前のエピソード――その一「フォーチュネットの庭」

　痩（や）せっぽっちで色も汚（きたな）く、とっくに老（お）い始めている、どこのものとも知れない野良（のら）の猫（ねこ）。

　そんな猫（ねこ）を両の腕（うで）でぎゅっと抱（いだ）き、心底から嬉（うれ）しそうに笑う少女――リルルの姿に、フィルフィナの顔がこの屋敷（やしき）に転（ころ）がり込（こ）んでの、いちばんの困惑（こんわく）の色を示した。

「お、お、お嬢様（じょうさま）……そんな汚（きたな）いのを抱（だ）き上（あ）げるなんて、ばっちいです。野良猫（のらねこ）に頬（ほお）ずりするなど、仮にも貴族のご令嬢（れいじょう）がなさることでは……」

「野良（のら）じゃないよ」

「は？」

　フィルフィナの顔がこの屋敷（やしき）に転（ころ）がり込（こ）んでの、いちばんの情けない色を示した。

「飼（か）っているのですか？　いつの間に？　そんな汚（きたな）い猫（ねこ）を？」

「汚（きたな）い汚（きたな）いなんていっちゃダメ。この子は飼ってはいないけど、ずっと前からうちの屋敷（やしき）に住み着いているの」

「ずっと前から？」

　ああ、それで毎日のように見るのかとフィルフィナは納得（なっとく）しかけ、

「い、家の中で飼ってなければ、野良（のら）同然ではないですか。見た目も全然よくないし、もっとお嬢様（じょうさま）に相応（ふさわ）しい猫（ねこ）がいくらでも……」

「この子は私（わたし）が生まれる前からこの屋敷（やしき）に住んでるの。お父様（とうさま）が言ってた」

「は、は、はぁ？」

　六年も前、いや、それ以前に――道理で高齢（こうれい）に見えるわけだ。

「だからこの子はフィルの先輩（せんぱい）なんだよ。ダメじゃない、先輩（せんぱい）に失礼な態度は」

「にゃあ」

「わ、わたしが、この猫（ねこ）の後輩（こうはい）……。下の立場ですか……」

　フィルフィナの目元と口元が歪（ゆが）んで震（ふる）える。情けなさより先に可笑（おか）しさがにじみ出て、不思議と侮辱（ぶじょく）は感じなかった――自分は高貴な種族、誇（ほこ）り高（たか）いエルフだという認識（にんしき）よりも先に、自分はここで下働きするただのメイドである、という自覚が前に出た。

　心が、軽い。里にいた時の肩（かた）の強張（こわば）りがない。それがエルフの少女を素直（すなお）にさせていた。

「確かに、ずっと前から住んでいるこの猫（ねこ）に比べて、わたしは外で拾われ連れてこられた上に、日も浅い……なるほど、これでは勝てる要素がひとつもないですね……」

　フィルフィナは箒（ほうき）を足元に置いた。そのままメイド服のスカートの裾（すそ）をつまみ、優雅（ゆうが）な仕草で広げて見せた。

「――ご挨拶（あいさつ）が遅（おく）れまして、申し訳ありません。わたくし、フィルフィナと申します。どうぞ、よろしくご昵懇（じっこん）のほどを……」

　非の打ち所のないカーテシーで礼をする。そんなフィルフィナにリルルの腕（うで）の中の猫（ねこ）は『苦しゅうない』というようにひとつ鳴き、灰色の毛の中でそこだけ黒い右の耳をひょこひょこと動かして見せてから、するんとリルルの腕（うで）から抜（ぬ）け出（だ）した。

「あ、ねこさん、待って」

　逃（に）げ出（だ）されたリルルが追うが、猫（ねこ）は植（う）え込（こ）みの茂（しげ）みの中に入って姿を消し、そのまま枝葉を掻（か）き分（わ）ける音だけを残して離（はな）れていった。

「あのねこさん、朝には抱（だ）かせてくれるけど、何分かしかさせてくんない。いつもすっと逃（に）げちゃうんだ。ずっと抱（だ）いてなでなでしてあげたいのに」

「……その日分の家賃（やちん）を払（はら）ったということなんでしょう。しかし……」

　フィルフィナは襟元（えりもと）を正し、コホンと咳払（せきばら）いした。

「お嬢様（じょうさま）が大変な猫（ねこ）好きなのはわかりました。ですがやはり、どんな所を歩いているかわからない猫（ねこ）を軽々しく抱（だ）くのは、感心しません。衛生面（えいせいめん）でも色々と問題が……」

「ちゃんと後で顔と手は洗ってるもん。お腹（なか）壊（こわ）したこともないし」

「できたら服も洗濯（せんたく）してほしいところですが……靴（くつ）も合わせて……」

　二人分（ふたりぶん）とはいえ、結構な労力がかかる洗濯（せんたく）の作業を思い返してフィルフィナは言った。

「それに、お庭に猫（ねこ）を放置しておくのもいかがなものでしょう。猫（ねこ）は糞（ふん）もすれば尿（にょう）もします。せっかくのお庭を傷（いた）めることになりますよ」

　昔に裕福（ゆうふく）な商家のものを買い取ったという屋敷（やしき）、そして庭の全景を見渡（みわた）してフィルフィナは進言した。伯爵（はくしゃく）号を持つ貴族の邸宅（ていたく）としてはまとこにこぢんまり（・・・・・）としている方だったが、それでもこの屋敷（やしき）はそこそこの規模（きぼ）を誇（ほこ）っていた。

　取りあえず色がつく花が咲（さ）けばいいという、あまり手入れもされていない花壇（かだん）が何面か、手間がかからない品種を選んで植えられた植（う）え込（こ）み、手を洗えるくらいの小さな噴水（ふんすい）、隅（すみ）の方に四人も入れば満員になってしまう小さな東屋（あずまや）で構成されている庭は貧相（ひんそう）なものだったが、庭は庭だ。

「その庭を管理するのも、わたしの仕事なのでしょう？　なら……」

「ねこさんは、お庭のそこら辺でお便所しないよ」

　フィルフィナの口が動くが、言葉は出なかった。

「屋敷（やしき）の隅（すみ）、格子（こうし）の蓋（ふた）がかかってて、下に下水の水が流れる溝（みぞ）があるでしょ。ねこさんはそこでいつもお便所してるの。このお庭、ねこさんのばっちいので臭（くさ）かった？」

「……そういえば……」

　昔から住み着いているという話なのに、糞尿（ふんにょう）の類（たぐい）は目撃（もくげき）していない。その事実に思い当たって、フィルフィナは頭の中でも言葉が空転した。

「ということで、これはねこさんの勝ち」

「ですが……」

「それに、ねこさんは外から来るネズミを退治してくれてるよ。ネズミの一匹（ぴき）も屋敷（やしき）の中で見たことないでしょ」

「ああ……」

　この規模の屋敷（やしき）ならネズミの侵入（しんにゅう）は避（さ）けられないものだが、屋根の裏をネズミが走るという気配も感じたことがなければ、貯蔵している食料が食（く）い荒（あ）らされた形跡（けいせき）も見たことはない。フィルフィナは懸命（けんめい）に反論を組み立てようとしたが、そのことごとくが無駄（むだ）だった。

「ねこさんはフィルと同じくらい屋敷（やしき）の役に立ってるもの。だからいていいの。お父様（とうさま）も追い出すことはないっていってたし。フィル、まだ何かある？」

「…………ありません」

「じゃあフィル、ねこさんと仲良くしてね」

　にぱ、と勝利の笑（え）みをその愛らしい顔に咲（さ）かせ、リルルは屋敷（やしき）の玄関（げんかん）に向かって歩いて行った。そんな主（あるじ）の後ろ姿を見送りながら、フィルフィナはいっぱいの苦笑（くしょう）を浮（う）かべた。

「これでは、わたしが勝てるわけはありませんね……」

　そもそも、あの猫（ねこ）にリルルが心底からの愛情を注いでいるのなら、それを引（ひ）き剥（は）がすという選択肢（せんたくし）そのものが存在しないはずなのだ。

　リルルの喜びは、自分の喜びなのだから。

「……新入りは新入りらしく、大人（おとな）しくしていることにしましょうか。先輩（せんぱい）は立てなければ」

　自分に言い聞かせ、フィルフィナは庭を掃除（そうじ）する作業に戻（もど）った。この庭があの猫（ねこ）の縄張（なわば）りであり、リルルがそれを尊重（そんちょう）しているのなら、自分はその美しい場を守るだけなのだ。

　　　◇　　　◇　　　◇

　朝のちょっとした騒動（そうどう）から、二時間もした頃（ころ）。

　裏庭の洗濯（せんたく）物干（ほ）し場で、フィルフィナは水を張ったたらいで中の洗濯物（せんたくもの）を洗い、すすぎ、絞（しぼ）って物干（ものほ）し竿（ざお）にかけるという作業に没頭（ぼっとう）していた。

　エルフの里ではこんなことなどしたこともないし、やらせてもらえるはずもなかった。ちょっとした手ぬぐい一枚といえど、下働きの者に投げていればそれですんだのだ。

　フィルフィナが頭を下げる相手は、母である女王ただ一人（ひとり）だけ。恭（うやうや）しく挨拶（あいさつ）してくる臣下に会釈（えしゃく）をしたこともないフィルフィナにとって、この屋敷（やしき）は異世界そのものだった。

　それでも、今の境遇（きょうぐう）に不満など覚えなかった。全（すべ）ては、自分で選んだことなのだから。

　他人の服や下着、シーツを一生懸命（いっしょうけんめい）洗い、汚（よご）れを落とし、新品同様にする――その作業にフィルフィナは喜びすら感じていた。全（すべ）ては、あのリルルのためになるのだ。

「ふぅ」

　最後の大物であるシーツを物干（ものほ）し竿（ざお）にかけ、額の汗（あせ）を手で拭（ぬぐ）い、一段落（いちだんらく）の息を漏（も）らしたフィルフィナの耳を、カサ、と草を掻（か）き分（わ）ける小さな音が触（さわ）った。

　膨（ふく）らむような髪（かみ）にほとんど埋（うず）もれているフィルフィナの耳が、ひく、と跳（は）ねた。

　反射的に手がポケット――あらかじめ適当な大きさの小石がいくつか入れられている――に突（つ）っ込（こ）まれる。指で弾（ひ）き出（だ）し、相手にぶつけるための暗器（あんき）だ。

　音がした低い場所、音の乾（かわ）き具合から目標は小動物、おそらくはネズミか。直感したフィルフィナに回答するように、次には物陰（ものかげ）からその音の正体が飛び出していた。

　――ネズミ！

「！」

　右手の人差し指に小石を載（の）せ、それを親指で勢いよく弾（はじ）き出（だ）そうとしたフィルフィナは、寸（すん）でのところで動きを止めた。

　飛び出したネズミを後から風の速さで追う、一回り大きい影（かげ）が視界を過ぎったからだ。

「にゃっ！」

　地を這（は）って走るネズミを確実に追尾（ついび）し、小さな砲弾（ほうだん）のように、灰色の影（かげ）が跳（と）んだ。

　一直線に走る白いネズミとの距離（きょり）が一瞬（いっしゅん）にして詰（つ）められる。

　フィルフィナが瞬（まばた）きをした時には、横殴（よこなぐ）りの殴打（おうだ）を受けたネズミが、宙を舞（ま）っていた。

「――――」

　ぼてっとネズミが地面で跳（は）ねたと同時に、影（かげ）の正体が地面を踏（ふ）んで残心（ざんしん）を切る。その灰色の影（かげ）の正体に、フィルフィナは賞賛（しょうさん）の拍手（はくしゅ）を送っていた。

「お見事」

「にゃ」

　フィルフィナに応（こた）えたのは、朝のちょっとした騒動（そうどう）の主であるあの猫（ねこ）だった。

　気絶したネズミを前脚（まえあし）で転がし、動けなくなっているのを入念に確認（かくにん）してフィルフィナに向き直る。その仕草は熟練（じゅくれん）した狩人（かりゅうど）のそれだった。

「先だっては大変失礼いたしました。汚（きたな）いなどと言ってしまった無礼、お詫（わ）びします」

　腰（こし）を直角に折って謝意（しゃい）を示（しめ）すフィルフィナに、猫（ねこ）が小首を傾（かし）げて見せた。そんな猫（ねこ）の前に歩み寄り、フィルフィナは跪（ひざまず）く。洗濯（せんたく）場の地面は土だったが、この猫（ねこ）の前ではスカートを汚（よご）すだけの価値はあった。

「そもそも、わたしはあなたのことを汚（きたな）いなどと言える身分ではないのですよ。ここに連れてこられた時はもう汚（きたな）いどころか、ゴミ同然でしたから……」

　たかだか一週間前の話だった。

　人間たちに襲撃（しゅうげき）されたエルフの里、仲間が里を捨てて撤退（てったい）するその殿（しんがり）をたった一人（ひとり）で務（つと）めて仲間を守り切り、逃亡（とうぼう）し行方（ゆくえ）をくらました先のこの王都で、自分は飢（う）えと寒さのために力尽（ちからつ）き、貧民街（ひんみんがい）の軒先（のきさき）に汚（よご）れきった身で行き倒（だお）れていた。

　あの時、リルルに見つけられ、拾われなければ、本当のゴミになっていたところだろう。

「……拾われたわたしなどに比べ、あなたは自分の意志でここに住んでいる。そもそもから立場が違（ちが）うのです。それもわきまえずに、あんな失礼なことを……」

「にゃあ」

　鳴き声が弾（はず）む。そんなことは気にするな、と言うようにフィルフィナには聞こえた。

「……ありがとうございます。そのお詫（わ）びの印といってはなんですが、あなたのお体を洗わせてはもらえませんか」

「にゃー……」

　伸（の）びた猫（ねこ）の尻尾（しっぽ）が大きく振（ふ）られ、ぺちぺちと地面を叩（たた）く。

「なに、冷たい水ではありません。気持ちいいぬるめの湯を用意させていただきますよ」

「にゃっ」

　猫（ねこ）の尻尾（しっぽ）がぺち、と地面に落ちる。わかった、ということなのだろう。その猫（ねこ）の仕草、表情、声音（こわね）の色から伝わってくる曖昧（あいまい）なものに、フィルフィナは思わず微笑（ほほえ）んでいた。

「……わたしは猫（ねこ）の言葉など解（かい）さないはずなのですが、あなたの心は何故（なぜ）かよくわかりますね。不思議なものです。猫（ねこ）はみなそうなのか、あなただけが特別なのか……」

「にゃあ」

「それでは、すぐ用意しますね。お待ちください」

　フィルフィナはたらいの水を浅く張り直し、給湯室に向かった。

　　　◇　　　◇　　　◇

「にゃー……」

　猫（ねこ）が脚（あし）を折りたたみ座（すわ）っても背中まで浸（つ）からぬ浅いぬるま湯の中で、腕（うで）まくりをしたフィルフィナの手によって灰色の猫（ねこ）が洗われていた。ふたつのたらいの片方で石鹸（せっけん）の泡（あわ）が立ち、その中心となった猫（ねこ）が気怠（けだる）げな鳴き声を上げている。

「……意外に汚（よご）れていないものですね。もっとこう、ノミなどついているものだと思っていましたが……え？　ノミ取りはしっかりしている？　お嬢様（じょうさま）に移ったら大変だから？　たまに噴水（ふんすい）で水浴びも……？　ああ、なるほど……」

　撫（な）でるような優（やさ）しい手つきの中でにゃあにゃあと上がる鳴き声から、意味が伝わってくることにフィルフィナはいちいち笑ってしまった、

「あなた、本当にお嬢様（じょうさま）のことが好きなのですね……」

　リルルが生まれる前から、この猫（ねこ）は屋敷（やしき）に居着いている。なら、窓の外から赤（あか）ん坊（ぼう）の頃（ころ）のリルルをのぞいたり、ようやく自分で歩けるようになったリルルを庭で見つめていたりしていたことだろう。フィルフィナの瞳（ひとみ）の裏で、そんないくつもの幻像（げんぞう）が再生された。

「……わたしは、あなたが羨（うらや）ましい。わたしが決して観（み）ることはできないものですから……。わたしも猫（ねこ）に生まれ、この屋敷（やしき）で住んでいれば、あなたのように可愛（かわい）がられたのかも……」

「にゃっ！」

「ああ、これは失礼しました」

　猫（ねこ）のおしり辺りを洗っていたフィルフィナは、自分の手が滑（すべ）ったことを謝（あやま）った。

「あなた、雄（おす）だったのですね……いえ、そうではないかと思っていましたが……いえ、本当に申し訳ありません。さあ、こちらのたらいですすがせていただきますよ」

「にゃ」

　もう片方のたらいに移った猫（ねこ）が頭から湯を受け、泡（あわ）の全部を落とされる。湯が体を流れ落ちた途端（とたん）、全身がぶるぶるぶると震（ふる）わされ、フィルフィナは正面からその飛沫（しぶき）を受けた。

　タオルで水気を丁寧（ていねい）に拭（ぬぐ）われた猫（ねこ）が、首と背筋を伸（の）ばした姿で洗濯（せんたく）場の真ん中に座（すわ）る。

「いかがですか、気持ちよかったですか」

「にゃあ」

　その目尻（めじり）を満足の意を示すように垂れ下がらせた猫（ねこ）が、機嫌（きげん）のよい声で一声鳴いた。決して凜々（りり）しいとも愛らしいともいえない顔立ちだが、体をピンと伸（の）ばして座（すわ）る姿は美しい。このなんでもない洗濯（せんたく）場がまるで王宮、玉座（ぎょくざ）の間かと思わせる威風（いふう）さえ漂（ただよ）わせている。

「そうされているとどこか、王者の気品さえ感じさせるものですね……」

　お世辞でもなんでもない。『王』を識（し）る者として、少女は素直（すなお）な感想を述べていた。

　それほどの時間を必要とせず短い毛は乾（かわ）き、その仕上がりに猫（ねこ）は満足気に鳴いた。そして、まだ目を回して動けずに転がっているネズミの尻尾（しっぽ）をくわえる。

「行かれるのですか」

　おしりを向け、ひょいと伸（の）ばされた首で挨拶（あいさつ）されたフィルフィナは、思わず微笑（ほほえ）んだ。この猫（ねこ）は礼儀（れいぎ）も礼節（れいせつ）も知っている。この屋敷（やしき）に住まい、我が主の側にいるに相応（ふさわ）しい猫（ねこ）であるという認識（にんしき）に心は暖かくなるだけだった。