快傑令嬢

エピローグ（上）「変わる庭」

　五匹（ひき）の猫（ねこ）たちがフォーチュネット邸（てい）の庭を去って、実に十四年の歳月（さいげつ）が流れた。

　その間、フォーチュネットの屋敷（やしき）はさほどの改築（かいちく）も増築（ぞうちく）もされず、ほぼリルルが産まれた当時の形を保っていた。

　しかし、この屋敷（やしき）を取り巻くもの、環境（かんきょう）は大きく変わった。

　成長したリルルはニコルと結婚（けっこん）し、屋敷（やしき）の敷地（しきち）はニコルが興（おこ）したアーダディス騎士（きし）王国の飛び領地と定められた。

　フォーチュネット伯爵（はくしゃく）号の継承（けいしょう）権を持ちながら、同時にアーダディス騎士（きし）王国王妃（おうひ）となったリルルは、十八歳（さい）での初産（ういざん）を皮切りに、この屋敷（やしき）において、一年ごとに四人の子を出産した。

　長男、アルス。

　長女、アルシュラ。

　次男、エクシード。

　次女、リィルリィナ。

　そして、リルル・ヴィン・アーダディス二十二歳（さい）の春――まさに彼女（かのじょ）の誕生日。

　付記（ふき）するなら、ニコルの誕生日でもあり、子供たち四人の誕生日。

　エルカリナ王国暦四百六十一年、四月一日。

　リルルは第五子、三男のネクスの出産を遂（と）げていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　王都の春の空を騒（さわ）がせる花火がいくつも打ち上げられ、梢（こずえ）に止まった小鳥たちがその度（たび）に驚（おどろ）いて羽ばたいた。

「ネクス王子ご誕生、ばんざーい!!」「ばんざーい!!」

「アーダディス騎士（きし）王国家、ばんざーい!!」「ニコル騎士（きし）王、ばんざーい!!」

　フォーチュネット邸（てい）の周囲、いつもは人通りの多くない道は今、肩（かた）を触（ふ）れ合（あ）わせないとまともに歩けない混雑で満たされ、人々の朗（ほが）らかな笑顔（えがお）と笑いで彩（いろど）られている。道の脇（わき）には列を作るように食べ物屋の屋台が並び、代金を介（かい）さずに食べ物が振（ふ）る舞（ま）われていた。

　道だけではない。

　フォーチュネット邸（てい）の庭にも大勢の人々が押（お）しかけていた。普段（ふだん）は寂（さび）しささえ窺（うかが）わせる庭が今日（きょう）は年に一度の祭の会場そのものになって、詰（つ）めかけた人々が笑い合いながらそこかしこで歓談（かんだん）している。

　耳を澄（す）ませば何十種類の会話が一度に聞こえて、それがひとつの大きなうねりになって理解もできないくらいだった。

　そんな賑（にぎ）やかさからほんの少しの距離（きょり）を空（あ）けられ、リルルの寝室（しんしつ）だけが騒（さわ）がしさから隔離（かくり）されていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ふぅ」

　一時間と少し前、まさに出産を終えたばかりのリルルは汚（よご）れた寝間着（ねまき）を着替（きが）え、シーツも何もかもが替（か）えられた寝台（しんだい）の上で大きく息を吐（は）いた。ガラスを叩（たた）くようにして外からの騒（さわ）がしさが伝わってくるが、この寝室（しんしつ）だけはまだ静かなものだ。

　ここには疲（つか）れた顔を見せたリルルと、甲斐甲斐（かいがい）しく世話をするフィルフィナしかいない。

　少し前までは、リルルの身内ともいえる人々でごった返していた。皆（みな）、見事に第五子を産んで見せたリルルの健闘（けんとう）を讃（たた）え、誕生した赤（あか）ん坊（ぼう）の可愛（かわい）らしさに賛辞（さんじ）の言葉を並べ、使い果たし、笑うしかできなくなっていた。

　産後の疲（つか）れきったリルルをいたわるために、アーダディス騎士（きし）王国を継（つ）ぐ運命を課せられた王子を人々に見せるために今、ニコルたちは庭にいる。新たな王子の誕生を今か今かと待ち受けていた人々の期待に応（こた）えるために。

「お嬢様（じょうさま）、お薬湯（やくとう）を」

「ありがとう、フィル」

　フィルフィナが盆（ぼん）に載（の）せて運んできた、大ぶりのカップいっぱいの濃（こ）い緑色の液体、それが湯気と共に放つ臭（にお）いにリルルは顔をしかめたが、口をつけると一気に飲み干した。

「不味（まず）いわね、これ、相変わらず」

「不味（まず）く作っておりますから」

　フィルフィナは澄（す）まし顔（がお）に波のひとつも立てずに言った。カップを返しながらリルルは苦笑（くしょう）する――年を経（へ）るにつれて、嫌味（いやみ）や皮肉の水準が徐々（じょじょ）に膨（ふく）らんでくるメイドに。

「しかし、さすがに慣（な）れたものですね」

　渡されたカップを寝台脇のテーブルに置き、フィルフィナは揺らぎのない表情で言った。

「五匹（ひき）目の出産となると」

「単位がちょっと失礼すぎやしない!?」

「ああ、これは申し訳ありません」

　少しも申し訳なさそうにフィルフィナは頭を下げた。

「五回目となるとコツもつかめてくるものよ。最初のアルスの時はかなり手こずらされたからね。フィルとロシュちゃんがいなければ、どうなっていたかわからないわ」

「すんなり出していただいてこちらも大変手間が省（はぶ）けました」

「相変わらず口が減らないんだから、フィルは」

「大年増ですから。それにしても、五人とも同じ誕生日に合わせて産んでみせるとか、いったいどういうコツなのですか？　偶然（ぐうぜん）にもほどがありませんか？」

「合わせたくて合わせてるわけじゃないわよ。合わせて出てきた子どもたちに聞いて」

「七人家族なのにお誕生日会が一日ですむとか、その辺は大変楽で助かります。このメイドの苦労にお気を遣（つか）っていただいて、誠（まこと）にありがとうございます」

　八十歳（さい）を超（こ）えた実年齢（ねんれい）を感じさせずにフィルフィナは、この屋敷（やしき）に来（き）てから十六年になろうというのにも関（かか）わらず、少女のような印象にほんのわずかな歳月（さいげつ）しかうかがわせない真顔で言って見せた。

　対するリルルは――幼児の印象はもう完全に消え、二十二歳（さい）という実年齢（ねんれい）よりはまだ少女の印象をその面差（おもざ）しに残してはいるものの、確かに五人の子どもを持つ母の貫禄（かんろく）を得ていた。もう、彼女（かのじょ）にフローレシア（お嬢さん）と呼びかける者はいないだろう。

　この、エルフのメイドを除（のぞ）いては。

「フィル、窓を開けて。新しい空気を入れてちょうだい」

「うるそうございますが、よろしいのですか？」

「みんな、ネクスを、私（わたし）たちを祝ってくれているのよ。迷惑（めいわく）なんかじゃないわ。むしろ、みんなの声を聞きたい……」

「タダ飯タダ酒にありつこうとしている者が半分以上ですが」

「もう、フィルったら」

　リルルは笑った。フィルフィナの鋭（するど）い毒舌（どくぜつ）も、まるで小鳥の囀（さえず）りのように聞こえた。

「しかし、ネクス様をお庭に連れ去られたままで、母として寂しくはないのですか？」

「もう何ヶ月もずっとお腹の中にいられたのよ。やっと解放されたんだもの、しばらく一人にさせてほしいわ」

「なるほど、そういう考え方もあるわけですか」

「ばんざーい!!　ばんざーい!!」

　フィルフィナが窓を開けると、風に乗って万歳（ばんざい）の声が遠くから響（ひび）いてくる。屋敷（やしき）の塀（へい）の外、正門の向こうからだというのに、それはとても景気よい調子で聞こえてきた。

「アーダディス騎士（きし）王国家、ばんさーい!!　ゴーダム公爵（こうしゃく）家、ばんざ――い!!　フォーチュネット伯爵（はくしゃく）家、ばんざ――――い!!　ネクス王子ご誕生、ばんざ――――――――い!!」

「まだやってるのね、あの催（もよお）し」

「希望者に万歳（ばんざい）させて、その声がめでたげであればジョッキ一杯（いっぱい）にあふれるくらいの酒を注いで飲ませる……あまり品がいいとは思えない戯（たわむ）れですね」

「いいじゃない。寂（さび）しいよりずっといいわ。みんな喜んで、幸せだもの」

「娘（むすめ）の誕生日には贈（おく）り物（もの）ひとつ寄越（よこ）さなかったあの旦那（だんな）様も変わるものです。孫の誕生に大盤振（おうばんぶ）る舞（ま）いの大盤振（おうばんぶ）る舞（ま）い。万歳（ばんざい）の審査（しんさ）員までする始末。けちんぼなところは、とことんけちんぼだったのにも関（かか）わらず」

「お父様（とうさま）の悪口は言わないの。お父様（とうさま）も反省して心を入（い）れ替（か）えたのよ。いいじゃない」

「ですから、陰口（かげぐち）をするに留（とど）めています」

「もう、フィルったら」

　リルルはまた同じ台詞（セリフ）を口にした。笑顔（えがお）と共に漏（も）れる台詞（セリフ）だった。

　窓を開け放った寝室（しんしつ）に風が流（なが）れ込（こ）む。出産の血生臭（ちなまぐさ）さを拭（ぬぐ）い去（さ）り、平常に戻（もど）す風だった。

　カーテンを揺（ゆ）らすそんな風を、リルルは大きく高い枕（まくら）に背を預け、斜（なな）めに身を起こした姿勢で受けた。風に優（やさ）しく撫（な）でられる微（かす）かに青みがかった銀色の髪（かみ）は、フィルフィナと出会った時と同じ色、同じ形だ。

　時間の流れの中でも、変わらぬものはある――今は、まだ。

「しかし、おかしな庭ですね……」

　戯（たわむ）れにカーテンを指でつまむフィルフィナは、フォーチュネットの庭を眺（なが）めた。

　そこで笑顔（えがお）を浮（う）かべている主要な人物を列挙すれば、どれほどおかしな庭かわかる。

　現役（げんえき）のエルカリナ国王が平民と肩（かた）を組んで自作の歌を歌い、その側で魔界（まかい）の女王が微笑（ほほえ）みを絶やさず、エルカリナ王国随一（ずいいち）の公爵（こうしゃく）が養子となった四歳（さい）の子どもの手を引き、現役（げんえき）のエルフの女王が冒険者（ぼうけんしゃ）時代にそれで稼（かせ）いでいたというリュートを弾（ひ）いて歌っている。

　双子（ふたご）のエルフの王女たちが立食用の料理を忙（せわ）しなく運び、魔界（まかい）の摂政（せっしょう）である魔族（まぞく）の少年が女性に片（かた）っ端（ぱし）から声をかけ、その度（たび）に白い僧衣（そうい）の女性に殴（なぐ）られ、まだ少年の面影（おもかげ）を残す小柄（こがら）な国王――リルルの夫であるニコルが、まるで啄木鳥（きつつき）のように会釈（えしゃく）を繰（く）り返（かえ）していた。

「本当に、おかしな庭ですね……」

　かつて、この庭は自分とリルルと、一匹（いっぴき）の大事な存在だけの世界だった――そんなフィルフィナの感傷（かんしょう）はそのままリルルにも伝わって、リルルはふっと、その目に陰（かげ）を作った。

　ずっと、庭には大して手を入れていない。あの猫（ねこ）たちの墓もそのままある。

　しかし、この庭はもう、あの時の庭のままではなかった。

　フォーチュネットの家が、自分たちが変われば、形を変えていない庭も変わるのか。

　変わらないものなど、変われないものなどありはしないのか。

　この区画の周囲を通行止めにしてもらってまでの生誕祝（いわ）いだというのに、そんな中で、リルルとフィルフィナだけが刹那（せつな）の寂（さび）しさを覚えていた。かつてのこの庭という世界の中で生きてきた者、今も生きている者だけが共有できる寂（さび）しさだった。

　変わることは哀（かな）しさなのか。喜びなのか。

　永遠に、あの時の庭のままで時が止まってくれればよかった――そんな、口にしたくてもすることのできない言葉をふたりは飲（の）み込（こ）んだ。

　変わらなければ、得られないこともある――たくさん、たくさん。

　生まれてきてくれたアルスも、アルシュラも、エクシードも、リィルリィナも、ネクスも、変わっていく時の流れに連れられ、来てくれた存在だからだ。

「……時は何かを置き去りにし、失い、そして得ていく……」

「それは違（ちが）うわ、フィル」

　ほろ、と不意の涙（なみだ）を一線（ひとすじ）流したフィルフィナは、背後からの呼びかけに振（ふ）り返（かえ）った。

　身も心も大人となったあの時の幼子が。

　あの時の幼子が見せていた笑顔（えがお）のまま、そこにいた。

「時は、永遠に遺（のこ）してくれる。遺（のこ）してくれるものもある。

　――私（わたし）たちは、覚えているわ。確かに覚えているわ。

　あの、ねこさんのことを。

　ねこさんたちのことを。

　そして、私（わたし）たちが死んだとしても、忘れない。決して忘れるはずがない。

　この世で得たものは、天の国で引（ひ）き継（つ）がれる。

　私（わたし）は、そう信じているわ……」

　歌うような調べの中で、一瞬（いっしゅん）、この狭（せま）い世界の中だけで、時が停（と）まった。

　それは、長い長い、永遠と思えるような一瞬（いっしゅん）だった。