快傑令嬢

「快傑令嬢は風吹く満月の夜に舞う」

「なにをそんなに驚（おどろ）くことがあるんです。白々（しらじら）しい」

「だ、だだだ、だって、リルルのお腹に、リルルのお腹に!!」

　フィルフィナの冷め切った視線の前で、頭を抱えたニコルが、しゃがんだままで壊（こわ）れた機械（からくり）人形のようにその場で回転し出す。

「そんなこといって、ニコル様も心当たりはありすぎるほどでしょう」

　なにをそんなに狼狽（うろた）えているのか理解できないフィルフィナのため息の深度（しんど）が、ますます深くなった。

「ご結婚された直後から、それはもう励んで（・・・）おられたではないですか。ああ、もう、誰が指南（しなん）したかは知りたくもないですが、子供が遊びを覚えたように隙（すき）を見てはちゅっちゅして、夜は組み手ごっこか格闘戦ごっこか知りませんが、それは熱心に朝まで毎晩毎晩」

　フィルフィナの目が限（かぎ）りなく細くなり、それを見たリルルとニコルの心が冷えに冷えて、凍（こお）り付いた。

「――ひとことだけご忠告（ちゅうこく）しておきます！　お嬢様の寝室とわたしの寝床（ねどこ）の間の壁（かべ）はものすごく薄（うす）いんです！　お嬢様の寝言が聞こえてくるくらいなんです！　仲良しごっこはくれぐれもそこで行わないように！　ご当主の寝室でなさってください！」

　ふたりに応（こた）えることなどできなかった。真っ赤な顔で明後日（あさって）の方向を見、下手くそな口笛（くちぶえ）を吹くだけだった。

「ああ、あの初心（うぶ）で純朴（じゅんぼく）なニコル様はどこに行かれたのか……。フィルは悲しいばかりです。それも、よりによってお嬢様のこんなしょーもない体に溺（おぼ）れて……」

「ちょっとそれは言い過ぎじゃない!?」

　ハンカチを目に当ててよよ（・・）と泣き出したフィルフィナにリルルが牙（きば）を剥（む）いた。

「そ、それにしてもリルル、それは事実なのかい？　いや、事実の方がいいんだけど！　まだ早過ぎる時期じゃないのかい？　こ、こんな早い時期に確定したりしないことなんだろ？」

「ロシュ」

「はい」

　フィルフィナがバチンと指を鳴らした合図に、委細承知（いさいちょうち）とばかりにロシュがリルルのお腹に手を当てた。慎重（しんちょう）に当てられてくるロシュの手の感触に、リルルは照れに照れて茹（ゆ）で上がったような顔でそれに応じる。

「――あ」

「え!?」

「…………これは、これは……」

「ロ、ロシュ、どうなんだい!?」

　いつもの冷静さを世界の裏側に置き忘れてきたようにニコルが浮つき、自分とリルルの間をぐるぐると駆けずり回っているニコルの騒（さわ）がしさも意に介さずに、ロシュはそっと手を離した。

「――ご報告いたします、リルルお姉様のお腹の中には――」

「そこまで」

　フィルフィナがロシュの口に、後ろからそっと手を当てた。

「そこまで。そこから先は、口にする必要はありません」

「何故（なぜ）ですか？」

「口にしない方が、断然（だんぜん）面白いからです」

「――わかりました」

「ロシュぅぅ!!」

　ニコルが魂（たましい）からの悲鳴を上げた。

「わ、わかったんだろ!?　いるかいないか、いたら男か女かもロシュならわかるんだろ!?　教えて、教えてよロシュ！　僕にこっそり！」

「絶対にニコル様に教えてはいけませんよ」

「わかりました、フィル」

「なんで！　兄のいうことを聞いてよ！　ねえロシュ、なんでも欲しいの買ってあげるから！」

「ニコル様の甘言（かんげん）に乗ってはいけませんよ」

「はい、フィル」

「リ、リルル！　やっぱりダメだって！　下手に体を動かしたりなんかして、いるかも知れないお腹の子供になんかあったらどうするんだ!?」

「大丈夫よ、軽い運動みたいなものだし」

「ああもう騒（さわ）がしい。クィル、スィル、ニコル様を持ち上げて運びなさい」

「あーい。じゃあ先に行っててきとーに注文しておくから、早く来てねー」

「…………よいしょ」

「ロシュも行ってください。ここはわたしだけで十分です」

「はい、フィル」

「リルル、リルル――――」

　クィルクィナとスィルスィナの二人によって荷物のように高々と持ち上げられたニコルが、抵抗（ていこう）もできずに運ばれて行く。その悲鳴の尾（お）につくようにロシュが歩いて行き、街角の中に消えて行った。

「さて、と」

　賑（にぎ）やかだった場がおさまる。今ここにいるのは、リルルとフィルフィナのふたりだけだった。

「急がなくっちゃなんないんだけど――フィルは、着いてきてくれるの？」

「当然ではないですか」

　当然だという顔でフィルフィナはいった。

「まあ、規模（きぼ）がショボいのは少々遺憾（いかん）ではありますが、これが快傑令嬢リロットの最後の変身。――快傑令嬢リロットの誕生に深く関わったわたしがその最後に付き合わないわけにはいかないでしょう？」

「そうね……そうね……」

　リルルは、吹いてきた風が体に当たって通り過ぎていくその間だけ目を閉じた。すう、と夜の冷たい空気を吸って、胸を反（そ）らす。

「フィルと私のふたりで、快傑令嬢リロットみたいなものだものね……」

　たったそれだけの時間で、今まで体験した事件の全てが脳裏（のうり）を掠（かす）めていった。

　夜の王都で事件の叫（さけ）びを聞いては、赤いメガネを嵌（は）めて薄桃色のドレスを身にまとい、真っ赤な薔薇（バラ）の花一輪（いちりん）を象（かたど）った帽子（ぼうし）を被（かぶ）り、手足には白い手袋と赤いハイヒールを着け、腰にレイピアを差し白い魔法の傘（かさ）を広げては、あらゆる場所に駆けつけた日々――。

「これが最後だと思うと、寂（さび）しいものですね……。わたしはむしろ辞（や）めてほしくもあったのですが、やはり愛着というのは湧（わ）いてしまうもので……」

「うん。快傑令嬢リロットはもうこれで最後ね。――でも、私はそんなに寂しくないの」

「……リルル？」

　フィルフィナは下がってしまった視線を上げた。リルルの優しい微笑（ほほえ）みがそこにあった。

「もう既（すで）にサフィーナが二人目の快傑令嬢サフィネルに、ロシュちゃんが三人目の快傑令嬢ロシュネールになってくれている。四人目や五人目もすぐに現れるでしょ？　人間の女の子だけじゃない、亜人（あじん）や魔族の女の子だって、顔を隠すメガネを着ければ世の不正を、世の悪を斬（き）れるのよ」

　それは、伯爵令嬢という立場であっても、全ての人々を分け隔（へだ）てなく愛せるリルルだからこそ、いえる言葉なのかも知れなかった。

「みんなの幸せを願い、それを阻（はば）む不正を、悪を糺（ただ）す心が人の心にある限り、快傑令嬢はいつだって現れる。

　――快傑令嬢は、永遠なのよ」

　歌うようにリルルがいい、腕を下げて軽く広げた。息を大きく吸って、胸の中で勇気を燃やした。

　そんな相棒の、夜の中でも眩（まぶ）しい姿を仰ぎ見て、フィルフィナは口元に笑みを浮かべた。

「――快傑令嬢は、永久に不滅（ふめつ）ですか……。そうかも……いいえ、きっとそうですね……」

「フィル。快傑令嬢を、お願いね」

「ええ。このフィルに万事お任せください」

　フィルフィナが一礼する。

「快傑令嬢の相棒にして参謀（さんぼう）のこのフィルが、快傑令嬢の名を決して辱（はずかし）めないようにいたします――」

「――うん。じゃあ取り敢（あ）えず、あの悪者たちをやっつけましょうか」

　リルルは喧騒（けんそう）が聞こえてくる方向に目を向けた。

「作戦はどうするの？」

「全員を半殺しにして尋問（ごうもん）し、背後関係を調べます。そして上がってきた名前に襲撃（カチコミ）をかけます」

　対象が聞いたら震え上がるほどに恐ろしく単純（シンプル）な作戦だった。

「それじゃみんなの夕食に合流できないんじゃ？」

「襲撃（カチコミ）の方は食べてからでいいのです」

「そっかそっか」

「もう、こんなことすらお嬢様にはわからない。やはりこのフィルがいなくてはダメですね。ああ、なんて有能なわたし」

「あはは」

「それに、襲撃（カチコミ）の方はお嬢様は参加しない方がいいですね……そっちの方は大立ち回りになるでしょうから……お嬢様の舞台は、これが最後ということで……」

「――うん、そうね……」

　ふたりの思いが余（あま）って、しばし、言葉が途切（とぎ）れる。

　その無言の間が、それぞれの心を整理する時間だった。

「……おそらく出番はないとは思いますが、万が一の場合の援護（えんご）はお任（まか）せを。このフィルをご信頼（しんらい）ください」

「頼りにしているわ。――フィル、お願いね」

「お嬢様も、気をつけて」

「ええ」

　ふたりの掌（てのひら）と掌がぱん！　と打ち鳴らされる。

　心からの笑みを浮かべ合い、風のような速さと透明（とうめい）さで、ふたりは二手（ふたて）に分かれた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「――これが最後なのね」

　港の岸壁（がんぺき）に停泊（ていはく）し、船員たちが眠りについている大型貨物船のマストの先端（せんたん）に足を乗せて立つリルルは、夜の灯火に飾（かざ）られた港街の全景を足元に見ながら、掌の上に載（の）せた赤いメガネに語りかけた。

「もう一度出番があってよかったわ。あの戦いで全て終わりだと思ったから……。……でも、何事にも終わりはあるのよね……」

　きゅ、と手の中のメガネを軽く握（にぎ）り、その固い感触を確かめた。

「――リロット。私のもうひとつの姿。あなたの舞台はここで最後だけど、あなたは私――あなたは私の中でずっと生き続ける。

　快傑令嬢リロット。あなたに出逢（であ）えて、よかった。リルルからお礼をいうわ。

　本当に、ありがとう…………」

　ほろりと流れた涙を指で拭（ぬぐ）い、リルルは両手の指で支えたそのメガネを、目に嵌（は）め込んだ。

　夜の港の低い空に白く眩（まばゆ）い太陽が一瞬生まれ、その輝きに気が付いた人々の目を、刹那（せつな）、灼（や）いた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　港の端（はし）から端までを走り抜け、それでも一人の助けも得られなかった若い女性は、港の外れにある倉庫街の袋小路（ふくろこうじ）に追い込まれていた。

　大倉庫の敷地（しきち）と敷地が隣接（りんせつ）して立ちはだかった高い壁（かべ）に、息を枯（か）らした女性が背を着ける。

　あちこちに虫が食ったようなボロボロの服、素足（すあし）――足の裏もまたボロボロに傷（いた）めた、まだ少女に見えるやや背の高い女性が、止まりそうになる息を必死に整える。汗（あせ）だくの体からは、湯気（ゆげ）が出そうなほどの熱が放出されていた。

「よ、よ、よよ、よくも、けほっ、な、長いこと走らせてくれたな……！」

　十数分の全力疾走（ぜんりょくしっそう）を強（し）いられた十二人の男たち――顔にツギでも当てられたように傷だらけの大男たちが、こちらも息を大きく乱（みだ）して肩を上下させている。冷たい空気を肺に入れていないと、中から体が溶（と）け落ちそうなほどに体温が上がっていた。

「お前は組織（うち）の大事な収入源（しゅうにゅうげん）なんだ、しっかり働いてもらわないとなぁ！」

「嫌です！　どうして攫（さら）われた身であんな仕事までしないといけないんですか！　私を故郷（こきょう）に帰してください！」

「どうしてあんな仕事っていわれてもな、俺たちじゃ代わりになれない仕事だからなぁ！」

　どっ、と場が沸（わ）こうとしたが、半分以上が息の苦しさに不発に終わった。

「まあ、というわけだ！　これも社会奉仕（しゃかいほうし）って奴よ！　こうなったら覚悟を決めて、明日からバリバリ働いてくれや！　ああ、なにも一生働けとかはいってないぜ！　働けなくなったらとっとと出ていってもらうからな――」

　道いっぱいに広がった男たちがじり、じり、じりと間合いを詰めていく。

　広げられて迫る男たちの手が悪魔のそれに見え、自分の運命の終焉（しゅうえん）の気配に女性は、ぎゅっと目を固くつぶり――。

　細く鋭（するど）く輝く光の一閃（いっせん）が、空の高みから稲妻（いなずま）の如（ごと）く走った。

「がぁっ！」「ぎぃっ！」「ぐぅっ！」「げぇっ！」「ごおっ!?」

「なんだぁっ!?」

　まるでその狭（せま）い範囲（はんい）にだけ細い落雷（らくらい）が何本も降り注（そそ）いだように、五人の人間が体を跳（は）ねさせてその場に昏倒（こんとう）する。

　幸運にも――いや、むしろ不幸だといえたが――その一撃を免（まぬが）れた男たちは、光が走って来た方向に振り返った。顔を上げた。

「誰かいるぞ！」

「あんな所に!?」

　視線の先、巨大な倉庫の屋根の上。

　普通の建物の七階相当になるのではないかというその高さに、ひとつの人影があった。

　階段もつながっておらず梯子（はしご）さえ渡っていないはずのその高さに、その人物がどうやって上がることができたのか、男たちの頭には疑問（ぎもん）しか走らなかった。

　高い高度に陣取（じんど）った真っ白な満月を背景にし、影絵のようなその姿が風に煽（あお）られる。足元までを隠（かく）す長いスカートらしい形が、炎のように揺れた。

「あいつがやったのか!?」

「いや、まさか……」

「他に怪（あや）しい奴はいねえだろうが！」

　男たちが短剣、棍棒（こんぼう）などの得物（えもの）を構えて身構える。その姿を高みから見下ろす影が、空の彼方（かなた）まで通るような透（す）き通った声を響かせた。

「――私が最初に出逢（であ）った事件もそうでしたが、か弱い女性の身を攫（さら）い、その意に反する境遇（きょうぐう）に落とし込もうとする悪辣非道（あくらつひどう）な所業！　何度遭遇（そうぐう）しても、慣（な）れるものではありません！」

「うぐぁっ！」「ぐふっ！」

　懐（ふところ）から拳銃を取り出した二人の男が、それを上空に向ける暇（いとま）すら与えられずに体をクサビ型に折られ、地面に転がる。二人の腹から、先端に拳大（こぶしだい）の球体を取り付けられた矢が転がって落ちた。

「あ、もう、フィルったら出しゃばって。まだ万一じゃないのに――ま、いっか。フィルだって一緒に参加したいんだものね」

「なにをぶつくさいってやがる手前（てめ）ェ！」

「――これは失礼！」

　遠くで光源（こうげん）を回転させている灯台（とうだい）の光が、港街の上空を薙（な）ぎ払い――自分たちが目を釘付けにされている姿が一瞬、その光に照射されて色を取り戻した姿を、男たちは色褪（あ）せない残像として瞼（まぶた）に焼き付けた。

　一輪の薔薇の花を象った赤い帽子の下からは、微（かす）かに青みがかった銀の長い髪が風に靡（なび）いている。二の腕と胸元を露（あら）わにした、薄桃色の色彩をまとった可憐（かれん）なドレスが体を飾る。真っ白な手袋は細い指を隠（かく）し、真っ赤なハイヒールが屋根の際（きわ）を踏（ふ）んでいた。

　そんな派手（はで）な衣装（いしょう）であるのに、顔の印象（いんしょう）はわからない。なにかを目に着けているようだが、脳裏（のうり）にそれが焼き付かず、少女らしい（・・・・・）顔を目撃しているのに、その顔を覚えられない――！

「誰だ貴様、名を名乗れっ!!」

「――あとでぶん殴（なぐ）って忘れてもらうことになりますが、よろしいでしょう！　あなたがたに名乗るような無価値な名前ではありませんが、特別に教えて差し上げます！」

　左手には銀色の拳鍔（メリケンサック）を握り込み、右手は怜悧（れいり）なレイピアを抜き放っているその影――薄桃色のドレスをまとった少女の剣士は、聞く者全ての心に響き、震わせるような美しい声で、いい放った。

「我が名はリロット！

　王都エルカリナに聞こえし、名高き快傑令嬢リロット！

　弱きを助け、強きを挫（くじ）く正義の剣士！

　このレイピアの一閃（いっせん）を恐れぬ者は――かかって来られなさい！」

　薄桃色のドレスの剣士が、銀の軌跡（きせき）を曳（ひ）いて夜の空に舞（ま）い上がる。

　白く冷たい輝きの月を背中にして、流星のように風を切る彼女は、どこまでも美しく咲（さ）き誇（ほこ）っていた――。