快傑令嬢

その三「切り取られる、永遠」

　最初は体に合わないと思ったメイド服が次第（しだい）に体に馴染（なじ）み、目を瞑（つぶ）ってでも屋敷（やしき）の中を歩けるほどには仕事に慣（な）れてきたフィルフィナは、その暮らしの中で幸福を感じていた。

　全（すべ）てが穏（おだ）やかで、静かで、優（やさ）しかった。

　人間の軍勢に攻（せ）め込（こ）まれる前の里も平和ではあったが、外界と隔絶（かくぜつ）した世界の中では、常に緊張（きんちょう）が張（は）り詰（つ）めていた。その狭（せま）い世界を自分が守らなければならないという責任感、気負いが常に肩（かた）にかかり、それが肩凝（かたこ）りのようにフィルフィナの心を凝（こ）らせていた。

　その里よりもっと狭（せま）いこの世界は、ただただ、あたたかく軽（かろ）やかで、安らぎがあった。

「まあ」

　庭の東の隅（すみ）に建てられた小さな東屋（あずまや）、狭（せま）いテーブルを囲んで四人も入ればいっぱいになってしまう屋根の下に一脚（きゃく）の安楽（あんらく）椅子（いす）が設置されている。その脚（あし）がアーチ状になった椅子（いす）の上で、やわらかい風と陽光に頬（ほお）を撫（な）でられながらリルルが眠（ねむ）る姿があった。

「またここでお昼寝（ひるね）ですか」

　夜更（よふ）かしも好きだが、眠（ねむ）るのはもっと好きな少女が浮（う）かべる愛らしく幼い寝顔（ねがお）に、フィルフィナは箒（ほうき）を手にしたまま微笑（わら）ってしまう。午前の勉強の時間で疲（つか）れたのか、うたた寝（ね）ではない熟睡（じゅくすい）の寝息（ねいき）が、規則正しく漏（も）れていた。

「大人（おとな）しく眠（ねむ）っていていただければ、遊ぼうとせがまれることもないのでわたしは楽ですが……。いったいどんな夢を見ているのですかね……おっと」

　リルルの肩（かた）からずり落ちそうになっている厚手のガウン、それを直そうとしたフィルフィナは、茂（しげ）みの陰（かげ）から不意に現れた気配に足を止めた。

「にゃあ」

「おや」

　フィルフィナの前で立ち止まったのは、あの灰色の猫（ねこ）だった。エルフのメイドの足元に歩み寄ってきて首を上げ、そこだけが黒い右の耳をぴくりと動かして見せた。

「こんにちは。今日（きょう）もいいお天気ですね」

「にゃ」

「そういえばあなた……お嬢様（じょうさま）に名前はつけてもらってないのですね」

　フィルフィナの言葉を振（ふ）り切（き）るようにして猫（ねこ）は体をよじり、低い階段を上って東屋（あずまや）の屋根の下に入っていく。

　ゆっくりとした調子で揺（ゆ）れている安楽（あんらく）椅子（いす）、その上で眠（ねむ）り込（こ）んでいるリルルに目を向けると、空（あ）いている椅子（いす）を踏（ふ）み台（だい）にしてテーブルの上に駆（か）け上（あ）がった。

「にゃー」

　そのまま、するりとテーブルの上からリルルの膝（ひざ）に下り、我（わ）が物顔（ものがお）で体を丸めた。

「むにゃむにゃ」

　猫（ねこ）はまるでリルルの体そのものを安楽（あんらく）椅子（いす）にするかのように、リルルのお腹（なか）と膝（ひざ）が作る緩（ゆる）やかな曲線の繋（つな）がりに背を寄せ、少女の内側にぴったりと収まる。

　肘掛（ひじか）けに載（の）せられていたリルルの腕（うで）が自然に下り、目を閉じた猫（ねこ）の上に被（かぶ）さって、幸せな形が完成した。

　箒（ほうき）を持ったまま一連の動きを無言で眺（なが）めていたフィルフィナの目が、縦に伸（の）びた。

「すやぁ」

「にゃー……」

　安楽（あんらく）椅子（いす）が緩（ゆる）やかに揺（ゆ）れる。安息と幸福に満たされて眠（ねむ）る一人（ひとり）と一匹（ぴき）を乗（の）せて。

「……羨（うらや）ましいですね……」

　少女の膝（ひざ）に抱（いだ）かれて眠（ねむ）る猫（ねこ）、その安らぎ、嬉（うれ）しげで、満ち足りた表情に、フィルフィナは素直（すなお）すぎる感想を息と一緒（いっしょ）に漏（も）らした。

　できれば、この猫（ねこ）と今すぐ代わってほしかった。

「生まれ変わったら、わたしも猫（ねこ）になってお嬢様（じょうさま）の膝に抱（だ）かれてみたいところです……詮（せん）ない願いですが……」

　くすりと笑ったフィルフィナはふとした思いつきに手の箒（ほうき）を置き、屋敷（やしき）にいったん入る。時を置かずして一枚の葉書大の白い厚紙と一本の鉛筆（えんぴつ）を手に戻（もど）ってきて、そよ風のひとつも起きないよう静かに足を運び、リルルと猫（ねこ）の対面に座（すわ）った。

「さて、絵など描（か）いたことはないのですが、上手（うま）くいきますか、ね……」

　細い指が鉛筆（えんぴつ）を握（にぎ）る。鉛筆（えんぴつ）の先がさほど広くない厚紙の表面を滑（すべ）り出（だ）す。

　しばらくの間、優（やさ）しい風が庭の花々を撫（な）でる音、リルルと猫（ねこ）の寝息（ねいき）以外、世界には何も聞こえなくなった。

　ここは少女とメイドと猫（ねこ）がいるだけの庭。

　閉ざされた、完璧（かんぺき）で、幸福な世界だった。

　そんな優（やさ）しい世界の一部が、エルフのメイドの少女によって切り取られていく。

　いくらかの時間が流れて、踊（おど）り続けていたフィルフィナの手は止まった。

「ふう」

　真っ白だった紙が必要なものだけで埋（う）め尽（つ）くされ、フィルフィナは満足の吐息（といき）を漏（も）らして鉛筆（えんぴつ）を置き、自分が切り取った世界と現実の光景を合わせるように見比べた。

「……初めての割には、これはとても上手（うま）く描（えが）けたのではないですか？」

　切り取られた世界にあるのは、細く黒い輪郭（りんかく）と、光と影（かげ）だけ。

　たったそれだけで構成された少女と、猫（ねこ）と、安楽（あんらく）椅子（いす）。

　永遠に動くことのない、永遠の世界だった。

「わたしは絵の才能もあるようです。なんと優秀（ゆうしゅう）なメイドなのでしょう。さすがわたし」

　微笑（ほほえ）み、フィルフィナは椅子（いす）から立ち上がった。ほどなくしてリルルは目覚めるだろう。『お腹（なか）が空いた、おやつはない？』と言って。

「まったくうちのお嬢様（じょうさま）は食（く）いしん坊（ぼう）。付き合わされる方は大変です。ああ、何を用意しましょうかね……」

　心地（ここち）よい悩（なや）みに想（おも）いをあたためながらフィルフィナは東屋（あずまや）を離（はな）れ、屋敷（やしき）に向かった。故郷の里では得られることのなかった、安らかな幸福感が胸いっぱいにあった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　閉ざされた世界に、優（やさ）しい風が吹（ふ）いていた。

　リルルは寝（ね）ぼすけだ。

　朝、フィルフィナが寝室（しんしつ）を訪（おとず）れて起こさねば、昼まで眠（ねむ）っているのではないかという勢いでくぅくぅと眠（ねむ）り続（つづ）ける。枕（まくら）を抱（だ）きしめ、満ち足りた顔で夢の世界に漂（ただよ）っている。

　早朝、いつもの買い出しに出かけ、太陽がやや上がってきた時刻になっても、フィルフィナはそんなリルルを起こそうとはしない。少なくとも時計（とけい）が八時を示すまでは待った。

　今朝（けさ）も買い物かごをいっぱいにしたフィルフィナが市場から屋敷（やしき）に帰って来（き）ても、リルルの寝室（しんしつ）のカーテンは閉ざされたままだった。

　リルルの寝室（しんしつ）を外からうかがい、やはり起きている気配がないことを確かめ、フィルフィナ勝手口に回ろうとして、屋敷（やしき）の壁（かべ）伝いに歩いてくる例の猫（ねこ）と鉢合（はちあ）わせする。

「おはようございます」

「にゃー」

　挨拶（あいさつ）らしい声を発して猫（ねこ）はフィルフィナの靴（くつ）に鼻先をちょん、とつけ、そのまますれ違（ちが）った。歩いて行く背中を足を止めて見送ったフィルフィナの視界の中で、猫（ねこ）はリルルの寝室（しんしつ）の窓の真下で足を止め、体を伸（の）ばすようにして跳（と）ぶ。

　窓枠（まどわく）に前足を引っかけてしがみつき、そのままの体勢で「にゃあ」とはっきり鳴いた。

　窓ガラスの向こう側で足音がどたどたと響（ひび）いたと思った瞬間（しゅんかん）、シャッ！　と鋭（するど）い音が走ってカーテンが開く。

　しがみついている猫（ねこ）の前足の上を掠（かす）めるように、外開きの窓が勢いよく開けられた。

　長い髪（かみ）をぼさぼさにした幼い少女の、よだれに少し口元を汚（よご）した笑顔（えがお）が現れた。

「ねこさん、おはよう！」

「にゃー」

　寝起（ねお）きの快活な挨拶（あいさつ）に応（こた）えた猫（ねこ）は、身を乗り出すリルルに抱（だ）きしめられた。少女の遠慮（えんりょ）のない頬（ほお）ずりにヒゲを曲げられても文句も言わず、猫（ねこ）は朝の抱擁（ほうよう）を体いっぱいに受ける。

「ねこさんは今日（きょう）もかわいいねー」

「にゃ」

「朝ごはん食べたらいっしょに遊ぼうね。朝ごはんはまだ？　あれ、フィル？」

「ここにいますよ」

「あ、いたいた」

　少しの距離（きょり）を離（はな）してリルルと猫（ねこ）の視線を受けたフィルフィナは、眩（まぶ）しいその光景に目を細めた。

「フィル、おなかすいた。ごはんにして！」

「朝の挨拶（あいさつ）の前にそれですか。まったく。お嬢様（じょうさま）は寝坊（ねぼう）の上に食（く）いしん坊（ぼう）なんですから」

「おはようおはよう！　これでいい？」

「はいはい、おはようございます。もうシチューは温めるだけなのですぐに朝食にいたしますよ。だからそんなに飢（う）えないでください」

「またシチュー？　フィルはシチューしか作れないんだ」

「文句があるならシチューも抜（ぬ）きでパンだけですよ」

「わ、それは嫌（いや）だね。ね、ねこさん」

「にゃー」

「まったく」

　フィルフィナは勝手口に向かい直して歩き――そして、また振（ふ）り返（かえ）った。

「そういえば……」

　よくも窓からこぼれ落ちないものだという姿勢で身を乗り出したリルルのはしゃぐ姿と、その腕（うで）の中からするりと抜（ぬ）けて地面に降り立った猫（ねこ）の姿が遠くに見える。

　あれだけ猫（ねこ）を可愛（かわい）がっているリルルが、寝室（しんしつ）の中に猫（ねこ）をひっぱり込（こ）んだことは一度もなかった。布団（ふとん）の中で一晩中、抱（だ）き枕（まくら）の代わりをさせていても不思議ではないというのに。

「……違（ちが）いますね。猫（ねこ）の方が屋敷（やしき）の中に入ろうとしないのか……」

　今も、リルルが部屋（へや）の中に体を戻（もど）そうとした途端（とたん）、なすがままにされていたはずの猫（ねこ）が身を退（ひ）くように腕（うで）の中から逃（のが）れたのだ。

　まるで、建物の中に入るのをよしとしていないように。

「庭が自分の領域であって、建物の中はそうではない、ということですか」

　それが、猫（ねこ）が己（おのれ）に定めた領分なのだろう。自分のねぐらかどこかに向かおうと尻尾（しっぽ）を振（ふ）りながら去って行く猫（ねこ）の後ろ姿を遠くに見つめながら、フィルフィナは想（おも）った。

「そうなると、屋敷（やしき）の中で飼（か）われているわたしなどは気位において及（およ）びもしないと……そういうことですね……偉（えら）いものです」

　動物でも持っている気高さがあるということに、フィルフィナは口元を緩（ゆる）ませた。

「わたしも見習わなくては。――さて、お嬢様（じょうさま）にご飯を食べさせないと……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　しばらくの間、そんな時間が積み重なるように何気なく過ぎていった。

　朝、まだ眠（ねむ）っているリルルを、窓辺にしがみついた猫（ねこ）が鳴き声で起こし、笑顔（えがお）のリルルが飛び出してくるという光景をフィルフィナは何度も目撃（もくげき）した。

　居間での勉強の時間、一冊の教科書を開いて教授しているフィルフィナ、首を傾（かし）げてそれを聞いているリルルといった構図を、いつの間にか窓の外から猫（ねこ）がのぞき込（こ）んでいるのに遭遇（そうぐう）するのも珍（めずら）しくなかった。

　わきまえているのか、猫（ねこ）は声をかけることもなくじっと見つめているだけで、眉根（まゆね）を寄せて設問に集中しているリルルが気づかないほどだった。その気遣（づか）いにフィルフィナも敢（あ）えて気づかないふりをし、何もなかったように授業を続けた。

　大して何も変わらず、安らぎだけがあり、振（ふ）り返（かえ）ってみれば、とてつもなく貴重（きちょう）な時間。

　そんな、満月のように満ち満ちた時間。

　だが、リルルもフィルフィナも、知っているはずのことを忘れていた。

　――満月はいずれ、残酷（ざんこく）に欠（か）けゆくものであるということを。