快傑令嬢

番外編「リルルと、フィルと、ねこ」

その一「フォーチュネットの庭」

　――これは、傷つき王都の貧民街（ひんみんがい）の一角で倒（たお）れていたフィルフィナが幼いリルルに拾われ、彼女（かのじょ）のメイドとなってフォーチュネット家で働き出し、一週間ほどが経（た）った頃（ころ）の話――。

　　　◇　　　◇　　　◇

「はぁ」

　早朝のフォーチュネット家の庭、門から屋敷（やしき）の玄関（げんかん）に続く石畳（いしだたみ）の道を、紺色（こんいろ）のエプロンドレスに身を包み、真っ白なエプロンを前に垂らした一人（ひとり）の少女が箒（ほうき）で掃（は）いていた。

　穏（おだ）やかな朝だった。

　空には薄（うす）く雲がかかっているが、洗濯物（せんたくもの）を干（ほ）すのに心配になるほどのものではない。百人が視線を仰（あお）がせれば七十人は「晴れだ」と断じるような空模様だ。

　緩（ゆる）やかな風は冷たくなく、少女の長い髪（かみ）をさわさわと優（やさ）しく触（さわ）ってくれる。一週間ほど前まで王都に吹（ふ）き付（つ）けていたあの鋭（するど）く冷たい風に比べれば、甘（あま）いくらいに優（やさ）しい風だった。

　そんな中を、少女はたったひとりで庭を掃（は）く。同僚（どうりょう）のメイドもいなければ、メイドたちを監督（かんとく）する執事（しつじ）もいない。

　この屋敷（やしき）で勤（つと）める使用人は、自分を合わせて計一名。

　そして、この屋敷（やしき）に住まう主人も約一名――少女はそう理解していた。

　まだ六歳（さい）と幼い伯爵（はくしゃく）令嬢（れいじょう）、リルル・ヴィン・フォーチュネット。

　少女をこの屋敷（やしき）に招き入れ、二度と出ていけない呪（のろ）いで縛（しば）り付（つ）けた張本人だった。

　もっとも少女は、その呪（のろ）いをとてつもなく甘美（かんび）なものとして受け入れたのだが。

　とはいえ、リルルはあくまで少女の直接の主人であるだけで、この屋敷（やしき）の本当の当主は別にいる。

　ログト・ヴィン・フォーチュネット。

　伯爵（はくしゃく）号を有するれっきとした貴族であり、リルルの父親だった。

　少女がこの屋敷（やしき）に転（ころ）がり込（こ）んだ時には影（かげ）すら見せず、幼い娘（むすめ）だけで住んでいるわけはないと少女は思っていたが、どこか上がらない風采（ふうさい）が貴族というより商人に見せているこの男は一昨日、ようやくその姿を見せた。

『お前が新しいメイドだと？』

　顔の知らない少女が自分の留守中にいつの間にか居座（いすわ）り、屋敷（やしき）に勤めていた執事（しつじ）や前のメイドたちが代わりに全（すべ）て逃（に）げ出（だ）したという報告に、ログトは少しだけ驚（おどろ）いた顔を見せた。

　逃（に）げた理由は聞かずとも推測（すいそく）できたらしい。目の前で直立しているメイド服姿の少女が、森妖精（もりようせい）の一族――エルフにしか見えなかったからだ。

　人間に比べて美しく洗練（せんれん）された容貌（ようぼう）を持ち、長く尖（とが）った耳を特徴（とくちょう）とする森の種族。人間に比べて十倍は長いという長寿（ちょうじゅ）を誇（ほこ）るこの妖精（ようせい）族たちは気位（きぐらい）が高く、そのほとんどが深き森の中に逼塞（ひっそく）し、人間たちと交（まじ）わらない。

　――少なくとも、人間側はそう理解していた。

　里にいられない事情を持った者、冒険心（ぼうけんしん）を持った相当の変わり者がごくごく少数だけ人間の領域に入ってくる。世界最大の巨大（きょだい）都市であるこの王都エルカリナにも、大通りを一日見張っていれば何人かは目撃（もくげき）できるくらいの人数はいるだろう。

　自分たちを貴（たっと）い存在であると自負（じふ）し、人間を見下すエルフたちを、人間もまた冷たい視線で見返した。『エルフと言葉を交わすと呪（のろ）いがかけられる』という昔からの迷信（めいしん）を頭から信じる者も少なくない。

『逃（に）げたのか。なら、契約（けいやく）違反（いはん）だ。退職金は払（はら）わんでいいな』

　ログトはそう納得（なっとく）し、自分の前で背筋を伸（の）ばして立つメイド服姿のエルフの少女に目を向けた。

『お前の名は？』

『フィルフィナと申します』

　エルフの少女はそう名乗ってスカートの裾（すそ）を両手でつまみ、鮮（あざ）やかなカーテシーを披露（ひろう）して見せた。

　ログトは顎（あご）に手を添（そ）えて考（かんが）え込（こ）み、目の前の現実を頭の中で咀嚼（そしゃく）してから、言った。

『手を見せてくれ』

　エルフの少女――フィルフィナが広げて差し出した白い手を子細に見つめ、自分の顎（あご）を指で数分間撫（な）で回（まわ）して、『もういい』と手を下ろさせた。

『耳だけは隠（かく）してくれないか。なら、いつまでもここにいていい』

『かしこまりました、旦那（だんな）様』

『今は険悪そのものになっているが、いずれはエルフと商（あきな）いをすることもあるだろう。そのためには伝手（つて）が必要だ。先手を打てれば、独占（どくせん）できるからな……』

　そんなログトの独（ひと）り言（ごと）を、フィルフィナの耳は聞（き）き逃（のが）さなかった。王都で消費される水産物を一手に引き受ける大企業（きぎょう）の経営者であるとは聞いていたが、さすが、一流の商人というだけはある。努（つと）めて作っている無表情が思わず緩（ゆる）みそうになった。

『では、娘（むすめ）のことを頼（たの）んだ』

　よほど忙（いそが）しいのか、その言葉を残してログトは茶の一杯（いっぱい）も飲まずに屋敷（やしき）を出て行った。この屋敷（やしき）に立ち寄ったのは、屋敷（やしき）がたまたま移動の道筋にあったから――それくらいの意味合いしかなかったらしい。

『……お忙（いそが）しい方ですね、旦那（だんな）様は』

　自分で言うのも悲しいが、一人娘（ひとりむすめ）の側にこんな得体の知れないエルフの娘（むすめ）を屋敷（やしき）に置いて離（はな）れられるログトという人物を、フィルフィナは量（はか）りかねていた。

『お父様（とうさま）はめったに帰ってこないの。フィルが屋敷（やしき）にいてくれて、寂（さび）しくないわ。だから嬉（うれ）しい』

　出かけていく父親を見送ったリルルは、フィルフィナに満面の笑（え）みを見せてそう言った。

『……住（す）み込（こ）みの家来はいたのでしょう？』

『前の人たち、あまり好きくなかった。本当に仕事でいるだけだったもの』

『ああ……』

　エルフの少女が屋敷（やしき）に来（き）たくらいで泡（あわ）を食い、このお嬢様（じょうさま）を見捨てて逃（に）げ出（だ）したのだ。仕事以外の感情などは薄（うす）かったに違（ちが）いない。突然（とつぜん）の曇（くも）り空（ぞら）を見せたリルルの顔からフィルフィナはそう推測（すいそく）した。同時に、このリルルが愛情に飢（う）えていたことも。

『だからフィル、ずっと屋敷（やしき）にいてね』

　にぱ、とリルルが笑う。曇（くも）り空（ぞら）が一瞬（いっしゅん）にして晴れ間を見せるかのように。

『私（わたし）、フィルのこと、とっても大好きになれると思うから。――約束、ね？』

「約束……ですか……」

　石畳（いしだたみ）にかかった砂を箒（ほうき）で払（はら）いながら、この一週間のことをフィルフィナは思い出す。

　エルフの里で王女、それも王位継承（けいしょう）権第一位という至上（しじょう）の高位（こうい）にいた自分にとって、まさしく下働きのメイドという身分は違和感（いわかん）だらけのものだった。

　だが、リルルに見よう見まねで教えられながら屋敷（やしき）を掃除（そうじ）し、買い出しに出かけ、料理を作っているうち、次第（しだい）にこのメイド服が体に馴染（なじ）んできていることにも気がついていた。

　リルルひとり、自分ひとりというこの屋敷（やしき）の中では、気を張ることはない。

　故郷の里では、常に自分は民（たみ）から注目される存在であり、責任ある王族のひとりとして背筋を正し続けなくてはならなったのだから――。

「にゃあ」

　フィルフィナの箒（ほうき）を持つ手が、止まった。

　声がした方に振（ふ）り返（かえ）ると、花壇（かだん）の陰（かげ）から一匹（ひき）の猫（ねこ）が上半身をのぞかせ、フィルフィナに向けて甘（あま）えるような声を上げていた。

「――また、あなたですか……」

　フィルフィナの眉間（みけん）に不機嫌（ふきげん）の谷が刻（きざ）まれた。

　とことこと歩いて来（き）て石畳（いしだたみ）の上に座（すわ）り込（こ）んだそれは、やや青みがかった灰色の毛で全身が覆（おお）われた、痩（や）せっぽちの猫（ねこ）だった。

　見映（みば）えはよくない。成猫（せいびょう）……いや、もう老猫（ろうびょう）というべきか。表情に老（お）いの気配がにじみ出ていて、ヒゲには張りもなく、所々に抜（ぬ）け毛（げ）の兆候（ちょうこう）が出ている。年老いた野良猫（のらねこ）、という表現がぴったりの、そこらの道端（みちばた）を歩いているどこにでもいるような猫（ねこ）だった。

　顔立ちも愛らしい作りとはとても思えなかったが、ただ、愛想（あいそ）だけはあるようだ。

　フィルフィナの足元に寄ってくるとその鼻先をフィルフィナの靴（くつ）にこすりつけ、愛嬌（あいきょう）のある声で鳴く。フィルフィナがほぼ真下を見下ろすと、全身灰色の毛の中で、そこだけが黒く染まっている右の小さな耳が印象を残して瞳（ひとみ）に映った。

「にゃあ、にゃあ」

「ああ、もう、あっちに行ってください」

　派手に蹴（け）っ飛（と）ばすわけにもいかず、フィルフィナは靴（くつ）の爪先（つまさき）で猫（ねこ）を押（お）しやった。

「あなた、毎日見ますね。ここは野良猫（のらねこ）は立ち入り禁止です。わかっているのですか？」

「にゃあ、にゃあ」

「わたしもここの使用人ですから、あまり派手なことはしたくないのですよ。警告（けいこく）しているうちに退去（たいきょ）していただければ手荒（てあら）なことはいたしません。ですから……」

「にゃあ、にゃあ、にゃあ」

「……話が通じないみたいですね……」

　元々通じるはずもないのだが、フィルフィナはこめかみに手を当て、頭を振（ふ）った。

「わたしが庭を掃除（そうじ）している横から庭を荒（あ）らされでもしたら、とてもとても立腹（りっぷく）するのですよ。さあ、ほら、自分のねぐらにお帰りなさい」

　フィルフィナが箒（ほうき）を軽く振（ふ）り、痩（や）せた猫（ねこ）を払（はら）おうとする――が、猫（ねこ）は意外な俊敏（しゅんびん）さで跳（と）び、鋭（するど）いはずの箒（ほうき）捌（さば）きをひょいとかいくぐって見せた。

「……生意気な猫（ねこ）ですね」

　一度、二度、三度とフィルフィナは箒（ほうき）の先を繰（く）り出（だ）す。そのどれもは本気ではなかったが、さりとて鈍（にぶ）くもない箒（ほうき）の払（はら）いを猫（ねこ）は跳（と）び、伏（ふ）せ、跳（と）んでその全（すべ）てを回避（かいひ）した。

「なかなかやるではないですか」

　フィルフィナは一度箒（ほうき）を引いた。

「が、わたしとて、お嬢様（じょうさま）のご信任を受けてこの庭を守っているのです。あなたのような侵略者（しんりゃくしゃ）に屈（くっ）するわけにはいきません。――本気を出させたあなたがいけないのですよ」

　フィルフィナが箒（ほうき）を振（ふ）り上（あ）げ、その瞳（ひとみ）をきゅっと縮めた。

　今度は必ず打（う）ち据（す）え、気絶ぐらいはさせる。狙（ねら）いを定め、稲妻（いなずま）の如（ごと）き一撃（いちげき）を落とすのだ。

「にゃっ」

　相手の気配が変化したことに気づいたのか、猫（ねこ）はピンと両脚（りょうあし）を伸（の）ばし尻尾（しっぽ）を立てた。今までのじゃれるような動きから、狩（か）りに挑（いど）む者の真剣（しんけん）さにその挙動（きょどう）が変わる。

　エルフのメイドと猫（ねこ）の間に緊張（きんちょう）の糸が張られ、張（は）り詰（つ）められ、張（は）り詰（つ）めきられ――。

「――覚悟（かくご）！」

　電光石火（でんこうせっか）の一歩をフィルフィナが踏（ふ）み込（こ）もうとしたその時、声は来（き）た。

「フィル！」

「わ」

　渾身（こんしん）の力を込（こ）めてつまずいたフィルフィナが猫（ねこ）の手前で派手に倒（たお）れる。冷たい石畳（いしだたみ）がエルフの少女の平たい体を、この上もなく固く受け止めた。

「ダメだよ、フィル。ねこさんをいじめちゃ」

「ね……ねこさん……？」

　顔まで石畳（いしだたみ）に打ち付けたフィルフィナが、赤くなった鼻を押（お）さえながら身を起こす。

　闘志（とうし）を全（すべ）て剥（は）がされたエルフのメイドが目にしたのは、微（かす）かに青みがかった銀色の長い髪（かみ）が綺麗（きれい）な、ひとりの幼い女の子だった。

「そ。ねこさん。――ね、ねこさん、ねこさん。こっちおいで」

「にゃー」

　青いワンピースドレスの少女の手招きに、野良猫（のらねこ）にしか見えない猫（ねこ）はたっと地面を蹴（け）ると彼女（かのじょ）の足元にぱっと飛びつき、彼女（かのじょ）が履（は）いている靴（くつ）に鼻先をこすりつけた。

「おはよう、ねこさん。今朝（けさ）はフィルとじゃれてたんだ」

「にゃあ」

「ねこさんはいつも可愛（かわい）いね。すりすりしちゃう」

「にゃー」

　どう贔屓目（ひいきめ）に見てもそこら辺の野良（のら）にしか見えない薄汚（うすよご）れた猫（ねこ）を迷うことなく抱き上げ、頬（ほお）ずりする、その少女。

「リ……リルルお嬢様（じょうさま）……」

　彼女（かのじょ）こそが、エルフの少女が生涯（しょうがい）を懸（か）けて仕えようと決心した、唯一（ゆいいつ）の存在。

　リルル・ヴィン・フォーチュネット伯爵（はくしゃく）令嬢（れいじょう）。

　まさしく、その人だった。