快傑令嬢

その九「ねえ、ねこさん」

　リルルは走った。

　フィルフィナが開けた寝室（しんしつ）の扉（とびら）から居間に抜（ぬ）け、居間から廊下（ろうか）に飛び出し、洗濯（せんたく）室に走（はし）り込（こ）んで、その奥の勝手口（かってぐち）から屋敷（やしき）の北側の裏庭に駆（か）け足（あし）で踏（ふ）み込（こ）んだ。

「お嬢様（じょうさま）！　靴（くつ）！　靴（くつ）を履（は）いてください！」

　土の地面を裸足（はだし）で走る主人を、靴（くつ）を手にしたフィルフィナが走って追いかける。

「フィルも片方を履（は）いてないじゃない！」

「か、片方は、猫（ねこ）を見て驚（おどろ）いた時に脱（ぬ）げてしまって、そのままで」

「じゃあ、その靴（くつ）が脱（ぬ）げているところにねこさんの子どもがいるのね!?」

「あああ」

　上手（うま）く走れないフィルフィナを後ろに離（はな）し、リルルは風のように駆（か）けた。

　大型の物置の脇（わき）、目印のように転がっていたフィルフィナの靴（くつ）と棒状（ぼうじょう）の蛍光石（けいこうせき）を見つけ、煉瓦（れんが）の壁（かべ）が崩（くず）れた小さな横穴をのぞこうと地面に這（は）いつくばる。

　その途端（とたん）だった。

「わぁっ！」

　しゃあっ！　と鋭（するど）い息づかいが横穴の奥（おく）から走り、リルルは肩（かた）を跳（は）ねさせて弾（はず）むように身を退（の）かせた。そんな主人の元に、ほとんど転がるようにしてフィルフィナが追いついた。

「近づいてはいけません！　危険です！」

　主人の盾（たて）となるようにフィルフィナが身を滑（すべ）らせ、横穴とリルルの間に体を入れてくる。

「母猫（ねこ）は気が立っています！　迂闊（うかつ）に近づくと引（ひ）っ掻（か）かれます！　ですから！」

「ああ――――」

　腕（うで）を伸（の）ばせば横穴の入り口に触（ふ）れられる間合い、二人（ふたり）の少女は服が土に汚（よご）れるのもかまわず地面に伏（ふ）せた姿で、横穴の中をのぞく――転がっている蛍光石（けいこうせき）が、目を凝（こ）らせば見えるくらいには薄明（うすあか）るい光を横穴にもたらしていた。

　青白い光の中に、焦（こ）げ茶色（ちゃいろ）と白のまだら模様をした一匹（ぴき）の猫（ねこ）がうずくまっていた。

　鋭（するど）い犬歯を剥（む）き出（だ）しにし、掠（かす）れきった唸（うな）り声（ごえ）を上げて鋭（するど）い視線で睨（にら）み付（つ）けてくる。今この瞬間（しゅんかん）に飛びかかってくるのではないかという、敵意に満ちあふれた威嚇（いかく）だった。

「私（わたし）……この猫（ねこ）、今まで見たことない。初めて見るわ……」

　フィルフィナの肩越（かたこ）しにリルルは目を凝（こ）らして奥（おく）をうかがった。屋敷（やしき）に居着いている猫（ねこ）はあの死んだ猫（ねこ）一匹（ぴき）だけという、今までの認識（にんしき）が覆（くつがえ）された瞬間（しゅんかん）だった。

「――大丈夫（だいじょうぶ）です。間合いを取っていれば襲（おそ）いかかっては来（き）ません。今、五匹（ひき）目が――」

　フィルフィナが冷静に言う。彼女（かのじょ）の言葉通り、母猫（ねこ）の後ろで、産道（さんどう）を通（とお）り抜（ぬ）けてきた血まみれの子猫（こねこ）――リルルの拳（こぶし）くらいしかない大きさの赤ちゃん猫（ねこ）が、零（こぼ）れるように地面に落ち、みぃ、みぃと小さく鳴いている。

　目が開かず、母親の体のぬくもりを頼（たよ）りに狭（せま）い横穴の隙間（すきま）をのろのろと這（は）いずる――そんな、本当に小さく小さな子猫（こねこ）が確かに五匹（ひき）、ぼんやりとした光の中にいた。

　みな、体色は灰色だったり焦（こ）げ茶（ちゃ）だったり、白だったりと一定ではない。ただ、まだ血に濡（ぬ）れている生まれたての姿が、五匹（ひき）が一度に産まれてきた五つ子の兄弟であることを証明していた。

　先に産まれてきたと思（おぼ）しき気の早い赤ちゃん猫（ねこ）が、もう母親のおっぱいにありついて乳首（ちくび）を口に含（ふく）み、ちゅうちゅうと吸っている。そんな我（わ）が子（こ）を抱（かか）えながら、母猫（ねこ）は子どもたちを守るために、穴の外に現れた二人（ふたり）の人影（ひとかげ）を必死に威圧（いあつ）していた。

「でも、なんでこの子たちがあのねこさんの子どもだって言えるの。もしかしたら、全然別の関係ない猫（ねこ）の――」

「子猫（こねこ）たちの右の耳を見てください」

「――右の、耳？」

　自分たちと母猫（ねこ）の間に転がっている靴（くつ）をどう取（と）り戻（もど）そうか思案（しあん）しながら、フィルフィナは言った。

「毛の色はまちまちですが、右の耳だけは一匹（ぴき）残らず同じです。――ほら、みんな、右の耳だけ黒い――」

「…………あ！」

　赤ちゃん猫（ねこ）が入（い）り込（こ）めそうなほどに大きく口を開け、リルルは叫（さけ）んだ。

　暗がりの横穴の中でもぞもぞと蠢（うごめ）いている赤（あか）ん坊（ぼう）の猫（ねこ）、そのどれもが黒い右耳をしている。それは、リルルが『ねこさん』と慕（した）い、愛していたあの猫（ねこ）の特徴（とくちょう）だった。

「ああ……ホントだぁ……」

　灰色の毛に、右耳だけ黒い――死んだ猫（ねこ）の姿を脳裏（のうり）に蘇（よみがえ）らせて、リルルの目の端（はし）に、涙（なみだ）の玉が浮（う）いた。

「本当……本当に、みんな、右の耳が黒い……！」

　それは、あの『ねこさん』が遺（のこ）した言葉のように思えた。

　リルル、この子たちは、私（わたし）の子どもたちだよ――と。

「……わたしは、あの猫（ねこ）がどうして力尽（ちからつ）きる前日まで獲物（えもの）を狩（か）ろうとしていたのか、ようやくわかりました。穴の奥（おく）……見えますか、お嬢様（じょうさま）。積み上がっているものを……」

「あれ……は……」

　フィルフィナの指摘（してき）にリルルは涙（なみだ）を拭（ぬぐ）った目を更（さら）に凝（こ）らす。穴の奥（おく）に、動かないが生き物らしいものが穴の天井（てんじょう）までの高さに、折り重なるようにして積み上げられている。

　干涸らびた虫――小さな幼虫、成虫、トカゲや小鳥の姿もある。この冬の寒さで腐（くさ）らずにいられるのか、一匹（いっぴき）の猫が十何日は困（こま）らないだろうという分量はあるようだった。

「――その手前に、最後にあの猫（ねこ）と会った時、持っていくようにとわたしが勧（すす）めた、ネズミの死骸（しがい）があります……。つ……つまり……」

　声を震（ふる）わせるエルフもまた、切れ長の気配を見せる目の端（はし）に大きな涙（なみだ）の粒（つぶ）を作っていた。

「あ……あの猫（ねこ）は、自分の子どもを産んでくれる、この母猫（ねこ）のために……」

　声の震（ふる）えに心の堰（せき）が崩（くず）されて、フィルフィナの両目が涙（なみだ）の洪水（こうずい）を起こした。

「自分が死んだ後も、この母猫（ねこ）や子どもたちが飢（う）えたりしないように、必死になって獲物（えもの）を狩（か）っていたのですよ……」

「あ…………」

　フィルフィナの涙の熱に炙（あぶ）られたように、リルルの心の底が焼けた。

「じ……自分はもう、ものを食べられないほどに弱っているのに、自分の命を継（つ）いでくれる子どもたちのために、命を削（けず）って、死ぬことさえ厭（いと）わずに……」

　昨日（きのう）、あれだけ流した涙（なみだ）が再び湧（わ）き始（はじ）める。頬（ほお）を流れ落ちていくその熱い源流の勢いを止めることもできず、フィルフィナはそれを流れるままにした。

　流すのに、心地（ここち）よい涙（なみだ）だった。胸を焦（こ）がすような想（おも）いの熱を逃（に）がすための涙（なみだ）だった。

「お嬢様（じょうさま）、わかりますか、この行いの貴（たっと）さが。……わたしは、あの猫（ねこ）に到底（とうてい）かないません。わたしはまだ、誰（だれ）かのために生きていない……生きることができていない……ほ……本当に、わたしたちは大切な命に出逢（であ）えたのです……なんという幸福なのでしょう……」

「……ねこさん……」

　リルルもまた、流し尽（つ）くしたはずの涙（なみだ）でアイスブルーの瞳（ひとみ）を焼いていた。真珠色（しんじゅいろ）の雫（しずく）をあふれさせ、声もなく零（こぼ）し続ける。しかし、それは昨日（きのう）の涙（なみだ）とは違（ちが）う味の涙（なみだ）だった。

　体に感情の波動が広がる。波紋（はもん）のように広がる。体が、軽くなる――。

「……ねえ、ねこさんのお嫁（よめ）さん。私（わたし）たち、怖（こわ）くないよ。いじわるしないよ。だから安心していいんだよ。私（わたし）たち、あなたとその赤ちゃんを守りたいんだから……」

　リルルがずり、と身を乗り出す。

「私（わたし）たち、友だちだよ。だから、その赤ちゃんたちを抱（だ）かせてほしいの」

「お嬢様（じょうさま）、いけません。そんなことを言ったって、わかってもらえるわけが――」

　母猫（ねこ）は変わらず、静かにリルルとフィルフィナを威嚇（いかく）し続けている。

　そんな状況（じょうきょう）を覆（くつがえ）す風が吹（ふ）いてきたのは、その時だった。

　建物の隙間（すきま）を縫（ぬ）うようなやわらかな風がふわ、と背中からリルルたちに吹（ふ）き付（つ）ける。

　横穴に流（なが）れ込（こ）んできた風にヒゲを揺（ゆ）らした母猫（ねこ）の目から、鋭（するど）さの半分が消えた。地面に置いていた顎（あご）が上がり、突（つ）き刺（さ）すように向けられていた視線が二人（ふたり）の少女から外される――注目がされているのは、転がっている片方の靴（くつ）だった。

　猫（ねこ）が放つ殺気が消えたことに二人（ふたり）が気づいた時、母猫（ねこ）は上半身の半分だけ、ずるずると穴から出させた。首をいっぱいに伸（の）ばし、フィルフィナの足から脱（ぬ）げてしまった靴（くつ）の爪先（つまさき）に鼻を当て、くんくんと臭（にお）いを嗅（か）ぎ始（はじ）める。

　その行動にリルルとフィルフィナが目を丸くしている中、ふうっと、母猫（ねこ）から警戒感（けいかいかん）が消えた。

　横穴に再び体を退（しりぞ）くが、今まで張（は）り詰（つ）めさせていた緊張（きんちょう）の全（すべ）てを解き、ごろんと横に転がって、無防備に腹を見せた。

「……あ……これは……」

　母猫（ねこ）の態度が正反対になったことに首を傾（かし）げているリルルの前で、気づきを得たフィルフィナは思わず微笑（ほほえ）んでいた。

「わたしの靴（くつ）に、あの猫（ねこ）の臭（にお）いがついていたのですね……それで……」

「ああ……！」

　リルルは思い出す。あの猫（ねこ）が庭で会った時、どんな仕方の挨拶（あいさつ）をしていたか。

「一昨日も、最後に会った時、あの猫（ねこ）はわたしの靴（くつ）と足に臭（にお）いをつけていました……ふ、ふふふ……それが、こんなところで役に立つなんて……」

　フィルフィナは涙（なみだ）を袖（そで）で払（はら）った頬（ほお）に笑（え）みを咲（さ）かせる。昨日（きのう）の悲しみを経（へ）た次の日に、こんな笑（え）みを浮（う）かべられることが信じられなかった。

　母親が塞（ふさ）いでいた横穴の入り口から、子猫たちがのそのそと顔を見せる。血に濡（ぬ）れた体に埃（ほこり）や土がくっつき汚（よご）れた姿で母親の体温を求め、目が開かぬ中で小さく右往左往（うおうさおう）した。

「――フィル、お湯！」

　リルルが発した声に、フィルフィナは振（ふ）り返（かえ）った。

「お湯を張って！　ぬるま湯で！　――赤ちゃんを洗ってあげるお湯、産湯（うぶゆ）を作って！」

「あ、は、はいっ」

　自分の靴（くつ）を取（と）り戻（もど）すことも忘れ、フィルフィナはその声に尻（しり）を叩（たた）かれるように立ち上がった。お湯、お湯、お湯――それをいちばん早く用意する段取りはと焦（あせ）り、台所と洗濯（せんたく）室をあたふたと五往復もして、ようやくたらいに張ったぬるま湯を用意できた。

「お、お嬢様（じょうさま）、お待たせいたしました」

　頭上に抱（かか）えたたらいを横穴の前に運（はこ）び込（こ）んだ時、土の上に座（すわ）ったリルルは、穴から出てきて疲（つか）れ切（き）ったように体を伸（の）ばしている母猫（ねこ）に、手にした何かを見せていた。

「ほら、お嫁（よめ）さん。これがわかる？」

　フィルフィナが湯の用意をしている間に、リルルもそれを取るために部屋（へや）に戻（もど）ったのか。

「私（わたし）とあなたのお婿（むこ）さん、本当に仲良しだったんだよ。わかるでしょ。これが私（わたし）で、これがあなたのお婿（むこ）さん――」

「……お嬢様（じょうさま）、それは……」

　リルルが母猫（ねこ）に見せている、ガラスが嵌（は）まった一枚の写真立て。葉書大（はがきだい）ほどの大きさのそれに納められた一枚の紙――それに描（えが）かれている素描（スケッチ）にフィルフィナは見覚えがあった。

　ないはすがなかった。

　東屋（あずまや）の下、一脚（きゃく）の安楽椅子（あんらくいす）に深く座（すわ）って眠（ねむ）るリルル、彼女（かのじょ）のお腹（なか）と膝（ひざ）の上で丸まって眠（ねむ）る、灰色の毛をした右の耳だけが黒い猫（ねこ）の姿。

　線と影（かげ）だけで作られた、切り取られた世界。

　それを描（えが）いたのは、フィルフィナ自身だったからだ。

　母猫（ねこ）は懐（なつ）かしそうな声で鳴き、薄（うす）いガラスを鼻の先で擦（す）り上げていた。その下にある、自分と契（ちぎ）りを結んだつがいの姿を懐（なつ）かしむように。

「――お嫁（よめ）さん。あのね、あなたのお婿（むこ）さんはね……」

「にゃあ」

　顔を上げて見つめてきた母猫（ねこ）の、思（おも）い詰（つ）めたようなその目に、リルルは黙（だま）った。

「お嬢様（じょうさま）、この猫（ねこ）は知っているはずです。あの猫（ねこ）が死んだことを。……あの猫（ねこ）はとても気のつく、礼節（れいせつ）をわきまえた猫（ねこ）でした。最期（さいご）をお嬢様（じょうさま）の側で迎（むか）えるにしても、自分の子どもを託（たく）した妻に、なんの挨拶（あいさつ）もしないはずがありませんよ……」

　母猫（ねこ）が頭を下げ、再び体を休める。フィルフィナの言葉を肯定（こうてい）したように。

「きっと、お嬢様（じょうさま）の側（そば）に向かう直前に、この猫（ねこ）に別れを告げたのでしょう。体を大事に、自分たちの子どもを頼（たの）む、と……」

「そっか……そうだね……そうだよね……ねこさんはとても、お利口（りこう）さんで、礼儀正（れいぎただ）しかったもの……」

「さ、赤ちゃんを洗ってあげましょう。あなた、お子さんを少しお預かりしますよ。心配しなくていいですからね」

　出産で全（すべ）ての力を使い果たしたように横たわっている母猫（ねこ）はもう、何も言わなかった。

「おいで、赤ちゃんたち」

　乳を求めて母親のお腹（なか）にすがりついてきた猫（ねこ）の赤ちゃんたちをリルルは丁寧（ていねい）に手で包み、フィルフィナに渡（わた）す。薄（うす）くぬるま湯が張られたたらいの中で、血と土や埃（ほこり）にまみれていた子猫（こねこ）はそれらを綺麗（きれい）に落とされ、タオルで水気を拭（ぬぐ）われて、リルルの手に戻（もど）された。

「ちっちゃいね……口の中に入っちゃうくらい……」

　両手で包めば隠（かく）してしまえるほどの大きさしかない子猫（こねこ）を手の中で遊ばせる。数日は目を開けることもできない子猫（こねこ）は、みぃみぃと小さく鳴きながらリルルの手の中で転がった。

「あはは、くすぐったぁい。くすぐったくて、ふわふわ軽くて……あったかいね……」

「――――」

　残りの四匹（ひき）をたらいの中で洗いながら、フィルフィナは子猫（こねこ）を手のひらの上に乗せて戯（たわむ）れるリルルの姿を見上げる。少女の手のぬくもりに包まれた子猫（こねこ）は、あたたかな雲の上で眠（ねむ）るような心地（ここち）になったのか、短い手脚（てあし）を伸（の）ばし、自分の全（すべ）てを委（ゆだ）ねるように寝（ね）そべった。

「――ねぇ、ねこさん」

　建物と建物の隙間（すきま）からのぞくような狭（せま）い空に向かって、リルルは子猫（こねこ）を捧（ささ）げた。

　目に痛いほどに青い空。空気が澄（す）み切ったその空を通し、遙（はる）かに遠い天からは、この地上がよく見えるだろうと信じて。

「ねこさんの子ども、ちゃんと産まれたよ。みんな元気だよ。ねこさんのお嫁（よめ）さんだってがんばって、無事なんだよ……。全部、全部、ねこさんが一生懸命（いっしょうけんめい）にがんばったおかげなんだよ。

　だから、ねこさん、この子たちを見てあげて……。

　ほら、見えるでしょ、ねこさん――」

　昇（のぼ）っていったあの猫（ねこ）の魂（たましい）は今、天のどこら辺にいるのだろう。

　天の国にたどり着けたか、はたまたそこに至る旅の途中（とちゅう）なのか。

　しかし、どちらにしろ天には変わりない。

　天に変わりないのであれば、見えるはずだ。

　小さな命をその手に乗せて、天に向かって呼びかける少女の姿が。

「ねこさん、私（わたし）の大好きなねこさん。この子たちが見えたなら、返事をして。いつもみたいに声を聞かせてよ。ほら、ねこさん――」

　リルルも、フィルフィナも、再び熱く流れ出した涙（なみだ）の向こうに何もかもがその輪郭（りんかく）を溶（と）かした世界の中で、願うように耳を澄（す）ませた。

　鼓膜（こまく）を震（ふる）わせる声は、返ってはこなかった。

　ただ、にゃあ、と鳴いたあの猫（ねこ）のいつもの声が、確かに魂（たましい）に響（ひび）いてきただけだった。