快傑令嬢

その五「夜と、朝と、黒い風」

「そう、ねこさん、ちゃんといてくれてるんだ」

「はい」

　用事で遅（おそ）く帰って来（き）たリルルを出迎（でむか）え、フィルフィナはリルルが飲んだあとのカップを盆（ぼん）に載（の）せながら応（こた）えた。

　陽（ひ）が落ちると、居間（いま）は暖炉（だんろ）に火をくべないといけないほどに冷えてくる。小さな暖炉（だんろ）では敷（し）かれた魔鉱石（まこうせき）が燃やされ、青白い光を煌々（こうこう）と発しながら優（やさ）しい熱で部屋（へや）を暖めていた。

「……ですが、寒くなりましたから、なるべく風の当たらない場所で、動かないようにしてやり過ごすのでしょう。姿を見る機会は一段と減ると思いますよ……」

「ねこさんは、お部屋（へや）の中には入ってくれないから」

　何度か部屋（へや）に招くのを試（こころ）み、決して成功しなかった体験を数えているのか、窓辺に寄せた椅子（いす）に膝（ひざ）を乗せて窓の外を眺（なが）めているリルルは、フィルフィナに背中を見せながら言った。

　背もたれを抱（だ）きしめるようにして体を支え、足をぱたぱたと上下させている。椅子（いす）から転げ落ちかねない危ない姿勢だったが、フィルフィナには忠告する余裕（よゆう）もなかった。

「ねこさんのためなら、何でもしてあげるのに。ねこさん、どこにいるんだろう……」

　窓ガラスの向こうでは、庭の真ん中に建てられた二本の外灯（がいとう）が淡（あわ）い灯（あか）りで薄（うす）く周囲を照らしている。そんな明るくもない光を頼（たよ）りに、リルルはあの猫（ねこ）の姿を探しているようだった。

「そうですね……」

　生返事（なまへんじ）をしながら、フィルフィナは別のことを頭の中で巡（めぐ）らせていた。

　――あの猫（ねこ）はいったん姿を隠（かく）せば、もう庭に現れることはないだろう。

　狩（か）りに必要な体力を失い、衰（おとろ）えた体を守るためにねぐらにこもり、そのまま衰弱（すいじゃく）していく可能性が高い。

　冬が過ぎ、暖かな春になっても姿を見せない猫（ねこ）を探して、リルルはどう思うだろうか。冬の間にあの猫（ねこ）のことを忘れてくれればいい――そんな、少しの望みもない期待を脳裏（のうり）に過（よ）ぎらせて、フィルフィナは自分の情けなさに自嘲（じちょう）した。

「……やはり、寂（さび）しいですか」

「寂（さび）しいよ」

　リルルの応えは、期待以上でも以下でもなかった。

「いつも一緒（いっしょ）だったもん。今だったら、嫌（いや）がるねこさんを無理矢理でも連れてきたいくらい」

「そうですか……」

　フィルフィナの中で、何かが揺らぐ。だから、次の言葉が漏（も）れたのかも知れなかった。

「わたしでは、あの猫（ねこ）の代わりにはなりませんか……」

　フィルフィナは自分の口から出た言葉にハッとした。思ってもいなかった言葉だった。

　リルルは振（ふ）り向（む）かなかったが、足の動きは止まっていた。

「あ……」

　フィルフィナの口が開く。舌（した）が言葉を探して、迷（まよ）った。言葉をつなげなくてはいけない、そんな強迫観念（きょうはくかんねん）だけがフィルフィナに声を連（つら）ねさせた。

　まるで、自分で通るとも信じていない弁明（べんめい）のようだった。

「あの猫（ねこ）がいなくなっても、わたしはお嬢様（じょうさま）のお側（そば）にいますよ。寂（さび）しくなんかさせません。ええ、決して……ですから……」

「フィルは、あのねこさんの代わりにはならないよ」

　リルルは振（ふ）り向（む）かずにそう応（こた）え、それは冷たいつららの槍（やり）となってフィルフィナの胸に刺（さ）さった。

　思いつきを口にしてしまった罰（ばつ）だと思えるほどの痛みだった。

「そ……そ、そうですね……」

　自らの愚（おろ）かさと後悔（こうかい）が、フィルフィナの顎（あご）と視線を下げさせる。首を支えていることさえも、今のフィルフィナには重すぎた。

「も、申し訳ありません……詮（せん）ないことを口にしてしまって……」

「だからフィル、いなくならないでね」

　――え？

　反射的に、フィルフィナの顔が上がる。

　瞬（まばた）くと、椅子（いす）の背もたれにしがみついたリルルが、振（ふ）り返（かえ）った姿勢で見つめてきていた。

　いつもの愛らしい顔なのに、今夜だけはっきりとわかるくらい大人びた目が、フィルフィナを正面から射貫（いぬ）くようにして見据（みす）えてくる。その心に刺（さ）さる視線に、フィルフィナは固唾（かたず）を飲んで食道の中に流し込んだ。

「フィルがいなくなって、代わりにあのねこさんが帰って来（き）ても、ねこさんはフィルの代わりにならないよ」

「…………」

「誰（だれ）も、誰（だれ）かの代わりになんてなれないの。あのソフィアのママだって、私（わたし）の本当のお母様（かあさま）の代わりにはなれなかったもん……」

　リルルを産んで間もなく亡（な）くなった生母（せいぼ）、代わってリルルに乳を与（あた）え育てた乳母（うば）のソフィア。

　二人（ふたり）ともそれぞれの意味で、リルルにはかけがえのない『母』――聞かされていたそのことをフィルフィナは、呼吸さえできない張（は）り詰（つ）めた心地（ここち）の中で思い出していた。

「だから、フィルも私（わたし）の側（そば）から、いなくならないで」

　幼い少女が、まっすぐにエルフのメイドを見つめていた。

　リルルの瞳（ひとみ）、そのアイスブルーの色にたたえられた、微（かす）かに焼けてにじむような輝（かがや）き。それを目（ま）の当（あ）たりにし、フィルフィナの心が封（ふう）じられた。

　時を停（と）められた彼女（かのじょ）の心を再び起こすには、次に唱（とな）えられる呪文（じゅもん）が必要だった。

「フィルの代わりは、誰（だれ）にもできないんだから。ね」

「あ…………」

　フィルフィナの唇（くちびる）の先が戦慄（わなな）くように震（ふる）え、はっ、と息が吸えた。

「わ……わたしは……」

　応（こた）えよう、何かを言わなければならない。

　そう思い、焦（あせ）るが、思考の歯車は空転して、想（おも）いの動輪（どうりん）が繋（つな）がらない。

　ただ、アメジストの瞳（ひとみ）の脇（わき）からほろりと零（こぼ）れる細い涙（なみだ）だけが、吐露（とろ）となってフィルフィナをわずかに、ほんのわずかに軽くした。

「も……申し訳ありません……」

　だから、フィルフィナは動けていた。何かが自分の中から抜（ぬ）けなければ、一生この場で立（た）ち尽（つ）くしていたのかも知れなかった。

「本当に、くだらないことをお聞かせしてしまって……わたしとしたことが……」

「謝（あやま）らないでいいよ。フィル。それより」

　にこ、とリルルが笑った。天使の笑（え）みだった。

「それより、ちょっとお腹（なか）空（す）いちゃった。なんかおやつない？」

「だ……旦那（だんな）様と、先ほど、一緒（いっしょ）にお食事をされてきたところでしょう……？」

「量が少ないんだもん。豪華（ごうか）な感じばっかりで食べた気しなかった。ね、お腹（なか）空（す）いたー」

「ふ、ふふふ……」

　体を捻（ひね）ったままの体勢でリルルは足と口を動かす。そんな、少女の年頃（としごろ）らしい仕草にフィルフィナも笑い、前髪（まえがみ）を払（はら）う振（ふ）りをして目尻（めじり）の涙（なみだ）を払（はら）うことができていた。

「ま、まったく、食べ過ぎて太っても知りませんよ。少しだけですからね」

「やった。フィル、大好き！」

「もう、仕方ないんですから……明日（あした）にでも、おやつの買い足しをしておかないと……」

　スカートの裾（すそ）を揺（ゆ）らしてフィルフィナはくるりと身を翻（ひるがえ）し、廊下（ろうか）に繋（つな）がる扉（とびら）に向かって歩き出す。リルルに見えない陰（かげ）でハンカチを取り出し、それを目尻（めじり）に当てた。

「お嬢様（じょうさま）は、本当にお寝坊（ねぼう）の、食（く）いしん坊（ぼう）なんですからね……」

　微笑（ほほえ）みながらフィルフィナは居間を出る。ハンカチに染（し）みて指先に伝わる涙（なみだ）、そのあたたかさが、今の彼女（かのじょ）の幸せの温度だった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　フィルフィナは考えていた。

　猫（ねこ）が姿を見せずにいつの間にか消えるように死に、その事実をリルルの心を乱さないように諭（さと）さなければならないのは、冬の気配が終わる頃（ころ）だろうと。

　どう伝えれば少女の嘆（なげ）きを減らすことができるのか、それは冬の間に考えればよい。

　――それが、自分の願望（がんぼう）がさせる甘（あま）い考えであるということを思い知らされたのは、早くも翌日のことだった。

　日課である市場（いちば）への早朝の買い出しに出かけ、買い物カゴをいっぱいにして家路（いえじ）をたどってきたフィルフィナがフォーチュネット邸（てい）を視界の遠くに捉（とら）えた時、運命の全（すべ）てを引（ひ）き裂（さ）く声が轟（とどろ）いたのだ。

　　　◇　　　◇　　　◇

　東の空にまだ姿を見せたばかりの朝日が、薄雲（うすぐも）越（ご）しに弱い光を街に投げかけているくらいの時刻だった。

　冬に入りかけた季節では寒そうなメイド服姿のフィルフィナが、馴染（なじ）んだ道をややうつむき加減で歩いていた時、鼓膜（こまく）を針でつくように鋭（するど）い声が、屋敷が建ち並ぶ住宅街に響（ひび）き渡（わた）った。

「カァ！」

　瞬間（しゅんかん）、フィルフィナの目が剥（む）かれた。閃（ひらめ）くような予感にその顎（あご）が上がる。

　エルフの鋭敏（えいびん）な聴覚（ちょうかく）は、それがカラスの鳴き声であることはもちろん、声がした正確な距離（きょり）と方位とを瞬時（しゅんじ）にして把握（はあく）していた――フォーチュネット邸（てい）の屋敷（やしき）から！

「カァ！　カァ！」

「っ！」

　フィルフィナは駆（か）け出（だ）した。羽ばたきの音も重なって聞こえてくる、数羽が興奮する気配。屋敷（やしき）に至る最後の十字路を越（こ）えたフィルフィナは、カラスたちの騒（さわ）ぎ立（た）てる声の向こうに、この場では聞きたくない声を、聞いていた。

「あっちいけ――――!!」

「お嬢様（じょうさま）!?」

　カラスたちと同じ場所から、リルルの声が聞こえてくる！

「この、この、この、この――――!!」

「クァ！　カァァ、カァ!!」

　喚（わめ）くカラスの羽が空気を叩（たた）く音、血が上りきったようなリルルの悲鳴に似た叫（さけ）び、それが意味することを知ってフィルフィナは買い物カゴをその場に捨て、駆（か）けられる限りの全速で屋敷（やしき）の塀（へい）に向かって真正面から走った――門に回る猶予（ゆうよ）など、一秒もない！

「リルル!!」

　地を蹴（け）りつけ、フィルフィナは跳（と）んだ。自分の背丈（せたけ）をより高い塀（へい）を一度の跳躍（ちょうやく）で飛（と）び越（こ）え、更（さら）に塀（へい）のてっぺんを靴（くつ）の裏で蹴（け）っていた。

　常人の技（わざ）では到底（とうてい）届かない高さの宙に、少女の姿が踊（おど）り出（で）る。

　屋敷（やしき）の母屋（おもや）を右、それが面する庭を左にしたフィルフィナが空中から見下ろし、正面に目撃（もくげき）したのは――四羽のカラスが荒（あ）れ狂（くる）うように群がり暴れる真ん中で、握（にぎ）った箒（ほうき）を振（ふ）り回（まわ）して風を巻いている、寝間着（ねまき）姿のリルル！

「っ！」

　跳躍（ちょうやく）の最高点に達していた時には既（すで）に両の指の上に載（の）せられていた小石を、フィルフィナは親指の力だけで弾（はじ）き出（だ）す。それだけの動作で、小石は空気の層を貫（つらぬ）くのが見えるほどの高速の弾丸（だんがん）となって、二羽のカラスを同時に撃（う）った。

「カァァ!!」

　胴体（どうたい）の真ん中に強烈（きょうれつ）な一撃（いちげき）を受けてカラスたちが吹（ふ）き飛（と）ぶ。フィルフィナの体が庭に着く前に更（さら）に二発、小石の弾丸（だんがん）が撃（う）ち出された。

　リルルを包囲（ほうい）するように飛んでいた残りの二羽にも、容赦（ようしゃ）のない直撃（ちょくげき）が打った。カラスから抜（ぬ）けた黒い羽根が舞（ま）い、もんどり打って地面に叩（たた）きつけられたカラスは身悶（みもだ）えする声を発し、降（ふ）って湧（わ）いたような襲撃者（しゅうげきしゃ）を前にして一斉（いっせい）に羽ばたき、空に逃（に）げていった。

「お嬢様（じょうさま）、大丈夫（だいじょうぶ）ですか!!」

　フィルフィナはリルルの元に走った。ちょうどリルルの寝室（しんしつ）の窓の側（そば）、ほとんど建物の壁（かべ）に触（ふ）れる位置で後ろ姿のリルルが箒（ほうき）を捨ててうずくまる。

　四羽のカラスを相手にリルルが大立ち回りを演じるなど、異常そのものだった。

「お嬢様（じょうさま）――――」

「あああぁぁぁ――――――――!!」

　リルルの背中から肩（かた）にフィルフィナが触（ふ）れようとした瞬間（しゅんかん）、少女が発したものすごい声に伸（の）ばそうとした手が震（ふる）え、足までが止まってしまった。

　今、この瞬間（しゅんかん）まで、リルルから聞いたことのない色の声。

　絶望と嘆（なげ）き、怒（いか）りと哀（かな）しみが混濁（こんだく）した絶叫（ぜっきょう）。

　その凄（すさ）まじい迫力（はくりょく）の前にフィルフィナはすくみきって、全身の血が凍（こお）るくらいに冷える感覚を覚えた。

「ねこさんがぁ……ねこさんがぁぁぁ――――!!」

　リルルが振（ふ）り向（む）く。顔の全部を涙（なみだ）で濡（ぬ）らし。

　そして、白い寝間着（ねまき）の腕（うで）と胸元（むなもと）を、真（ま）っ赤（か）な色で染め上げて。

　少女が掻（か）き抱（いだ）く灰色の大きな塊（かたまり）――赤い色の正体の血を噴（ふ）き出（だ）す元。

　フィルフィナの喉（のど）が音もなく引きつり、息が止まる。アメジスト色の瞳孔（どうこう）が開く。

　今、この瞬間（しゅんかん）、時が巻き戻（もど）ってくれればいいのに。

　そんな願いが誰（だれ）かに聞き入れられることもなく、現実は、酷薄（こくはく）に刻み続けられた。

「ねこさんが、死んじゃったぁぁ――――!!」

　幼い少女が降らせる涙（なみだ）の雨を浴びるように。

　いくつもの啄（ついば）まれた痕（あと）を穿（うが）たれたあの灰色の猫（ねこ）が、血まみれの無残な骸（むくろ）となって、リルルの腕（うで）と胸の中で、永遠に動かなくなっていた。