快傑令嬢

「リルルの望み」

　夜の空を貫（つらぬ）いて消えていった悲鳴に誘（さそ）われるように、ニコルとリルルの視線が桟橋（さんばし）と岩壁（がんぺき）をつないでいる基部（きぶ）に向けられた。

　街灯（がいとう）の薄暗（うすぐら）い灯（あか）りの中に浮かび上がった道を、とてもそれで表を歩くような勇気は湧（わ）かないくらいの薄着の若い女性が、必死の形相（ぎょうそう）で駆（か）けていくのが一瞬だけ二人の網膜（もうまく）に焼き付いた。

　かなりの速度で走り去ったその女性の残像を埋（う）めるように、十数秒の時間を挟（はさ）み、十数人の男たちが同じ方向に向けて走っていくのが続いて見えた。

「待てこの女（アマ）ぁ！」

「手前（てめ）ェら、逃がすんじゃねえぞ！」

「ジジィ！　邪魔（じゃま）だ退（ど）けぇ!!」

　不幸にもすれ違（ちが）った老人が、荒（あら）くれ者としか見えない男たちに乱暴（らんぼう）に払われる。よろけた老人は細い悲鳴を上げながら金属の街灯の柱に背中を打ち付けられ、がっくりと倒れ込んだ。

「わかりやすい揉め事（トラブル）ですね。どうも柄（ガラ）がいい街ではなさそうです」

　甲板の上からその様子を見ていたフィルフィナは目を閉じ、大きくため息を吐（つ）いた。この国の情報を前もってほとんど調べずに訪れたが、観光名所が多い反面、あまり居心地（いごこち）のいい国ではなさそうだった。

「そもそもこの国そのものがあまり治安（ちあん）がいいとはいえなそうですね。山賊は跋扈（ばっこ）しているし、街はロクでもないのが肩で風を切って歩いているしで、長居（ながい）は無用のようらしいです。これは今夜のうちにでもさっさと出港してしまった方が賢明（けんめい）ですね。まったくキリがない」

　滞在（たいざい）している分、愉快（ゆかい）でないことに巻き込まれ続けるだけだろう。自分たちは想い出に残る新婚旅行に来ているのだ。楽しい想い出だけにしなければ。

「ね、そう思いますよね、ニコル様、お嬢様――」

　フィルフィナは桟橋に目を移し、視線の先にいるはずの二人の姿が忽然（こつぜん）と消えているのを見た。

「…………はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ…………」

　さらに深い、深く、深い深いため息が吐（は）き出された。

「…………はいはい、わかっています。当然こうなりますよね。砂鉄が磁石に吸い寄せられるのと同じ理屈ですよね…………」

　男たちに跳ね飛ばされて倒れ込んだ老人をニコルとリルルが介抱（かいほう）しているのを瞳（ひとみ）に映（うつ）し、フィルフィナは全てを諦（あきら）めてタラップを渡り、桟橋に降り立った。

「クィル、スィル、着いてきなさい」

「今、なんかすごい悲鳴とすごくガラの悪い怒鳴（どな）り声がしたけど？」

　二頭の馬を押し込めた船倉（せんそう）からクィルクィナとスィルスィナが上がってきて、舷側（げんそく）から姉を見下ろす。そんな妹たちにフィルフィナは首を振り、顎（あご）をしゃくった。

「いつものことです。いつもの対処（たいしょ）をします。早く来なさい」

「えー、ご飯の時間がまた押しちゃうのかよー。勘弁（かんべん）してほしいなー」

「…………お腹空（す）いた…………」

「さっさと来る」

「うえー」

「フィル、ロシュも行きます」

「お願いします……」

　フィルフィナが歩き出し、不満を顔の全部で表しながらもクィルクィナがそれに続き、なにを考えているのか一切理解させない顔でスィルスィナが追い、最後にロシュが殿（しんがり）となった。

　　　◇　　　◇　　　◇

「おじいさん、大丈夫ですか？」

「あ……ああ、大丈夫ですじゃ……ご親切にどうも……」

　抱き起こしたニコルの腕の中で、かなり枯（か）れた容貌（ようぼう）の老人が弱々しく呻（うめ）いた。

「危ない倒れ方をしたようです。変な所を打たなかったですか？」

「幸い、頭は打たんですんで……背中をちょっと打っただけですじゃ。つ、杖（つえ）は……」

「おじいさん、ここにあるわ」

　転がっていた杖をリルルが拾い、老人の手に持たせた。

「折れてはいないわ。お爺さん、災難（さいなん）だったわね……いったいなんなの、あれ？」

「あなたがたは、旅の方ですかな……。あれはこの港街を仕切っている裏社会の者たちで……」

「裏社会……」

　どこにでもある話だった。王都において快傑令嬢リロットとして活躍（かつやく）していた時のリルルも、毎週のように対面したものだ、人間の体に巣くう病巣（びょうそう）のようにそれはある。

　同じ体に巣（す）くっていても、病巣と別の病巣は仲良しというわけでもない。いくらでも湧（わ）いてくる。

「役人も賄賂（ワイロ）を取って勝手自由にさせているものですから、大きな顔をし放題なのですじゃ……」

「ふぅん、悪者なのね――」

　ニコルはリルルが見せるアイスブルーの瞳に、リルル特有の輝きが宿ったのを感じて瞬（まばた）きし、微（かす）かに息を詰めた。問題発生の予兆（よちょう）だった。

　そんなリルルの側（そば）にロシュが付く。老人の頭から爪先（つまさき）まで視線を走らせ、ロシュはいった。

「――脳波異常なし、骨格損傷（そんしょう）なし、大きな外傷なし。少しの打撲あり、緊急（きんきゅう）の治療（ちりょう）の必要なし。ニコルお兄様、この方の健康に危険はありません」

「それはよかった。ロシュの診断（しんだん）なら間違（まちが）いないね。ロシュは医者になった方がいいかな」

「既（すで）に島民の検診（けんしん）は始めています」

「そうだったっけ。みんな長生きするね。帰ったらまた頼むよ」

「お爺（じい）さん、大したことなくて良かったわ」

　リルルが老人の体を支えるように立たせ、杖を突かせてその体を安定させた。

「今日は早めに家に帰って寝てね。お帰りも気をつけて」

「は、はい、なにもかも、ご親切な限（かぎ）りで。あなたがたもお気を付けて。この街にあまり、長く滞在（たいざい）しない方がいいですな……」

　老人はひとしきり頭を下げ下げしたあと、ゆっくりとした足取りで街角の中に紛（まぎ）れていった。

「あー、あの連中思い出した。三日前の夜、ショバ代寄越（よこ）せとかで船の前で喚（わめ）いていた連中だ」

　ぽん！　と掌（てのひら）を打ってクィルクィナがいった。

「ショバ代？　商売じゃないんだから、変な因縁（いんねん）ね」

「桟橋の停泊代は役所に払ったっていうのに、自分の組には払ってないだろとか恐喝（きょうかつ）してきてさ。尻（しり）に一発撃ってやったよ。逃げていってもう来なかったけどさー」

「なにをしているんです。胸か頭を撃ちなさい。しかしそんなのが堂々とのさばっているというのは、ここはかなり末期的（まっきてき）なようですね……」

　フィルフィナの目にも戦闘的な光が宿り出す。本人は気がついていないだろうそんな瞳の様子を、ニコルはちらりと目で確かめた。

　倉庫街の奥だろうか、陸からの風に乗るようにして微（かす）かな悲鳴が遠く、遠く響いてくる。どう聞いても女性のものにしか聞こえないそれに、さっき聞いたばかりと思える男たちの怒声（どせい）が重なった。

「――放っておけないな、助けなきゃ。ロシュ、すまない。僕についてきてくれるかい」

「はい、ニコルお兄様」

「ここは僕とロシュだけで十分だ。フィルは、リルルたちを連れて先にどこかの飲食店に行っておいてくれ。どこにいても、ロシュなら見つけてくれるだろうし――ん」

　膝立ちから立ち上がろうとしたニコルは、くい、と袖（そで）を小さく引かれ、つんのめった。

「……リルル？」

「――――」

　ニコルが振り向くと、三日三晩雨に打たれて濡（ぬ）れそぼりきったような――捨てられた子犬の表情をしたリルルが、そこにいた。

　ニコルが目を丸くし、フィルフィナが巨大な予感――それも最悪なものを覚えて、頭を抱えた。

「ね、ねえ、ニコル、私……その、とてもとても、いいにくいんだけど……」

「いいにくいなら、わたしが代弁（だいべん）して差し上げましょう。お嬢様は今、こう考えてるのです――」

　全ての希望を捨てさせられたフィルフィナが、強烈な頭痛に耐えながらいった。

「ここは自分が快傑令嬢リロットに変身して、鮮（あざ）やかに事件を解決したいと！　そうでしょう！」

「うんっ！」

「えええぇぇぇぇぇ――――――――っ!!」

　喉（のど）がひっくり返るような驚きの声をニコルが発する。周囲の建物の玄関や窓から何事かと人々が顔を出すくらいの、ニコルが生き返ってから初めて口から飛び出す、悲鳴そのものの声だった。

「だってリルル、もう快傑令嬢リロットにはならないっていう話だったじゃないか！」

「そうよ！　王都じゃみんな自分が結婚したことを知っているんだもん！　『快傑夫人』なんて新聞に書かれるのは嫌なんだもん！　そんな号外（ごうがい）が出たら私、もう恥（は）ずかしくて生きて行けない!!」

「じゃあ、なんでここで――……あ!!」

「やっとお気づきになられたようですね。ニコル様……」

　とっくに気づいていたフィルフィナが自分のこめかみを揉（も）みながらいった。血管の血流を外から制御しなければ思考が暴走しそうだった。

「ここは世界の裏側ですから、快傑令嬢やお嬢様が最も知られていない場所です。快傑令嬢を書き立てる新聞社もありませんからね。王都に伝わる可能性も低いでしょうし……ああ、なるほどなるほど、そういうわけですか、お嬢様が世界一周の旅をしたいなんていい出したのは……」

　真っ赤に顔が染（そ）まったリルルが、啄木鳥（きつつき）のように肯（うなず）いた。

「ええっ、じゃあ、快傑令嬢リロットとして大暴れしたいから、新婚旅行に世界一周を!?」

「うんっ!!」

「まったく、なんてしょうもない理由で……」

「お願いニコル！　一回だけ！　これが最後の一回！　約束するから！　目をつぶって許して！」

「まあそりゃあ、王都ではできないわけだから、これが最後になるとは思うけれど……」

「それ以上に大切な理由があるの！　もうこれが最後っきりになるしかない大切な理由が！」

「え？　なに？　それは？」

「手を出して！　そして触って！」

「触る？　なにを？」

「ここ！」

　最大限に思い詰めたような顔をしてリルルはニコルの右手を強引に取り、自分のお腹に当てた。

「お腹？　リルル、腹痛（ふくつう）なのかい？」

「あ…………！」

　まるで要領（ようりょう）が得られないニコルの横で、最後のとんでもないことに思い当たったフィルフィナが、本気で怯（おび）えるようにその顔を歪（ゆが）めた。

「そういえばお嬢様、昨日と今日と、やけに酸（す）っぱい果物や果汁（かじゅう）ばかり摂（と）られていましたね……！」

　こくこくこくこく！　と目をぎゅっとつぶったリルルが啄木鳥二羽分のように肯いた。

「あれ、確かにそうだったね。寄る街や村で柑橘（かんきつ）類ばっかり買って、そればっかり食べるからご飯が食べられなくて。リルルってそんなに酸っぱいものが好きだったっけ？」

「あああ、もう！　このニコル様は！」

　察（さっ）しが悪すぎるこの少年に本気で｜憤《いきどお

》り、フィルフィナはニコルの耳元に唇を寄せて囁（ささや）いた。

「…………！」

「うんうん」

「…………………!!」

「うんうんうん」

「……………………………………!!」

「へええ、そうなんだ」

　得心（とくしん）した、というすっきりした笑顔でニコルは笑った。

　――笑ったまま、その笑顔が固まった。

「スィル、どこの食べ物屋にする？　あたしは美味（おい）しいお魚食べられる方がいいなぁ」

「……鳥が食べたい。しばらく食べてない」

「じゃあ『首なし美人亭』にするかぁ。あそこの店先から鳥を焼いた美味しい匂い漂ってたよね」

「ニコル様、そろそろ時間も危ないですから、とっとと驚（おどろ）いた方がいいですよ」

「あ、うん、ごめん」

　顔を真っ赤にしているリルル、肩をつついて催促（さいそく）するフィルフィナ、そんな二人を前にして、ニコルは息を大きく吸った。

　この感情を表すには、それだけ多くの空気が必要だったからだ。

　そしてニコルは――腹の中に溜（た）めた空気の全部に着火したように、吐き出していた。

「えええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ!!」