快傑令嬢

その八「そして」

「そうだったんですね……」

　リルルが愛した猫（ねこ）が死に、その命が空に向かっていったのを見送った、翌朝。

　まだ、正午になるには十分な時間があるフォーチュネットの庭の隅（すみ）、煉瓦（れんが）を積み上げて作られた小さな墓標の前に、エルフのメイドと並んでひとりの少年が立っていた。

　明るい金色の髪（かみ）をやわらかく風に揺（ゆ）らせている少年だった。

　年（とし）の頃（ころ）はリルルと同じ――まったく同じ。何せこの少年は、リルルと同じ年、同じ日、同じ時間に生まれたのだから。

　猫（ねこ）が死んだ経緯（けいい）を聞かされた少年の目が熱く潤（うる）み、穏（おだ）やかな湖の澄（す）んだ青を思わせる色の瞳（ひとみ）の奥（おく）から、大粒（おおつぶ）の真珠（しんじゅ）と価値が等しい涙（なみだ）の粒（つぶ）が次々に零（こぼ）れ、頬（ほお）の上を転がり続ける。

　フィルフィナにはその涙（なみだ）の意味がわかる。十二分にわかる。だから、少年が泣いている間は何も言葉をかけることができなかった。

　少年の名は、ニコル・アーダディス。

　母はリルルの乳母（うば）であり、リルルとは乳兄弟（ちきょうだい）の間柄（あいだがら）――一時期ニコルの母がこの屋敷（やしき）に住（す）み込（こ）んでいたため、物心つくまではリルルとは本当の兄姉（きょうだい）、双子（ふたご）のきょうだいのように育った。

　そんな彼（かれ）が死んだ猫（ねこ）とどのような関（かか）わりを持っていたかは最早（もはや）、自明の理だ。

　まだ七歳（さい）に届かない彼（かれ）が声を押（お）し殺（ころ）して泣くその様子は、少し歳（とし）の離（はな）れた兄を失ったに等しいこの状況（じょうきょう）にとっては不自然に見えるかも知れなかったが、フィルフィナには唇（くちびる）を強く噛（か）みしめて少年が泣き声を上げまいとする理由が、聞かずとも容易（ようい）に理解できた。

　少年は、ニコルは、自分の泣く声が風に乗り、母屋（おもや）の自室に引きこもっているリルルの耳に届くことを、今この瞬間（しゅんかん）、どんなことよりも恐（おそ）れているのだ。

　リルルの苦しみを蘇（よみがえ）らせないよう、少女の悲しみにこれ以上の色を載（の）せないように。

　声を上げない慟哭（どうこく）がどれだけの時間続いたのかは、フィルフィナにはわからなかった。ただ、少年の心の痛みを思うだけで、長いはずの時間は驚（おどろ）くほど早く過ぎていった。

「――ごめんなさい、フィルおねえさん……」

　メイドに背中を見せて泣いていた少年が、服の袖（そで）で涙（なみだ）を拭（ぬぐ）っていた。

　その質素（しっそ）な――いや、粗末（そまつ）な服と言えてもしまえるそれには接（つ）ぎがいくつも当てられ、裕福（ゆうふく）な者たちが屋敷（やしき）を構えるこの住宅地においては不相応と見えたが、背筋が伸（の）びた少年の背中には卑（いや）しさはない。

　火熨斗（アイロン）がきちんと当てられた襟（えり）と袖（そで）、固めに締（し）められたベルトがこの少年の身だしなみの良さを物語り、単調な生地（きじ）に刻まれた糸の跡（あと）、微妙（びみょう）な色の違（ちが）いもまるで意図を持った装飾（そうしょく）のように見せていた。

　腰（こし）には木でできた鞘（さや）と木でできた柄（つか）の、明らかにおもちゃの剣（けん）が差されている。だが、少年のその姿を遠目に見れば、それは立派な騎士（きし）の帯剣（たいけん）としかうかがえなかった。

　粗末（そまつ）な服装の、とてもちっちゃな、とてつもなく気高い騎士（きし）の姿だった。

「男の子の僕（ぼく）が、こんなに泣いてしまって……なんてみっともない……」

「恥（は）じる必要など少しもありませんよ、ニコルちゃま」

　横顔を見せたニコルにフィルフィナは微笑（ほほえ）みかけた。貧（まず）しい平民の出だが、その生まれの低さを感じさせない端正（たんせい）さがそこにのぞく。リルルと並んで立っても少しの遜色（そんしょく）もないその印象は人の目を引くのか、この歳（とし）になるまで三度の誘拐（ゆうかい）に襲（おそ）われているほどだ。

　もっとも、その三度ともを自力で抜（ぬ）け出（だ）すことに成功しているのが、彼（かれ）の武勇伝（ぶゆうでん）だった。

「フィルは知っています。ニコルちゃまがあの猫（ねこ）のことをどんなに大好きだったか。それはお嬢様（じょうさま）に勝（まさ）るとも劣（おと）らぬものでしょう。その悲しみはこのフィル以上のものでしょう」

「……僕（ぼく）はあの猫（ねこ）にお願いしました。自分がいない間、リルルを護（まも）ってほしいと。賢（かしこ）い猫（ねこ）はそれに応（こた）えてくれました。リルルをちゃんと護（まも）ってくれました。だから、僕（ぼく）はあの猫（ねこ）を尊敬（そんけい）します」

　もう、その存在に『あの』とつけなければならない痛みをこらえながら、少年は言った。

「あの猫（ねこ）はリルルの騎士（きし）でした。とてもとても立派な騎士（きし）でした」

　まだ涙（なみだ）が乾（かわ）かない頬（ほお）を午前の光に輝（かがや）かせながら、ニコルは腰（こし）の剣（けん）を抜（ぬ）いた。いつもそのおもちゃを腰（こし）にして遊びにくるニコルだが、木の刃（は）を見せることは滅多（めった）に無かった。

　立てた木の刃（やいば）の腹を額（ひたい）に当ててニコルは目を瞑（つぶ）り、何かを唱（とな）えてから目を開いて刃（やいば）を斜（なな）めに振（ふ）り、それを鞘（さや）に納めた。

　それは、騎士（きし）が相手に敬意を示す儀礼（ぎれい）のひとつだった。

「僕（ぼく）も、そんな騎士（きし）になりたい」

「…………」

　なれますよ、とフィルフィナは音にならない声で呟（つぶや）いた。今すぐこの少年に、金のモールがついた緋色（ひいろ）のマントを着せてあげたい。それはとてもとても似合うだろう。

「――申し訳ありません、ニコルちゃまがわざわざいらしてくださったのに、お嬢様（じょうさま）があんな調子で……」

「仕方ないです。あの猫（ねこ）が死んで昨日（きのう）の今日（きょう）……リルルは優（やさ）しい女の子です。だから、それだけ痛みも受けてしまう。今は、そっとしておくのがいちばんですから」

「はい…………」

　フィルフィナはこの少年の利発（りはつ）さに微笑（ほほえ）まされるだけだった。初めてこの少年の姿を見た瞬間（しゅんかん）、その背中に天使の翼（つばさ）がついていないか、本気で探したものだった。

　リルルと出会ったのと同じくらいに、この屋敷（やしき）に来（き）て本当によかったと、心から思わされる要因のひとつだった。

「フィルおねえさん、リルルのこと、どうかよろしくお願いします」

「かしこまりました」

　腰（こし）を曲げて頭を下げるニコルの姿に、フィルフィナはそれ以上に頭を下げて応（こた）えた。

「ニコルちゃま、お忙（いそが）しいとは思いますが、できるだけ機会を作って通（かよ）ってあげてくださいまし。今はこのフィルより、ニコルちゃまのお顔がお嬢様（じょうさま）にとって何よりの心のお薬。お嬢様（じょうさま）の心が一日も早く癒（い）えるよう、ご協力をお願いいたします……」

「はい」

　ニコルははにかんだ。その頬（ほお）に子どもらしい照れ、恥（は）じらいの赤さが浮（う）いていた。

「じゃあ、僕（ぼく）はこれで失礼します」

「帰り道、お気をつけて。お母様（かあさま）やお祖母様（ばあさま）によろしく」

　最後、猫（ねこ）の墓に一礼したニコルは計ったように正確な回れ右をし、庭に真ん中に出ると、敷（し）かれた石畳（いしだたみ）の道を通って門から出て行った。

　フィルフィナも倣（なら）うように墓に頭を下げ、想（おも）いを振（ふ）り払（はら）うように歩き出す。

「――――」

　庭の真ん中に立ち、そこから視線を巡（めぐ）らせ、庭の全景を見渡（みわた）した。

　今までこの場所で感じたことのない空虚感（くうきょかん）、寂（さび）しさ、寒さが心をじわじわと蝕（むしば）んでくる。

　この庭に住まう存在がひとつ、いなくなった。その認識（にんしき）の重さを知って、彼女（かのじょ）は震（ふる）えた。

　メイドとなって初めてこの庭に立ったあの時の庭と今の庭は、別世界であるとも思えた。

「たかが（・・・）、たかが一匹（いっぴき）の猫が死んだだけで……」

　それだけで、この世界はこんなにも変わってしまうのか。

　それだけで、この心はこんなにも掻（か）きむしられるのか。

「わたしは……こんなにも弱い者だったのか……」

　だが、それは嫌悪感（けんおかん）を催（もよお）すものではなかった。むしろ、そんな自分が好ましく、愛おしくも思えた。

　だから、優しい顔で言えていた。戦士でしかなかった自分より、ずっといい――。

　風が吹く。昨日よりは冷たくない、緩やかな風。庭の真ん中に立つ少女を慰（なぐさ）めるように。

「――お嬢様」

　今日、まだ顔を見せてもいない主人を想（おも）い、フィルフィナは母屋（おもや）に目を向けた。

　朝、閉ざされた寝室（しんしつ）の扉（とびら）越（ご）しに少女の泣き声は聞こえてこなかったが、扉（とびら）を開けることができなかったフィルフィナには、わかる。少女は布団（ふとん）の中という狭（せま）い世界にこもり、体と心の一部が欠けてしまった喪失感（そうしつかん）に悶（もだ）え、声もなく泣いているのだろう。

　ニコルが遊びに来（き）たと知るといつもは笑顔（えがお）で飛び出してくるのに、今日（きょう）は顔も見せない。ニコルも扉（とびら）越（ご）しに短く言葉をかけていたようだが、反応がないことに無理押（むりお）しは下策（げさく）と思ったのか、悔（く）やみの言葉だけをかけて早々に引き上げていた。

　悲しみは涙（なみだ）でしか洗い流せない。その涙（なみだ）を流し尽（つ）くしてしまったその先からは、いつまでも疼（うず）き続ける古傷と付き合うように、鈍（にぶ）く長い痛みと付き合い続けるしかない。

　今のリルルの薬は、本当のところは、時間しかないのかも知れない。

　痛みに慣（な）れて、感じなくなってしまうようになるまで――。

「……それは、あの優（やさ）しいお嬢様（じょうさま）にとっては、難しいことでしょうが……」

　他人の痛みに寄り添（そ）えるから、痛みを知ろうとするから、あの少女は優（やさ）しいのだ。

　感じ続けることのできる痛みを、リルルは忘れないようにじっと大事にする。

　それは、嫌（いや）なこと、苦しいことを忘れてしまう行為（こうい）とは、正反対のものなのだ。

「――しかし、考えないようにするのも大事なのですよ、リルル……。考えないことは、忘れてしまうことではありません。心の引き出しにしまって、折（おり）に触（ふ）れ、大事な宝物を手に取って眺（なが）めるように取り出すのです。それが大人（おとな）になるというひとつのことなのですよ……」

　エルフのメイドは空を見上げ、そう呟（つぶや）き、ふっと思考を切（き）り替（か）えた。

「しかし、あの猫（ねこ）はもう弱り切っていた……あの痩（や）せ方は、もう何日も食べていない痩（や）せ方だった……そんなはずは」

　フィルフィナはこめかみに指を当て、この数週間における庭の情景を思い起こした。

「……以前のようにとはいかないとはいえ、それなりに狩（か）りはできていたはずです。小さな虫を捕（つか）まえていたのも何度か見た……わたしが見逃（みのが）した、出くわすことのできなかったものもいくらでもあるでしょう……庭のあちこちに穴が掘（ほ）られていましたし……」

　ネズミのように速く逃げるものは無理だとしても、動きの鈍（にぶ）い動物や、土の下で冬ごもりする小さな虫などにはありついていたはずだ。

「餌（えさ）はあるのに、痩（や）せていた……もう、食べ物を消化できないほどに弱っていた……そういうことなのでしょうが……」

　そこからが、わからなくなる。

「何故（なぜ）、自分が食べることができないとわかっていたのに、狩（か）りを続けていたのでしょうか？　もう、とっくにねぐらに引きこもってじっとしているような時期だったのに……」

　わからない。体力を消耗（しょうもう）して、死期を早めるだけではないか。

　猫（ねこ）の埋葬（まいそう）を終えてからずっと考え続けているこの矛盾（むじゅん）を、フィルフィナは解決することができなかった。家事は滞（とどこお）っているのに手が動かない。ふとした時に考（かんが）え込（こ）んでしまう。

「――ああ！　考えていても埒（らち）があきません。ここは一発、苦手な洗濯（せんたく）でもしますか」

　絶対量が増えている自分の独り言を振（ふ）りまきながら、フィルフィナはたまった洗濯物（せんたくもの）に向き合う決意を固めて母屋（おもや）に入り、洗濯（せんたく）場に踏（ふ）み込（こ）んだ。洗濯物（せんたくもの）の山にちらと目を向け、背（そむ）けたくなる本能を理性で押（お）さえつけてから、室内のポンプで水を汲（く）み出す。

「――――」

　いくつかの衣類に赤い血がついているのを見てフィルフィナの胸は小さくなく締め付けられたが、喉の奥から込み上げてくるものを殺してフィルフィナは両の袖（そで）をまくった。

　手が切れるような冷たい水と顔にぶつかってくる石鹸（せっけん）の泡（あわ）と小一時間格闘（かくとう）し、すすいだ洗濯物（せんたくもの）を固く絞（しぼ）って水気を切り、屋敷（やしき）の裏手の物干（ものほ）し場に向かう。

　干した洗濯物（せんたくもの）が表からは見えないように作られた洗濯（せんたく）場は、四方を建物に囲まれた中で、切り取られたように陽（ひ）が当たっていた。建物と建物の隙間（すきま）から風が通り、フィルフィナの豊かな髪（かみ）をそよがせる。

　水を切っても重いシーツを広げて物干（ものほ）し竿（ざお）にかけ、ピンと張った下着で空気をはたくようにしてそのしわを伸（の）ばすフィルフィナの耳に、違和感（いわかん）を伴（ともな）う小さな音がぶつかってきた。

　……ィ。

　フィルフィナの耳が無意識に跳（は）ねる。バサバサと音を立てていた手が止まる。

　……ィ。

「ああ……もう……」

　フィルフィナの顔が左右非対称（ひたいしょう）に歪（ゆが）んだ。明らかに小動物の声だった。

　声がするのは、ここからは数十歩以上離（はな）れたどこかの物陰（ものかげ）からのようだ。まずフィルフィナの頭に浮かんだのは、屋敷（やしき）に害をなすあの、にっくき小型哺乳類（ほにゅうるい）の姿だった。

「……ネズミ捕（と）り担当がいなくなったので、一足早い我（わ）が世（よ）の春ということですか。人が喪（も）に服（ふく）しているというのに、空気を読まないネズミですね……あと一週間は大人（おとな）しくしていればいいのに……」

　下着をたらいの中に置き、手を拭（ふ）いて、肘（ひじ）までまくっていた袖（そで）を伸（の）ばした。

　ポケットから一本の棒状のものを取り出す。蛍（ほたる）が発する光の半分くらいの光量をそれは放っている――蛍光石（けいこうせき）、暗い照明器具だが、火を点（つ）ける必要もない便利なものだ。

　悪さをするネズミは光も差さない物陰（ものかげ）を這（は）い回（まわ）ると相場が決まっている。射線がつながるなら小石の直撃（ちょくげき）をぶつけてやるつもりで、フィルフィナは音の発生源に忍（しの）び足（あし）で近づいた。

「『ネズミも鳴かねば撃（う）たれまい』といいますよ。わたしの機嫌（きげん）が悪い時に現れたあなたがいけないのです。鬱憤（うっぷん）晴らしの犠牲（ぎせい）になってもらいましょう――まったく」

　そう、口の中でぼやきながらフィルフィナは音を立てず、しかし風のように足を運んだ。滅多（めった）に近づくことのない、ほとんど不要品を収納している大型物置、その脇（わき）の煉瓦（れんが）が崩（くず）れた隙間（すきま）から、ガラスに爪（つめ）を立てて引（ひ）っ掻（か）くような、本当に小さな声が聞こえてくる。

「ここですね」

　頭を入れようとしてギリギリ入るかどうかという入り口。わずかな風が吹（ふ）き込（こ）み、その空気の流れ方を目で読んでフィルフィナは悟（さと）る――この空間は袋小路（ふくろこうじ）だ。

「これが本当の『袋小路（ふくろこうじ）のネズミ』、いえ、『袋（ふくろ）のネズミ』ですか」

　勝利の確信に微笑（ほほえ）む。膝（ひざ）を着き、左手に蛍光石（けいこうせき）を、右手に小石を握（にぎ）って顔が地面に触（ふ）れるくらいに低くし、気配が伝わってくる横穴をのぞき込（こ）もうとした。

「さ、無駄（むだ）な抵抗（ていこう）はやめて大人（おとな）しく出てきなさい。態度が殊勝（しゅしょう）ならば慈悲（じひ）もありま――」

　ぼんやりとした光の塊（かたまり）のような蛍光（けいこう）石で空間を照らし――た瞬間（しゅんかん）だった。

　フォーチュネット邸（てい）を中心とした、南北東西九区画に息づいた全（すべ）ての生物が、その場で飛び上がるような悲鳴が発せられたのは。

　　　◇　　　◇　　　◇

　自分の寝室（しんしつ）で布団（ふとん）を頭から被（こうむ）って小さな写真立てを胸に抱（だ）き、止めどもなく滲（にじ）み続（つづ）ける涙（なみだ）を枕（まくら）に吸わせ続けていたリルルは、壁（かべ）の数枚を突（つ）き抜（ぬ）けて響（ひび）いてきた悲鳴に思わず、その姿勢のまま拳（こぶし）ひとつ分の高さを跳（は）ね上（あ）がった。

「な、ななな、にゃに!?」

　悲鳴の主（ぬし）がフィルフィナであるのと、雷神（らいじん）の雷（かみなり）の直撃（ちょくげき）を頭から受けたような凄（すさ）まじい叫（さけ）びであったことにリルルは、目覚めてから数時間こもっていた空間から身を起こす。

　外では天地が割れたのかと目を白黒させて戸惑（とまど）っている内、壁越（かべご）しに足音が響（ひび）いてきた。

　フィルフィナの足音であるのは想像がついたが、まるで一歩ごとに倒（たお）れそうになる自分の体を辛（かろ）うじて支えるような、彼女（かのじょ）らしからぬ無様な走りようだった。

「お嬢様（じょうさま）!!」

「な、なななな、なに？　どうしたの？」

　いつもは必ずするノックを省略して扉（とびら）を開け放って現れたフィルフィナの姿にリルルは驚（おどろ）いた。髪（かみ）と服は埃（ほこり）を浴びたように汚（よご）れ、左足に履（は）いていたはずの靴（くつ）がなく、何より冷静さをどこかに落としてきたように慌（あわ）てている、そんな表情を見たことがなかったからだ。

「お、おおお、おおおおお……」

「火事？　地震（じしん）？　あ、地震（じしん）じゃないか……なに？　泥棒（どろぼう）でも入ったの？」

「お、おお、落ち着いて、落ち着いて、き、聞（きき）っ……あ、し、舌を噛（か）みまひた……」

「話すフィルの方が落ち着いてよ」

　取り乱しきったフィルフィナを前にリルルは呆（あき）れきり、慌（あわ）てる気もなくした。

「こ、ここ、子どもが、子どもが……」

「子どもがなに？　ニコルの近所の子たちが遊びに来（き）たの？　私（わたし）、今は遊ぶ気になれないの。お詫（わ）びしてお菓子（かし）を持たせて帰ってもらってよ……」

「ち、ちち、違（ちが）うんです」

「何がどう違（ちが）うの？」

「ああ、もう、どう説明したらいいのか……すみません、一杯（いっぱい）いただきます」

　リルルの返事を待たずフィルフィナは水差しの水をコップに注ぎ、一気にそれを呷（あお）った。

　なみなみと注（つ）がれた水を喉（のど）を五回鳴らして飲み下し、ふうと太い息を吐（は）く。

「す、少し、落ち着きました……」

「で、なぁに？　フィル、私（わたし）もうしばらく一人（ひとり）になりたいの。だから用事は――」

「子どもがいるんです!!」

「だから」

「あの猫（ねこ）の子どもなんです!!」

　開いたリルルの口が開いたままになり、目は瞬（まばたた）きを忘れ、心は空白になった。

　心拍（しんぱく）すら一瞬（いっしゅん）停止してしまったそんなリルルに、フィルフィナは、張り上げられるだけの声を張り上げ、必死の想（おも）いで喚（わめ）いていた。

「あの猫（ねこ）の子どもたちがいるんです!!　いえ、今、産まれているんです!!　――三匹（ひき）が出て、四匹（ひき）目が出ようとしているのを見ました――お嬢様（じょうさま）、早く、早くいらしてください!!」