快傑令嬢

エピローグ――快傑令嬢よ、永遠に

「異国の港にて」

　穏（おだ）やかな春の季節が名残（なごり）惜（お）しくも過ぎ去ろうとし、ほのかな蒸（む）し暑さを感じる初夏（しょか）を迎（むか）えようとする北半球とは違（ちが）い――南半球に位置するこのキプチェカの港街は、晩秋（ばんしゅう）を越えて冬に入ろうとしていた。

　王都エルカリナのちょうど裏側に経度（けいど）と緯度（いど）を定める、大きな港街の一角。

　エルカリナ暦四五四年、六月五日。

　あの華々（はなばな）しい結婚式から、二ヶ月を数えようとしていた。

「んにゃー」

　冬に向かってじりじりと這（は）いずって近づいていくような気配をまとった太陽が、西の岬越（みさきご）しの海に沈んでいく。

　そんな夕日が放つ最後の残光（ざんこう）が射（さ）す中、櫛（くし）のように岸壁（がんぺき）から生（の）えて伸（の）びる桟橋（さんばし）のひとつに、真っ白い船体を茜色（あかねいろ）の陽（ひ）に輝かせた『森妖精の王女号』は停泊（ていはく）していた。

　そんな船の後甲板（こうかんぱん）に、ほぼ同じ姿をした二人のちびっこいメイド服姿のエルフが並んで座り、傍（かたわ）らに大きな桶（おけ）を置いてそれぞれに釣り竿（ざお）を握っている。

　二人の前には海岸を満たすように停められている百数十隻の船の姿が整然と並び、ここがかなり賑（にぎ）わう港街であることを示していた。

　まるで一幅（いっぷく）の絵画であるかのように、その景色は動かない。時折（ときおり）吹く風と、たまに飛んでくる白い鴎（カモメ）の姿が、それが現実の様であることを教えていた。

「お」

　二人のちびっこいメイドのうちの一人――クィルクィナが、引きついた浮きの感触に放心していた気分を取り戻し、反射的に竿を引いた。

　跳（は）ね上がるように水面から飛び出した針の先には、なにも食いついてはいなかった。というか、付けた餌（えさ）もなくなっていた。

「あーあ」

　目の前で振り子のように揺れる針と釣り糸を見て、クィルクィナはそのまん丸の目をひしゃげさせるように嘆（なげ）いた。

「まーた食われちゃった。この海の魚、ちょっと賢（かしこ）すぎない？　もう何時間も餌を食われっぱなしだよ？」

「……下手っぴ」

　ぶつくさいいながら次の餌を針に付けるクィルクィナの隣で、いったん姿勢を定（さだ）めたら置物のように揺るぎもしないスィルスィナが垂（た）らしている竿の浮きが、ぴく、ぴくと震える。

「釣りというのは、こう」

　機械のように正確な動きでスィルスィナが竿を引く。海面が乱れてざばりという水音が響き、波を立てて獲物（えもの）が飛び出した。

　両手で抱（かか）えられるくらいの黒い物体が水を滴（したた）らせながら二人の前で揺れる。普段（ふだん）は半目以上に開かないスィルスィナの目が、さらに細められた。

「ああ、こりゃあ結構な獲物だねぇ」

「…………」

　本革（ほんがわ）の立派な作りであったらしい、くたくたな長靴（ながぐつ）を針の先から外してクィルクィナは歯を見せて笑い、スィルスィナは器に入れていた餌を全て海面に投げ入れた。

「……この海の魚は、根性が悪い」

「ま、いっかー。別に食べるものには困（こま）ってないしね。これも功徳（くどく）功徳。恵（めぐ）まれている者から恵まれない者に奉仕（ほうし）しなきゃ」

　クィルクィナも双子の妹に倣（なら）い、餌を海面に投げ入れる。途端（とたん）に海面が激しく泡立ち、その下で魚たちが喜んでいるのが想像できた。

「それにしてもニコルきゅんやリルルお嬢様たち、遅すぎない？　予定だったらもう昼間には着いて、とっくに出港してるはずだよ？　もう日が暮（く）れちゃうじゃんか」

　先端（せんたん）に灯台（とうだい）が建つ細い岬の向こうで、その尻（しり）を着けようとしている太陽を見ながらクィルクィナは甲板に背中から寝っ転がった。

　緩（ゆる）やかな弧（こ）を描（えが）く海岸線に建物が並ぶ港街のあちこちで、照明が灯（とも）され始め、クィルクィナの隣でスィルスィナも、いつもの半目を見せて同じくぱたんと寝転がった。

「どこで道草食ってんだろ。まあ別に全然急ぎじゃないからいいけど、待ってるのは退屈（たいくつ）だなー」

　クィルクィナとスィルスィナは同じ顔の、全く違う表情で暗い空を見上げ、一番星を見つけた。

　ニコルとリルルはこの地に新婚旅行の行程（こうてい）の一部として三日前に到着し、フィルフィナとロシュを伴（ともな）い内陸に向かって進んで行った――今日の昼には戻ると言い残して。

　世界を船で一周する新婚旅行は既（すで）に一ヶ月を費（つい）やし、ほぼ予定通りに日程（にってい）を消化していた。とはいえ、旅行中のいざこざは頻発（ひんぱつ）し、力技で予定をなんとかこなしている状況だ。

「ま、ニコルきゅんとリルルお嬢様がそもそも事件を呼ぶ体質だし、フィルおねーちゃんはそれを止めるようでなんだかんだで加速させる性格だからね。三人とも強いし、ロシュもいればおねーちゃんに拳銃か」

「……ここらへんでは『鬼に金棒（かなぼう）』という……」

「大丈夫だと思うけど、今晩のあたしたちの晩ご飯が問題だなー。お腹空（す）いたしさ。すれ違うのも嫌だけど、せっかくこんな所まで来たら屋台のものですますのは癪（しゃく）なんだよねー」

「……クィルは、どこに行っても食べることばかり……」

「それは否定しないけどさー、そのおかげであたしの料理の腕が神で、スィルも美味（おい）しいもの食べられてんじゃんか。あたしは美味しいもの食べるために冒険者やってたんだよー。里で料理しようなんて発想のエルフいなかったからさ。だからおねーちゃんもシチューしか作れないんだ」

「……来た」

「んあ？」

　スィルスィナの呟（つぶや）きにクィルクィナが起き上がり、視線を巡（めぐ）らせた。

　もうかなり暗がりになってきた桟橋区域、頑丈（がんじょう）に組まれた板と板の連結の上を二頭の馬とそれに跨（また）がる三人、そして手綱（たづな）を引いて口取（くちと）りをしている一人の姿が見えた。

「あーっ、もう遅いじゃんかー！　半日も遅刻（ちこく）してるよー！」

「ごめんごめん」

　二頭の馬のうちの一頭、黒毛の巨馬（きょば）――ヴァシュムートに跨がったニコルが笑顔を見せる。とても一国の王には見えない旅用の身軽な服に身を包んでいて、腰の細剣（レイピア）だけが辛（かろ）うじて騎士らしさを主張していた。

「ちょっと騒動（そうどう）に巻き込まれてね。アシュタルの街に出た山賊（さんぞく）を退治（たいじ）してたの」

　そのニコルの背に肩をくっつけるようにして横乗りをしているリルルが微笑（ほほえ）む。厚手（あつで）のツーピースドレスは地味（じみ）な焦（こ）げ茶色で、被（かぶ）っている鍔広（つばひろ）の帽子（ぼうし）の白さだけが飾（かざ）り気となっていた、

「問題ありません。ロシュがニコルお兄様たちを守りました。全く問題ありません」

　黒い戦馬（せんば）に並んで歩く栗色（くりいろ）の細身の馬、ロシュネール。そのロシュネールの愛称（あいしょう）を名に持つ少女であるロシュが、栗色の馬の手綱（たづな）を握って引いて歩いている。実用的な長袖（ながそで）のシャツと動き易（やす）いズボンに色気のないマントというあまり少女らしくない出で立ちは、いかにも旅人という風情（ふぜい）を全身から見せていた。

「巻き込まれたというか、自分から飛び込んでいったというか……もう、行く先々で問題ごとに首を突っ込むんですから、気が休まる暇（ひま）がありませんよ」

　ロシュネールの背には、フィルフィナがその小柄な身をちょこんと乗せている。見慣（みな）れたメイド服にエプロンという、これだけは譲（ゆず）れないという完璧（かんぺき）にいつもの格好だった。

「でも、困ってる人を見たら助けないといけないじゃない。放っておけないでしょ？」

「お忍（しの）びの新婚旅行という約束でしたよね？　行き先々で名乗りまくってるから全然お忍びじゃなくなってますよ。この前なんか、噂（うわさ）話の方がわたしたちを追い越していたじゃないですか」

「人相（にんそう）でこちらの名前をいい当てられた時はさすがにびっくりしたね」

「そりゃ目立つよ。特におねーちゃん、そんな格好で色んなとこうろうろしているメイドなんていないんだから、おねーちゃんが目印になってるようなものじゃん」

「わたしにこれを脱（ぬ）げというのですか。クィル、また蓑虫（みのむし）の刑に処（しょ）される覚悟（かくご）があるのですか」

「…………お腹空いた……」

　きゅるるるるるるる…………と、本人の口よりも強い主張が、スィルスィナのお腹から響いた。つられてクィルクィナのお腹も同じくらいの音を奏（かな）で上げる。その遠慮（えんりょ）のない音に、ニコルは笑うしかなかった。

「あはは。みんなお腹空いているんだね。僕たちもまだ夕飯を食べてないんだ」

「あたし、今から夕飯作るの嫌だからねー。なんも仕込みしてないんだもん。外食以外は断固（だんこ）反対するよー」

「外食させないとはいってないではないですか、この駄（だ）エルフが」

「…………サフィーナお嬢様も連れてくればよかった」

「親友とはいえさすがに他人（ひと）の新婚旅行についてくるのは、心臓が相当強くないかしら？」

「サフィーナは苛立（いらだ）ちを快傑令嬢サフィネルになって晴らしていることでしょう…………って、今、結構とんでもないことに気が付いたのですが……」

「なぁに、フィル？」

　リルルの軽い問いかけに対して、フィルフィナの額（ひたい）には濃（こ）い影が下りていた。

「サフィネルの援護（サポート）は誰がしているのです？　本来の援護役（えんごやく）は二人ともここにいますよね？」

「ああ、それ」

　なんだそんなことかといわんばかりの気軽さで、クィルクィナはとんでもないことを口にした。

「ママ（ウィルウィナ）が援護についてるよ」

「今すぐ帰りましょう！」

　懐（ふところ）から緊急（きんきゅう）の転移鏡（てんいかがみ）を描くペンを取り出したフィルフィナを、ロシュが背中から優しく羽交（はが）い締（じ）めにした。

「あの駄々エルフに快傑令嬢の援護役をさせるなど、なにが起きても不思議じゃありません！」

「大丈夫だよー。なんにも保証できないけどさ」

「ウィルウィナ様なら心配ないよ。僕も保証できないけど」

「ああっ、もう、みんな揃（そろ）ってあの破戒（はかい）エルフをわかってない！　あれは手段のためなら目的を選ばないエルフなのです！　今頃（いまごろ）どんな野望を抱（いだ）いて含（ふく）み笑いしていることやら！」

「あははは」

　ヴァシュムートから飛び降りたニコルは、馬上のリルルに手を差し伸べる。その手を受けて眼が合ったリルルはにっこりと笑い、ニコルの胸に飛び込むようにして桟橋に降り立った。

「まあ、ヴァッシュとロシュを船に上げてからなにか美味しいものを食べに行こう。まずは二人に水を飲ませてあげなきゃ。クィル、水と飼（か）い葉（ば）は補充（ほじゅう）してくれたかい？」

「だいじょうぶだよー。あたしたち待ってる間にここら辺の料理屋探しまくって、美味しそうなところ見つけたんだ。お値段はかなりするから、ニコルきゅんの奢（おご）りで食べるからね！」

「いいよいいよ、それくらい」

「まったく、食い意地が張ってるエルフなんですから……ニコル様、申し訳ありません。全然躾（しつけ）が行き届いてなくて……全てこの姉の責任です、お許しください」

「ははは。旅行に付き合ってもらってるんだ。これぐらいでお返しできるなら安いものさ」

「さあ、なにをグズグズしているのですこの駄妹（だいもうと）！　さっさとヴァシュムートとロシュネールを船倉（せんそう）に移動させなさい！」

「はぁ～い」「…………了解」

　白い船体からタラップが降り、桟橋につながったそれにヴァシュムートが足をかけ、甲板から飛び降りてきたクィルクィナとスィルスィナがヴァシュムートの尻（しり）を押して甲板に上げる。

　そうしているうちに港の管理者らしい若者が走って来て、桟橋に並ぶ柱に取り付けられた照明に灯（あか）りを灯（とも）していくのとすれ違（ちが）う。遠くの桟橋でもまるで蛍（ほたる）が光るように淡（あわ）い光が輝き、リルルは帽子（ぼうし）の鍔（つば）を手で押さえながら夜の港の光景に視線を向け、目を細めた。

　風の方向が変わる。今まで海から流れて来たものが、陸の方からの流れに変わる。やや冷たささえ感じる異国の風にリルルは顔を綻（ほころ）ばせた。

「――いい風ね……」

「うん。同じ港でも、王都とはちょっと違う肌触（はだざわ）りだ」

「ニコル、無理をいってごめんなさい」

「無理？」

　ニコルは新妻（にいづま）の言葉に、きょとん、とした顔を見せた。

「世界を一周したいなんていって、二ヶ月もかかる旅行をいい出して」

「ああ……」

　フィルフィナとロシュがロシュネールを甲板に上げていく。その様を見ながらニコルもまた、目を細めた。

「これくらいなんてことはないよ。それに島の仕事が始まったら、旅行になんか行けなくなるくらい忙（いそが）しくなるからね……。僕も、王国の領地から出たことはないんだ。リルルがいい出してくれなければ、外国なんて一生目にすることはなかったかも知れない」

「そうね……」

　リルルが微笑（ほほえ）んでいる――いつもとは、わずかに違う色を唇（くちびる）の端（はし）に浮かべて。

「特に……私の方はこれから、なかなか旅行はできなくなると思うし……」

「えっ？」

　その声に妙（みょう）な含（ふく）みの気配を覚え、ニコルは首を傾（かし）げた。

　夜を迎（むか）え、船の行き来も途絶（とだ）えて静けさの中に浸（ひた）る港街に、濃度（のうど）を増す夜の帳（とばり）を突き破るような鋭（するど）い声が上がったのは、そんな時だった。

「助けてぇ――――!!」

「っ」

　遠くから聞こえたうら若き女性のものらしい悲鳴に、ニコルとリルルの顎（あご）が、跳ね上がった。