快傑令嬢

その六「涙の向こうの真相」

　フィルフィナはこれまで、幾多（いくた）の死体を見てきた。

　狩（か）りの獲物（えもの）としての動物はいうに及（およ）ばず、故郷（こきょう）の里に侵入（しんにゅう）し警告しても立（た）ち退（の）こうとしない人間、亜人（あじん）、魔獣（まじゅう）――自身で手にかけたものも数多い。

　そして半年ほどにもなる、この王都に流れ着く事件となった里への大規模襲撃（しゅうげき）。

　物量に物を言わせて襲（おそ）い来る王国軍の精鋭（せいえい）相手にフィルフィナは奮闘（ふんとう）し、何百人以上の命を一度の会戦（かいせん）で奪（うば）ったはずなのだ。

　だから血生臭（ちなまぐさ）さには慣（な）れている、今更（いまさら）どんな死体を目（ま）の当（あ）たりにしたとしても、心がぐらつくことなどあり得ない――。

　そんな甘（あま）い認識（にんしき）などは、リルルが泣きながら抱（だ）きしめる一匹（ひき）の猫（ねこ）を見た瞬間（しゅんかん）、基部から叩（たた）き折られ、薄焼き菓子（ウェハース）のように砕（くだ）け散っていた。

「わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――――――――!!」

　どこからそんな声が出せるのか、どうしたらそれだけの涙（なみだ）が流せるのか。庭の草木の枝葉が震（ふる）え、少女の足元には水たまりができるのではないかという、号泣（ごうきゅう）。その張り上げられるリルルの絶叫（ぜっきょう）が障壁（しょうへき）になって、フィルフィナは近づけなかった。後退さえしていた。

「うわぁぁぁ、あああ、あああああぁぁぁぁ!!」

「お……お嬢様（じょうさま）……」

　心臓が胸の中で転がっているのではないかという激しい動悸（どうき）の中、フィルフィナはようやく猫（ねこ）の死骸（しがい）を観察することができていた。

　目を背（そむ）けたくなる惨（むご）たらしい姿ではあったが、見ないわけにはいかなかった。

「あ……あ、ああ……」

　猫（ねこ）は、深い穴を全身に穿（うが）たれていた。

　その傷がみな、カラスの鋭（するど）いくちばしによるものは想像がついた。四羽のカラスに寄（よ）って集（たか）ってついばまれたのだろう――左目などは食われたのか、眼球がなくなっている。

　それでも、表情を形作っている顔の筋肉の配置だけは穏（おだ）やかに見えるように置かれているのが、余計に凄惨（せいさん）さを感じさせた。

　左の眼窩（がんか）、収まるものを奪（うば）われ穴だけになったそこから流れ出た血の流れが赤い涙（なみだ）のように見えて、フィルフィナの血流と心を氷のように冷えさせた。今までに感じたことのない類（たぐい）の恐怖（きょうふ）が足の裏からエルフのメイドを襲（おそ）い、フィルフィナ自身も理解不能の震（ふる）えに体が激しく揺（ゆ）らぎ、軋（きし）んだ。

「寝（ね）ていたら……寝（ね）ていたら、窓のすぐ外でカラスの大きな声がしたから!!」

　事情を尋（たず）ねる前にリルルが唾（つば）を飛ばして喚（わめ）き出す。自分で言葉にしなければ、自分自身もこの状況（じょうきょう）が整理できないとその顔が言っていた。

「びっくりして窓を開けたら、ねこさんが……ねこさんがぁぁ!!」

「あ、あああ、ああ……」

　四羽のカラスに襲（おそ）われている猫（ねこ）を見、リルルは飛び出したのだ。たまたま置かれていた箒（ほうき）を手にし、それを振（ふ）り回（まわ）してカラスたちを払（はら）おうとした――買い出しから帰って来（き）たフィルフィナが聞いた声が、その一部始終（いちぶしじゅう）なのだろう。

　わずか、二分にも足りない出来事のはずだった。

「ねこさん、ねこさん、ごめんなさい!!　私（わたし）が……私（わたし）が寝坊（ねぼう）じゃなかったら!!　ねこさんを助けてあげられたのに!!　私（わたし）がぐずだったから!!　私（わたし）のせいで、私（わたし）のせいでねこさんが死んじゃった…………私（わたし）の、私（わたし）の、私（わたし）のせいでぇ!!」

「お……お嬢様（じょうさま）…………」

　フィルフィナを縛（しば）っていた呪縛（じゅばく）の効果がようやく、わずかに薄（うす）れる。手を前に伸（の）ばすことができ、リルルの肩（かた）に手を――置きたかったが、荒（あら）ぶる炎（ほのお）のように泣（な）き喚（わめ）くリルルを抱（だ）きしめることはできなかった。

　涙（なみだ）の豪雨（ごうう）を落とす雲となったリルル、それを浴びる猫（ねこ）。

　その一人（ひとり）と一匹（いっぴき）の領域に触（ふ）れるには、気が遠くなるような量の勇気が必要だった。

「と……とにかく、その猫（ねこ）をそんな傷（いた）ましい姿のままにしておくことはできません。猫（ねこ）が、可哀想（かわいそう）です……」

「フィ……フィ、フィルぅぅ……!!」

　リルルが今日（きょう）初めて、フィルフィナの方に目を向けた。フィルフィナがその涙（なみだ）に濡（ぬ）れきった幼い少女の瞳（ひとみ）を真正面からのぞくのは、彼女（かのじょ）にとって、生涯（しょうがい）最大の勇気が要求されることかも知れなかった。

「猫（ねこ）もお嬢様（じょうさま）に、こんな血まみれの姿を見られたくはないはずです……。フィルが猫（ねこ）を弔（とむら）います。ですからお嬢様（じょうさま）、フィルにその猫（ねこ）の体をお預けください。お願いです……」

「う、ううう、ううううう…………!!」

「この猫（ねこ）の、そしてお嬢様（じょうさま）の善（よ）きようになるよう、万事（ばんじ）フィルフィナが取り計らいます。ですから……」

　穏（おだ）やかさを保とうと努（つと）めたフィルフィナの促（うなが）しにリルルは猫（ねこ）を抱（だ）いた体を激しく振（ふ）って抵抗（ていこう）を示したが、数分間の説得に折れ、渋々（しぶしぶ）ではあるが猫（ねこ）の体を渡（わた）した。

　メイド服やエプロンが血で汚（けが）れることを少しも厭（いと）わず、猫（ねこ）の重みを腕（うで）に抱（だ）く。

　覚悟していたよりも軽い、猫の重み。だが、その軽さが心には重かった。こんなに軽いのか、とフィルフィナの魂（たましい）が震えた。

「ああ……」

　フィルフィナは、気がついた。自分が今まで、この猫を腕に抱（だ）いたことがないことに。

　これが、最初で最後のただ一度だけの抱擁（ほうよう）になる――フィルフィナは灰色のその形を一度だけ、ぎゅっと抱（だ）きしめた。

「わあああ……あああ、あああ、ああ、あ…………!!」

　抱（だ）いていた猫（ねこ）の形がわずかな支えになっていたのか、リルルの小さな体がその場に崩（くず）れ落（お）ちる。まだその涙（なみだ）の流れは尽（つ）きる気配を見せなかったが、声の高まりは明らかに退潮（たいちょう）を示していた。

「――――お嬢様……」

　それと入（い）れ替（か）わるように、フィルフィナの目が涙（なみだ）を流し始める。身を張り裂（さ）こうとする主（あるじ）の悲しみの発露（はつろ）を邪魔（じゃま）しないよう、フィルフィナは声を殺して泣いた。それでも、殺そうにも殺せない嗚咽（おえつ）が心拍（しんぱく）のように喉（のど）から漏（も）れた。

『……あ……？』

　そんな中で、わずかに残っていたフィルフィナの冷静な理性が、腕の中にある微（かす）かな違和感（いわかん）を捉（とら）え分析（ぶんせき）し、言語にすることができていた。

『……硬（かた）くて、冷た、い……？』

　　　◇　　　◇　　　◇

「ごめんね、ねこさん……」

　葬儀（そうぎ）は、フォーチュネットの屋敷（やしき）の庭、その片隅（かたすみ）で行われていた。

「ねこさんに、こんなものしか用意できなくて……」

　リルルがまだ物心つく前に使っていたおもちゃ、それを集めて保管していた蓋付（ふたつ）きのおもちゃ箱が物置から引き出され、汚（よご）れを丁寧（ていねい）に拭（ぬぐ）われたそれが、死んだ猫（ねこ）の棺（ひつぎ）になった。

　赤く汚（よご）れた寝間着（ねまき）から普段着（ふだんぎ）のワンピースドレスに着替（きが）えたリルルが、白いシーツにくるまれて傷を隠（かく）された猫（ねこ）に呼びかける。その言葉を背中で聞きながら、フィルフィナはシーツからわずかに飛び出している、黒い右の耳にもシーツを引き上げた。

　フィルフィナもいつものメイド服だったが、血に濡（ぬ）れたものとは着替（きが）えている。猫（ねこ）の葬儀（そうぎ）と埋葬（まいそう）を、その猫（ねこ）自身の血で汚（けが）れた服で行うのは恐縮（きょうしゅく）だというくらいに気が引けた。

「ねこさん、ごめんなさい……本当にごめんなさい……」

　庭に咲（さ）いていた冬の花、その全部を摘（つ）んできたのかというくらいにかごいっぱいの花々でリルルは猫（ねこ）の棺（ひつぎ）を満たした――白いシーツが隠（かく）れて、完全に見えないほどに。

　そしてリルルはポケットに手を入れ、握（にぎ）ったひとつのなにかをささやかな棺（ひつぎ）に入れた。

「私（わたし）の宝物の、綺麗（きれい）な石をあげる……これでいっぱい遊んでね……」

　シーツの中でまっすぐに伸（の）びた猫（ねこ）の脚（あし）と脚（あし）の間に、リルルは自分の拳大（こぶしだい）より少（すこ）し小さな丸い石を置いた。自然石にも関（かか）わらずほぼ完全な球体に近い、深海を思わせる深い青みを帯（お）びた石だった。

「ねこさん……」

　背中から受けるリルルの視線と声、心を切（き）り裂（さ）くようなその痛ましさを存分に味わいながら、フィルフィナは決死の想（おも）いで、必要な言葉を口にしていた。

「……お嬢様（じょうさま）、蓋（ふた）を閉じてよろしいでしょうか。もう……」

「うん……」

　フィルフィナが蓋（ふた）を抱（かか）え、箱に被（かぶ）せる。四本の縄（なわ）で箱を縛（しば）り、封印（ふういん）とした。

　リルルが箱の傍（かたわ）らに膝（ひざ）を着き、体を倒（たお）すようにして箱に口づけする。体を離（はな）し、立ち上がり、無言で祈（いの）りの言葉を紡（つむ）いだ。

　フィルフィナは箱に口づけこそしなかったが、祈（いの）りの言葉は口の中で唱えた。

　それが葬儀（そうぎ）の全（すべ）てだった。

「――では、収めます」

　予（あらかじ）め掘（ほ）っていた深い穴の底に箱を置き、フィルフィナはリルルにシャベルを渡（わた）した。

「お嬢様（じょうさま）、一回だけ、土をかけてあげてください」

「…………」

　嗚咽（おえつ）は止まったが、涙（なみだ）はまだ細い川のように流れ続けるリルルが大きなシャベルを手にする。鉄の皿の上に小さく土を載（の）せ、それを丁寧（ていねい）に穴の底、猫（ねこ）の棺（ひつぎ）の上に置いた。

　一礼をしてフィルフィナはシャベルを受け取り、盛り上げられた土を戻（もど）す作業に移った。

　ものの数秒で箱は見えなくなり、三分もしないうちに穴は埋（う）め戻（もど）された。

　シャベルの皿で地面を固く平らに整地し、その上にこれも用意していた煉瓦（れんが）を小さく並べ、表面にセメントモルタルを塗（ぬ）り広げ、その上にまた煉瓦（れんが）を並べる。

　そんな作業が、小一時間は続いた。

　その間、フィルフィナから数歩離（はな）れたリルルは一言も発さず、ただただ猫（ねこ）のことを回想して細い目の奥（おく）の瞳（ひとみ）を曇（くも）らせていた。

　やがてフィルフィナが身を起こし、立ち上がった。

　十段ほど煉瓦（れんが）が積まれた直方体の墓ができあがっていた。銘（めい）も何も彫（ほ）られてはいない墓だったが、そんなものは必要はなかった。

　リルルもフィルフィナも、その積まれた煉瓦（れんが）を見れば思い出すだろう。

　痩（や）せっぽちの見映（みば）えのしない灰色の毛、右の耳だけが黒い、かけがえのない自分たちの家族であった猫（ねこ）のことを。

「――――」

　最後に、かごに残った花でリルルが墓標の周囲を飾（かざ）り、フィルフィナと並んで墓標の前に立つことで、埋葬（まいそう）の儀式（ぎしき）は終わった。

「…………」

　冷たく乾（かわ）いた風が庭に音を立てるくらいに吹（ふ）きつけ、吹（ふ）きさらしの二人（ふたり）の少女を叩（たた）く。服が冷え、肌（はだ）が冷え、心も冷える。

　何かをすることで辛（かろ）うじて埋（う）められていた喪失感（そうしつかん）が、露（あら）わになる。

「ねこさん……」

　何もかもが冷え切ったこの世界、唯一（ゆいいつ）の例外として、リルルが流す涙（なみだ）だけが熱かった。

「ごめんなさい……ねこさん、ごめんなさい……」

　生まれた時から一緒（いっしょ）にいた猫（ねこ）が、今はいない。どこに行ってしまったのかも知れている。

　ここからは手の届かない所に行ってしまった、愛するもの。その想（おも）いの震（ふる）えが少女の涙（なみだ）を尽（つ）きせぬものとして汲（く）み出（だ）させ続け、うつむいた少女の頬（ほお）が流れる涙（なみだ）によって削（けず）られるのではないかと思わせるほどだった。

「私（わたし）がぐずだったから……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

「――お嬢様（じょうさま）」

　丸まるようにうずくまり、肩（かた）を無限に震（ふる）わせ泣くリルルに、フィルフィナは語りかけた。

「……今からお話しすることがどれだけお嬢様（じょうさま）の嘆（なげ）きを減らせるかはわかりませんが、お嬢様（じょうさま）の苦しみを少しは和（やわ）らげることができるかも知れません……聞いていただけますか」

　心と体の涙（なみだ）を吐（は）き出（だ）すだけで本当に精一杯（せいいっぱい）のリルルは、応（こた）えない。

　だからフィルフィナは、返事を待たずに語り出した。

「あの猫（ねこ）が死んだのは、お嬢様（じょうさま）のせいではありません。決して」

　リルルは応（こた）えなかった。だが、悲嘆（ひたん）の震（ふる）えが一瞬（いっしゅん）だけ、止まった。

「あの猫（ねこ）は、カラスに殺されたのではないのです。――何故（なぜ）なら」

　フィルフィナは目を閉じた。自分が組み立てようとする論理の構造を見直し、綱渡（つなわた）りをするような緊張感（きんちょうかん）を持って、言葉をつなげた。

「あの猫（ねこ）は、もう、夜が明ける前には死んでいたのですから――」