快傑令嬢

その四「等しさの意味」

　暖かな陽気がいつしか乾（かわ）いた涼（すず）しい空気に変わり、やがて、凍（い）て付（つ）きを感じさせる冷たい刃（やいば）のような気配を孕（はら）んできた。

　春から夏、そして秋に移って――今は、冬の入り口。

　風に乗ってやってきた落ち葉が、門から玄関（げんかん）までの道を埋（う）めてくれるようになる季節。

　フィルフィナがこの屋敷（やしき）にやってきて、半年ほど経（た）った日。

　その日もフィルフィナは庭に立ち、箒（ほうき）を手にして落ち葉を払（はら）っていた。

　――声も音もなく近づいてくる、静かな殺気のようなものを覚えながら。

　　　◇　　　◇　　　◇

「最近、ねこさんを全然見ないの」

　落（お）ち込（こ）んだ表情で零（こぼ）されたリルルの言葉が、事態の開幕を告げる鈴（ベル）だった。

「秋の始めくらいは毎朝『にゃー』って起こしてくれたんだけど、最近はめっきり……フィル、知らない？」

「あの猫（ねこ）なら……」

　庭を掃（は）くフィルフィナに居間から窓越（まどご）しに話しかけてくるリルルの憂鬱（ゆううつ）そのものの声に、フィルフィナは一拍（いっぱく）を置いて、言葉を選んだ。

「……確かに毎日ではないですけれど、見ますよ。昨日（きのう）と、一昨昨日（さきおとつい）も見ましたから」

「じゃあ、どこかに行ったんじゃないんだ……」

　リルルの口元が安らぐ。ただ、顔のかげりの全（すべ）てを吹（ふ）き払（はら）うほどではなかった。

「冷える日も多くなりましたから、あんまり元気じゃないんでしょう」

「そうかなぁ。冬でもそこら辺をのしのし歩いてたんだけど……」

「もうおじいちゃん猫（ねこ）ですし。無理が利（き）かない歳（とし）なのではないですか？」

「フィル、ねこさんを見たら伝えておいて。私（わたし）が会いたがってるって」

「かしこまりました。さ、お部屋（へや）が冷えるので窓をお閉めください。風も出てきました」

「うん」

　ぱたん、と窓が閉められる。窓ガラスの向こうのリルルがテーブルの上で本を広げだしたのを横目で確認（かくにん）してから、フィルフィナは庭の真ん中に歩を進めた。

「……確かに、見なくなりましたね……」

　気にはしていたことだった。

　自らをこの庭の王であると振（ふ）る舞（ま）っていた、右の耳だけが黒い灰色の毛をしたやせっぽちの老猫（ろうびょう）の姿を見る機会が実感できるほどに減ったのだ。

「確かに一昨昨日（さきおとつい）、昨日（きのう）も、見ることは見ましたが……」

　それも、フィルフィナの鋭敏（えいびん）な感覚がわずかな気配を感じ取れたために目撃（もくげき）できたようなものだ。今までは自分の縄張（なわば）りを主張するように闊歩（かっぽ）していた姿などは、もう見ない。庭の隅（すみ）の土を掘（ほ）って虫を探しているのを目の端（はし）に止めたくらいだった。

「また一段と痩（や）せたように見えましたけれど……あれでは……」

　箒（ほうき）を握（にぎ）ったまま開けた庭の真ん中で立（た）ち尽（つ）くし、視線を落としかけたフィルフィナの耳が、豊かな髪（かみ）の下でピン、と震（ふる）えた。植（う）え込（こ）みの茂（しげ）みの中でカサ、となった葉の擦（す）れ合（あ）いに意識が向いていた。

　細まった目の中で瞳（ひとみ）だけがそちらを向いた瞬間（しゅんかん）、花壇（かだん）の中から小さく黒い石のようなものが枝と葉を掻（か）き分（わ）けるようにして、飛び出した。

「――ネズミ！」

　害獣（がいじゅう）の出現にフィルフィナの手がポケットの中に突（つ）っ込（こ）まれたのと同時に、もう一つの気配がネズミの後を追うようにして現れ、細められていたフィルフィナの目が大きく見開かれた。

「にゃ！」

　あの猫（ねこ）だった。

　茂（しげ）みを突（つ）き破（やぶ）るようにして踊（おど）り出（だ）し、凄（すさ）まじい勢いで走るネズミを追って四肢（しし）を伸（の）ばし、その体は矢のような速度で獲物（えもの）を捕（と）らえようと追いすがり――。

「にゃっ」

　猫（ねこ）が繰（く）り出（だ）した前足がネズミの尾（お）を掠（かす）って、空を切った。

　両の脚（あし）ではなく腹から地面に落ち、そのまま動かなくなった猫（ねこ）の目の前でネズミは一目散に門に向かい逃（に）げていく。

「っ！」

　フィルフィナの手がポケットの中の小石をつまみ、手首がバネのように跳（は）ねた。まさしく弾丸（だんがん）の弾道（だんどう）と速度で飛んだ小石はネズミの腰（こし）に激突（げきとつ）し、狙撃（そげき）を受けたネズミは吹き飛び、気を失って花壇（かだん）の側（そば）に転がった。

　命中を確かめてフィルフィナは緊張（きんちょう）を解（と）き、もう一方に目を向ける。

「あなた……」

「にゃー…………」

　全身を伸（の）ばしたまま腹ばいになり、立ち上がろうともしない猫（ねこ）の側に、フィルフィナは歩み寄った。

　己（おのれ）が不甲斐（ふがい）なさを嘆（なげ）いているように小さく唸（うな）る猫（ねこ）の傍（かたわ）らにしゃがみ込（こ）み、彼（かれ）の体を観察した。

「本当に、痩（や）せましたね……」

　口と心の中で二度呟（つぶや）いてしまうほどに、猫は痩せていた。

　わずかに蓄（たくわ）えていたはずの脂肪（しぼう）などはほとんど使い果たし、筋肉さえ動くのに必要最低限の量しかないのではないかという、骨と皮が浮（う）き彫（ぼ）りになるような姿だった。

「あなたが狩（か）りに失敗するところなど、初めて見ました」

「…………」

　猫（ねこ）は応（こた）えない。見られたくないところを見られてしまったのを、恥（は）じ入（い）るように押し黙（だま）っていた。

　この庭で狩（か）りをするにもネズミを取（と）り逃（にが）したことなどは一度も見たことがなく、迷（まよ）い込（こ）んできた蛇（へび）や、時には小枝に止まった小鳥さえも狩（か）っていた猫（ねこ）だった。

　――それが、今。

「ちゃんと……食べていますか？」

「にゃ…………」

　顔だけを上げ、猫（ねこ）はフィルフィナを見上げた。より細くなった目の端（はし）に、塊（かたまり）のような目やにがこびりついている。フィルフィナはハンカチを取り出し、それを払（はら）ってやった。

「……体調が思（おも）わしくないようですね。小さな獲物（えもの）にはありつけているようですが……」

「…………」

「わたしは、なるべく他者の領域には踏（ふ）み込（こ）まない主義です。お嬢様（じょうさま）以外には。……ですが、あなたはお嬢様（じょうさま）の世界に生きる存在です。放ってはおけません。体を大事にしてください。わたしからの、心からの願いです」

「……にゃ」

　猫（ねこ）は両脚（りょうあし）をふらつかせて立ち上がった。もう自分の体重を支えるのも苦労が要（い）るのか。

「待ってください」

　そのままねぐらの方に歩き出そうとした猫（ねこ）を、フィルフィナは止めた。

「あなた、あのネズミを追っていたのではないのですか？」

　距離（きょり）が離（はな）れているとはいえ、倒（たお）れて転がっているネズミをそのままにして去ろうとした猫（ねこ）の様子に、フィルフィナは思わず早口になっていた。

「痩（や）せているのですから、食べないと。そのためにあなたはあのネズミを狩（か）ろうと追っていたのでしょう。それを…………あっ」

　不意に、フィルフィナの背筋を小さな電撃（でんげき）のような感覚が走って行った。それは天啓（てんけい）が授（さず）けられたような閃（ひらめ）きだった。

　そういえば、一度も見たことはなかった。

　この猫（ねこ）をあんなに可愛（かわい）がっているリルルが、餌（えさ）をやろうとしたことがないことを。

「あなた……」

　リルルが餌（えさ）をやることを試（こころ）みたことがない、なんていうことは考えられない。

　考えられるとすれば、この猫（ねこ）は、リルルから餌（えさ）をもらうことを拒（こば）んだのだ。

　だから、リルルとこの猫（ねこ）の間には、餌（えさ）のやり取りが発生しない。

　リルルは、言っていた。

「『この子は飼ってはいないけど』と……。そういうことなのですか……」

　フィルフィナが猫を見つめる瞳（ひとみ）の温度が、変わった。

　リルルとこの猫（ねこ）は、住まいを近しくしているだけの、対等な関係なのだ。

　だから、一方的な施（ほどこ）しは存在しない。食べ物も、愛情も。

「あなた……本当に気高（けだか）い猫（ねこ）なのですね……」

　孤高（ここう）。

　みすぼらしい外見でも、自分の力だけで生きようとするその精神の在り方に、フィルフィナは思わず涙（なみだ）を零（こぼ）しそうになった。

　こんな場所で、こんなに出会いがたい心に出会えるとは。

「……失礼しました。わたしは思（おも）い違（ちが）いをしていたようです。……ついでとは言ってはなんですが、あなたにひとつ、お頼（たの）みする事があります。聞いてもらえますか」

　小首を傾（かし）げたような猫（ねこ）に向かい、フィルフィナは矢継（やつ）ぎ早（ばや）に言葉をつなげた。

「あそこで転がっているネズミを片付（かたづ）けてください。わたしはネズミの死骸（しがい）になんて興味がありません。わたしは庭を綺麗（きれい）にすることが仕事のひとつ。それを手伝（てつだ）っていただければありがたいのです」

「…………」

「確かにお頼（たの）みしました。それと、一日も早く元気になって、お嬢様（じょうさま）に顔を見せてあげてください。あなたがいないとお嬢様（じょうさま）がお顔を曇（くも）らせるのです。いいですね」

「――にゃ……」

　うなずいたのか猫（ねこ）は頭を下げると、フィルフィナの靴の先に鼻の先を当ててから、よろよろと歩き出した。動かないネズミの首を口でくわえ、少し難儀（なんぎ）をするように獲物（えもの）を重そうに運び、ねぐららしき方に姿を消していった。

「本当に、お願いしますよ……」

　猫（ねこ）が残していった足跡（あしあと）にフィルフィナは語りかけ、それから空を仰（あお）いだ。

　冬の乾燥した空気が、清冽（せいれつ）な青の色を空にかぶせている。目に染（し）みるようなその青い色に、少女は迷う心を漂わせた。

「そうなったら、わたしはお嬢様（じょうさま）にどう伝えればいいのでしょう……。猫（ねこ）はどこかに行ったらしい、と伝えるべきなのでしょうか……。弱った猫（ねこ）は身を隠（かく）すといいます。――そのまま見つからなければ、どこかに行ったのと同じことになるのでしょうが……」

　幼い少女の心を引（ひ）き裂（さ）くには、十分過ぎる力を持つ事実。リルルの心を守るには、いったいどうしたらいいのか。

「……屋外で生きる猫は、十年も生きれば長寿（ちょうじゅ）といいますからね。それに比べて、わたしは七百年……あと六百年は軽く生きられる……そんな命でも、お嬢様にとっては同じ命なのでしょうね……ふふふ……」

　皮肉（ひにく）でも自嘲（じちょう）でもない。エルフの命が猫より重いとか、猫の命がエルフより軽いとか、そういう領分を遙（はる）かに超えた先に、真実がある。

　フィルフィナは、あの猫とこの庭で出会えたことを、幸福なことだと思った。

　故郷（こきょう）の里では決して学ぶことのできないことを、この小さな庭は教えてくれる――。