルフィナの教えを見る見る吸収し、フィルフィナがいない時でも自発的に庭を舞台（ぶたい）にし、虫や小動物を狩（か）り出（だ）した。

　そして、自然に単独での狩（か）りも覚えていった――来たるべき、時のために。

　両の手で包めてしまうほどに小さかった子猫（こねこ）たちは、生後半年で成猫（せいびょう）といえる大きさに成長した。リルルからは「ねこさん」と呼ぶ猫（ねこ）と区別するために「ねこちゃん」と呼ばれ、天国のような庭でリルルとフィルフィナ、時にはニコルを交（まじ）えて走り回り、跳（は）ね、遊んだ。

　笑い声の絶えない、幸福な時間が流れた。

　誰（だれ）もが笑顔（えがお）で、幸せだった。

　春の匂（にお）いも、夏の暑さも、秋の涼（すず）しさも、冬の寒さも喜びと感じられた。

　だが、何事にも終わりは存在する。全（すべ）てが前に向かって進み続けている限（かぎ）りは。

　その時は、猫（ねこ）たちが生まれて一年が過ぎ、二回目の冬を越（こ）した春の入り口にやってきた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　――四月。

　先週までの厳（きび）しい寒さが嘘（うそ）のように暖かくなり、春の到来（とうらい）を祝うように花が咲（さ）き始めたフォーチュネット邸（てい）の庭で、フィルフィナは箒（ほうき）を手に門から玄関（げんかん）に続く石畳（いしだたみ）を掃（は）いていた。

　麗（うら）らかな午前の時間だった。

　天の向こう側が透（す）けて見えるかのように晴れている、空。快晴（かいせい）という言葉を通（とお）り越（こ）した、空を見ているだけで機嫌（きげん）がよくなるような、最高の天気だった。

　そんな気持ちのいい陽気の中で、フィルフィナはひとりだった。

　リルルは父親に連れられて朝から出かけている。つい先日、八歳（さい）の誕生日を迎（むか）えたリルルはもう、フィルフィナの背丈（せたけ）にあと一歩という所まで身長を伸（の）ばしていた。

　おそらく来年には追いつかれ、再来年には追（お）い越（こ）されることだろう。

　楽しみだった。

　今はわずかに視線を下げて見つめるリルルを、見上げて見つめることができるとは。

「――幸せですね……」

　幸せ。

　故郷の里で王女として振（ふ）る舞（ま）っていた時には、言葉にすることもなかった言葉だった。

　それが、この小さな世界にしがないメイドとして暮らす自分には感じられる。

「ふふふ……」

　特に変わったこともない、いつもの時間がいつものように流れる、穏（おだ）やかな日々。

　フィルフィナはようやくその輪郭（りんかく）を見ることができていた。

　しあわせという輪郭（りんかく）を。

「にゃ」

　優（やさ）しい風に撫（な）でられていたフィルフィナは、背中からかけられた声に手を止めた。

　振（ふ）り返（かえ）ると、石畳（いしだたみ）の上に五匹（ひき）の子猫（こねこ）――元子猫（こねこ）だった猫（ねこ）たちが横一列に並んでいた。

　体の毛色、模様はまちまちだが、右の耳の先だけは総じて黒い猫たちだった。

「あら」

　フィルフィナの頬（ほお）に微笑（ほほえ）みが乗って、いつもはきつい印象を見せる鋭（するど）い目尻（めじり）が垂（た）れた。

「おはようございます。今日（きょう）もいい天気ですね」

　フィルフィナの挨拶（あいさつ）に、猫（ねこ）たちは応（こた）えなかった。ただ、どこか張（は）り詰（つ）めたような真顔でフィルフィナをじっと凝視（ぎょうし）している。胸に覚悟（かくご）を決めた者が見せる瞳（ひとみ）の色が輝（かがや）いていた。

　フィルフィナは、自分に注がれるそんな眼差（まなざ）しを少しの時間、真正面から受けていた。

　――そして、気がついた。

「ああ…………」

　少女の口元がほころぶ。嬉（うれ）しさと哀（かな）しさが混じった、複雑な形に変わる。

「あなたたち……そうですか……」

　箒（ほうき）を握（にぎ）る手に、きゅっと力が込（こ）められるのをフィルフィナは自分でも気づかなかった。

「あなたたち、巣立ちを迎（むか）えるのですね……それで、今から……」

「にゃ」

　五匹（ひき）の猫（ねこ）はうなずいた。

　一年と四ヶ月。体が大人（おとな）になり、発情期（はつじょうき）に差（さ）し掛（か）かった年齢（ねんれい）だった。

　自分と交（まじ）わり、子孫を残すべき相手を探して猫（ねこ）たちはこの庭を旅立つ。

　狭（せま）い世界に居続け、近しい者と交わるのは避（さ）けなければならない。血が濃（こ）くなり、種としての弱さを獲得（かくとく）してしまうからだ。だから、ある年齢（ねんれい）を迎（むか）えれば猫（ねこ）たちは生まれた場所から遠くに移動する。

　血を残すために。受（う）け継（つ）いだ命を受（う）け継（つ）がせるために。未来につなげるために。

「おめでとうございます。あなたたちも立派に育ったのですね。本当におめでとう……」

　にゃあ、と猫（ねこ）たちは鳴いた。親代わりであり、師でもあった少女に礼儀（れいぎ）を通すように。

「――それで、お嬢様（じょうさま）とも挨拶（あいさつ）をしたいわけですか。ですが、何と間の悪い……」

　困惑（こんわく）の陰（かげ）がエルフのメイドの面差（おもざ）しにかかった。

「お嬢様（じょうさま）は今日（きょう）は一日出かけられて、夜まで戻（もど）られない予定なのですよ……」

「にゃあ……」

　猫（ねこ）たちはうなだれた、その肩（かた）が可哀想（かわいそう）になるくらいに下がっていた。

　出発を日延（ひの）べしてはどうか、とフィルフィナは提案しようとしたが、言葉を飲（の）み込（こ）んだ。

　今日（きょう）は、巣立ちに際しては。とてもいい日だ。最高の日と言ってもいい日だ。

　この透明（とうめい）な空の下、この愛（いとお）しささえ覚える風に運ばれるように旅立てば、望んでいた以上の理想の新天地にたどり着くことができるだろう。

　そんな幸運を逃（のが）してはならない。逃（のが）させるわけにはいかない。

「――あなたたち、心配は要（い）りませんよ」

　微笑（ほほえ）みを取（と）り戻（もど）したフィルフィナの言葉に、猫（ねこ）たちは顔を上げた。

「お嬢様（じょうさま）は知っています。あなたたちが遠くない時期に、この庭から巣立つだろうことを。それはあなたたちにとって必要なこと、旅立ちの日を迎（むか）えるのはあなたたちの成長の証（あかし）。お嬢様（じょうさま）はあなたたちが健（すこ）やかなることを、何より望んでいます。ですから」

　この五匹（ひき）の猫（ねこ）たちに限（かぎ）りない愛情を注いできた少女の横顔を思（おも）い浮（う）かべながら、エルフのメイドは言葉を続けた。

「ですから、あなたたちがいなくなってもお嬢様（じょうさま）は……寂（さび）しくは思うでしょうが、それ以上に喜ぶはずです。あなたたちがお嬢様（じょうさま）に別れの挨拶（あいさつ）をしようとしていたことは、このフィルフィナが責任を持ってお伝えします。心配は要（い）りませんよ」

「にゃあ」

　よろしく頼（たの）む、と猫（ねこ）たちは頭を下げた。

「では、この庭で暮らす先輩（せんぱい）として、フォーチュネット家のメイドであるこの不肖（ふしょう）フィルフィナが、僭越（せんえつ）ながら旅立つあなたたちに訓示（くんじ）します。よく聞くのですよ」

　フィルフィナが小さく咳払（せきばら）いし、猫（ねこ）たちの背筋が伸（の）びた。

「まず、道を横切る時は十二分に気をつけなさい。あなたたちは動きはすばしこいはずなのに、往来（おうらい）する馬や馬車、車などを避（さ）けるのはどうも苦手。特に大通りではみんな速度を出している。どうしても道を渡（わた）らなければならない時は、左右をよく見て渡（わた）るのですよ」

　猫（ねこ）たちはうなずいた。

「次に、口にするものにも気をつけるのです。食べ物や水には十分注意しなさい。色や臭（にお）いを確かめ、味を見るのも少しずつにするのです。食べるものが悪ければ取り返しがつかないこともある。人間にも変なのがいるのですから、餌（えさ）をくれるとしても用心（ようじん）しなさい」

　猫（ねこ）たちはうなずいた。

「そして、次に――」

　次に。

　次に言葉にしようとしたことの重さに、フィルフィナはわずかに苦笑（くしょう）した。

「必ず……必ず、しあわせになるのですよ……」

　猫（ねこ）たちは、瞬（まばた）いた。

「命は、生まれてきたからには、しあわせにならなければ損（そん）です。旅立った先でよき伴侶（はんりょ）を得るのです。そして、立派に子を成し、立派に死になさい。

　悔（く）いの、ないように。

　立派だった……本当に立派だった、あなたたちの父母（ふぼ）のように……」

　フィルフィナの右目から、細く涙（なみだ）の小川が流れた。何もかもをも含（ふく）んだ涙（なみだ）だった。

「……旅立つといっても、あなたたちは王都の外に出るわけではないのでしょう。偶然（ぐうぜん）があれば、お嬢様（じょうさま）を外で見かけることがあるかも知れません。その時は声をかけてあげてください。お嬢様（じょうさま）はもう、それはそれはお喜びになることですから……」

「にゃ」

「そして、子どもを作り家族を成したのならば、たまにはこのお屋敷（やしき）に戻（もど）ってくるのですよ。この庭が、あなたたちの故郷（ふるさと）なのですから。いつでも顔を見せてもいいのです……お嬢様（じょうさま）も、わたしも、心から歓迎（かんげい）させていただきます……」

「にゃあ」

　猫（ねこ）たちはうなずいた。

　フィルフィナに贈（おく）ることのできるものは、それで終わった。

「では、お行きなさい。わたしがお見送りさせていただきます。あなたたちが立派に巣立っていったことを、お嬢様（じょうさま）にご報告いたします」

　猫（ねこ）たちは深々と一礼し、まずはその場で東に首を向け、歩き出した。

　庭の東、隅（すみ）にひっそりと建てられた両親の墓の前に横一列で並び、全員がそれぞれ二つの墓に鼻の先をつけ、臭（にお）いをつけるように体をなすりつけた。

　最後にまた横一列に並んで頭を下げ、石畳（いしだたみ）の真ん中、フィルフィナの元に戻（もど）ってくる。

　そして、門に向かって縦一列で歩き出した。

　フィルフィナが先に正門に走り、大きな鉄の門を開ける。

　脇（わき）の通用門でも十分通れたが、この猫（ねこ）たちの旅立ちは正門をくぐることで迎（むか）えさせてやりたかった。それがフィルフィナの心意気だった。

　五匹（ひき）の猫（ねこ）は正門を抜（ぬ）け、屋敷（やしき）の南に面した東西に渡（わた）る道の脇（わき）で、一度立ち止まり、身を寄せ合った。

　まるで渦（うず）を巻くような様子で固まった猫（ねこ）たちは、兄弟たち同士で鼻の先をくっつけ合い、体を入念（にゅうねん）に擦（なす）り合（あ）わせ合う。漏（も）れがひとつもないよう入念に、時間をかけて触（ふ）れ合（あ）った。

　それは、自分たちが五匹（ひき）の兄弟であることを一生忘れないための儀式（ぎしき）だった。

　猫（ねこ）たちは今から、それぞれ別の離れた所に向かう。生活圏（せいかつけん）を重ねないために。幸運が働いて兄弟が顔を合わせることはあっても、五匹（ひき）の全員が一堂に会（かい）するのはこれが最後だろう。

　だから、兄弟たちの匂（にお）いを体に染（し）み込（こ）ませるように覚えるのだ。血を分けた家族の記憶（きおく）を、魂（たましい）の奥底（おくそこ）に残し続けるために。

　箒（ほうき）をエプロンの前で横に構え、フィルフィナは無言でその儀式（ぎしき）を見守っていた。

　時折、目頭（めがしら）が熱くなるのを袖（そで）で拭（ぬぐ）いながら。

「――にゃ」

　別れの儀式（ぎしき）が終わって、猫（ねこ）たちは分かれ、歩き出した。

　まず、東に二匹（ひき）、西に二匹（ひき）に分かれた。のし、のし、のしと力強い足取りで歩を進めた。

　次に、東の十字路の方で、東に直進する兄弟、北に折れる兄弟と分かれた。

　西も同じように、十字路で西に直進する兄弟、南に折れる兄弟と分かれていった。

　四匹（ひき）は東西南北、それぞれの運命の方向に分かれて歩いていった。互（たが）いに一度も振（ふ）り返（かえ）らなかったのが、猫（ねこ）たちの覚悟（かくご）を示しているようだった。

　門の前にたたずみ続けるフィルフィナは、東と西にまっすぐ進んでいった猫（ねこ）の影（かげ）も見えなくなるまで、一歩も動かずにその様を見送った。

「――しあわせに、なるのですよ……」

「にゃあ」

　フィルフィナの足元で、彼女（かのじょ）と同じく一歩も動かなかった猫（ねこ）が鳴いた。焦（こ）げ茶（ちゃ）のまだらな模様の体毛、五匹（ひき）の中では最も母親に似ている猫（ねこ）だった。

　その意味を察して、フィルフィナは微笑（ほほえ）んだ。

「ああ……あなたは雌（めす）猫（ねこ）でしたね。――そうですか、あなたは……あなたは、この庭を継（つ）ぐのですね……」

「にゃあ」

　ただ一匹（ぴき）残った猫（ねこ）は、うなずくように鳴いた。

　時を置かずしてこの庭にも、ここから旅立った猫（ねこ）たちが新天地にたどり着くように、全く別の猫（ねこ）が訪（おとず）れてくるはずだ。残ったこの猫（ねこ）は、その新たな猫（ねこ）と契（ちぎ）りを結ぶのだろう。

「よかった。五匹（ひき）全員が一度にみんないなくなれば、お嬢様（じょうさま）も本当に寂（さび）しくなるところでした……わたしも。あなただけでも残ってくれたのは、本当によかった。――素晴（すば）らしいお婿（むこ）さんが来るといいですね。わたしもそれを願いますよ……」

「にゃ」

　目の端（はし）の涙（なみだ）を指で払（はら）って微笑（ほほえ）んだフィルフィナに、これからもよろしくお願いする、というように猫（ねこ）は一礼すると、門を再び通って庭の石畳（いしだたみ）を進んだ。

　途中（とちゅう）、ふと脇（わき）の植（う）え込（こ）みの方に向くと、不意にその中に跳躍（ちょうやく）して飛（と）び込（こ）んだ。

　がさがさという騒（さわ）がしい音がすると同時に、『チュウ！』というけたたましい声が響（ひび）く。フィルフィナが目を開いて見守る中、気絶したネズミをくわえた猫（ねこ）が茂（しげ）みから飛び出し、フィルフィナの前で口を離（はな）した。

「にゃ」

　猫（ねこ）はそのまま、屋敷（やしき）の母屋（おもや）に向かって石畳（いしだたみ）を伝って歩いて行った。フィルフィナは揺（ゆ）れるお尻（しり）と尻尾（しっぽ）をその場で見送った――このネズミは、当座の家賃（やちん）ということだろうか。

「ふふふ……」

　この屋敷（やしき）にもやがて新しい命が生まれ、元の賑（にぎ）わいを取（と）り戻（もど）すことだろう。死んだ二匹（ひき）の猫（ねこ）が先代から血を受け継（つ）ぎ、見事に遺（のこ）したように、次代の命も同じことを繰（く）り返（かえ）すのだろう。命はそうやってつながっていく――無限の生と死を繰（く）り返（かえ）すことで。

「良い日でした……まだ終わってはいませんが、本当に良い日でした」

　今日（きょう）という日をこの場所で迎（むか）えることのできた幸せを噛（か）みしめながら、フィルフィナは足元に視線を向けた。

　気絶し、わずかにぶるぶると痙攣（けいれん）しているネズミの姿があった。

「――さて、どうしましょうかね。我（わ）が屋敷（やしき）に害をなす害獣（がいじゅう）を始末するのに心の痛みはないのですが……この喜ぶべき晴れの日に、殺生（せっしょう）をするのはいささか気が引ける……仕方ないですね」

　ネズミの尻尾（しっぽ）をつまんで、ぶら下げる。気がついたネズミは、フィルフィナの目の前でもがくように手脚（てあし）をバタつかせた。

　そんなネズミに、フィルフィナは言った。

「いいですか、一度しか言わないので、よく聞くのですよ」

　エルフの凄味（すごみ）のある眼差（まなざ）しに、ネズミがその動きを止めた。

「本来ならこの場であなたの息の根を止めるのですが、今日（きょう）のわたしは機嫌（きげん）がいいのです。今日（きょう）一日――今日（きょう）一日だけです。あなたを解放してあげましょう。その代わり、次に見つけたら必ず命をいただきます。必死に走って、わたしの目の届かない所に行きなさい。

　――いいですね？」

　チュウ、と怯（おび）えきったそのネズミを、フィルフィナは無造作（むぞうさ）に門の外に向けて放った。道の真ん中に体を跳（は）ねさせたネズミは、フィルフィナの言葉通りに必死になって走り出す――命は惜（お）しかった。一区画でも遠くに逃（に）げる必要があった。

「――さ、て」

　爪先（つまさき）を立て、くるりとフィルフィナは振（ふ）り返（かえ）った。自分が仕える屋敷（やしき）の全景を眺（なが）める。

　旅立っていった猫（ねこ）たちと同じく、そこは自分の故郷（ふるさと）だった。

　ここをいったん離（はな）れるにしても、最後にはきっと戻（もど）ってくる。

　そんな、だいじな、だいじな故郷だった――。

「お嬢様（じょうさま）にこのことをどうお伝えいたしましょう。美味（おい）しいお菓子（かし）とお茶を振（ふ）る舞（ま）いながら話すのがいいでしょうね。人は、美味（おい）しいものを食べれば機嫌（きげん）がよくなる、もっと美味（おい）しいものを食べれば、もっと機嫌（きげん）がよくなる……さ、お買い物に出かけましょうか」

　胸の中で弾（はず）む心に手を当てて押（お）さえながらフィルフィナはいったん正門を閉じ、鼻歌を歌いながら軽い足取りで石畳（いしだたみ）を伝い、軽く跳（は）ねながら母屋（おもや）に向かった。

　フォーチュネット邸（てい）をいつもの王都の風が撫（な）でていた。

　今日（きょう）は、無限のしあわせを後押（あとお）しする風で撫（な）でていた。