快傑令嬢

「ありがとう、みんな――」

「おめでとう、リルル。おめでとう、ニコル」

　最初の段の右手には、ゴーダム公爵家一家の面々が並んでいた。ゴーダム公エヴァンス、エメス夫人、付き従（したが）うアリーシャ――そして、サフィーナ。

「よかった……本当によかったわね、ニコル、リルル……この日が来て……」

「ありがとう……サフィーナ」

　紫陽花（あじさい）色のドレス――快傑令嬢サフィネルのドレスを着たサフィーナが目を潤（うるま）ませながら口にした祝辞（しゅくじ）に、リルルもまた涙に潤む目を向けて応（こた）えた。

「今日のリルルは、もう、最高に綺麗（きれい）ね……。いい？　私がニコルをあげるんだから、別れちゃダメよ」

「もう、結婚式までそのネタ引っ張ることないじゃないの。――でもサフィーナ、あなたには本当に感謝の言葉もないわ。私とこれからも……」

「友達でいるに決まってるでしょ」

　サフィーナが軽くリルルに抱きつき、リルルは肩を抱き返して、それを受け止めた。

「逃げようとしても無駄よ。絶対に離れないから覚悟（かくご）してて？」

「あははは……」

　そんな、少女同士の友情が咲（さ）き誇（ほこ）る傍（かたわ）らで、父と息子の語らいが展開していた。

「ニコル、ついに念願（ねんがん）を果たしたな」

　正装（せいそう）のゴーダム公が目を細めて頬（ほお）を緩め、その隣で淡いベージュのドレスをまとったエメス夫人が、いつまでも濡（ぬ）れ続けるハンカチを目に当てていた。

「ニコル、おめでとう。我が子を婿（むこ）に出すような気分ですよ。け――結婚生活でわからないことがあったら、いつでも母に聞きに来るのですよ。母は結婚において、あなたの先輩（せんぱい）なのですから」

「父上、お母様。ご参列いただき、まことにありがとうございます。これからもこのニコルに、そして妻のリルルに、いつまでも変わらぬ愛情をお注（そそ）ぎに」

「注ぎます、注ぎますよ、これ以上に。リルルさん、ニコルをよろしくお願いしますよ」

「はい、エメスのお母様――」

「じゃあリルル、私はあとについていくからね」

「――うん」

　左手に顔を向ける。

　そこにはログトとソフィア、ローレル、そしてロシュの姿が並んでいた。

　ログトは既（すで）に、涙腺（るいせん）が千切（ちぎ）れたように泣いていた。一枚目のハンカチがそれ以上涙を吸えなくなって、二枚目に換（か）えたところだった。

「リルル、おめでとう。ニコル、ありがとう。この素晴（すば）らしい結果は、お前たちふたりの努力の賜（たまもの）だ。よく、こんなつまらない父親のつまらない想（おも）いを乗り越えて……」

「それはもう、いわない約束じゃないですか。父さん、来てくださってありがとうございます。父さんの祝福をいただけることが、僕のなによりの喜びです」

「お父様、なんだかしょぼくれて萎（しぼ）んでしまっているように見えるわよ。領地のことが大変なんだから、老（ふ）け込んでる暇（ひま）なんてないんだからね」

「あ、ああ、ああ。そうだな。私の仕事はこれからだ。ニ、ニコル。リルルと、幸せな家庭を築（きず）いてくれ。それは国を創（つく）るのと、領地を経営するより大事なことなのだから……」

「はい、父さん」

「ニコル、リルル、しっかり二人で手を取り合ってがんばるんだよ」

「早死にするんじゃないよニコル。アーダディスの男が早死にするのは、二代で打ち止めだからね」

「母さん、婆（ばあ）ちゃん、ありがとう。絶対に幸せになるから」

　精一杯に着飾（きかざ）ったソフィアとローレルが、目尻に涙を浮かべながら並んでいた。

「ニコルお兄様、リルルお姉様、ご結婚おめでとうございます。……ロシュはこんな場合、気の利（き）いた語彙（ごい）に乏（とぼ）しく……」

「いいのよ、ロシュちゃん。気持ちは伝わったわ」

　余所行（よそゆ）きのドレス姿といった服装のロシュが笑顔の中に恐縮（きょうしゅく）を見せ、リルルとニコルは笑顔の輝かしさでそれを払った。

「大丈夫だよ、ロシュ。言葉は要（い）らないんだ。さ、ロシュもついてきて。打ち合わせどおりにね」

「はい――」

　ニコルとリルルは歩を進め、階段を降りる。

　いつの間にか露払（つゆばら）いのようにふたりの前に回ったフィルフィナたちが、幸せを降らせるように花吹雪を撒き続ける。明るい陽光を受けてきらめく新婚たちに、階段脇からあたたかい声が投げかけられる――大勢の人々がいる。大勢の、親しい人たちがいる。

　ウィルウィナ、ミーネ、メリリリア、ティータ――フィルフィナはティータとわずかに目を合わせ、微笑（ほほえ）んで会釈（えしゃく）し合った――ノワール医師、ラシェット、ジャゴ爺（じい）さん、『快傑令嬢リロット同好会』の三人も肩を並べて大きく手を振っている。

「みんな」

　シーファにメイリア、奥に控（ひか）えるようにフェレス、ティーグレにイェガー、アヤカシ、アカサナ……最初期に一緒になって島に渡った亜人（あじん）の大人たちが、それぞれに拍手（はくしゅ）をしている。

「――みんな」

　人影に隠（かく）れるように立つカデルが白い仮面を外して一礼をし、リルルは微笑んで手を振った。

「みんな、ありがとう――」

「リルルさまぁ～～～～!!」

　正装したティコが上げた両腕を振って自分の存在を示（しめ）す。その手に頬を叩（たた）かれてダージェが大きく顔をしかめた。

「ニコルさまぁ～～～～!!　どうか、どうかお幸せに～～～～!!」

「……ったくこのガキ、目立とうとしやがって――おい、リルル、よかったな！　ニコル、クソ童貞（どうてい）の名はさっさと返上しろよ！　結婚してそっちでヘタれてたら模擬戦（もぎせん）やらせるからな！」

「ティコくん、ありがとう。ダージェ、気を遣（つか）ってくれてありがとう」

「はっ、さっさとぼこぼこガキ作れよ。人間の得意技だろ。できたら遊び相手してやるからな」

「ダージェったら結婚式までその調子なんだから。――でも、ありがとうね。四番目に好きよ」

「三番目じゃなかったのかよ!?」

「ふふふっ」

「ニコルおにいちゃん王さま、リルルちゃん王妃さま、おめでとうございまぁ――――す!!」

　島の子供たちの二百人以上が、階段の脇（わき）に壁ができあがるほどの大きな列を作っていた。

「ありがとう、ありがとう、ありがとう――」

　王都の街の仲間たちもたくさん並んでくれていた。ニコルの兄貴分のエクジュとイージェが笑っている。その向こうにはニコルが騎士見習い時代を過ごしたゴーダム公爵騎士団の先輩たち、ゴッデムガルドの知人たちが駆けつけてくれている。

「ニコルにいさま、ご結婚おめでとうなの」

　ゴッデムガルドでニコルが可愛がっていた小さな女の子、コノメがニコルに駆け寄り、ニコルの襟（えり）に小さな花を一輪（いちりん）、挿（さ）した。

「ありがとう、コノメ。わざわざ来てくれてありがとう――」

「リルルさま、おめでとうございますなの。ニコルにいさまを、お願いしますなの」

「コノメちゃんね。ニコルから話は聞いているわ。近くに寄ったら、いつでも遊びにいらっしゃい」

「はいなの」

「ニコル――――!!」

　声に視線を向けると、王都警備騎士団の巨大な団旗（だんき）が、ばっさばっさと音を立てて振り回されていた。その旗の下で、白い胸甲（きょうこう）を着けた五十人ばかりの男たちの一隊が、あらん限りの大声を張り上げていた。

「結婚おめでとう――!!　たまには古巣（ふるす）に帰って来いよ――!!」

「リルル様もおめでとう――!!　たまにはお手合わせをお願いします――――!!」

「あはは」

　限（かぎ）りなく親しい顔ぶれにニコルもリルルも笑って応（こた）える。花吹雪が舞（ま）い続け、場を華（はな）やかに飾（かざ）り続ける。

　三千人の祝福に送られながら、ニコルとリルルは二百段の階段を降り終わり、エルカリナ城の正門をくぐった。城の内城壁（うちじょうへき）を囲（かこ）むようにして広がる広大な薔薇（バラ）園、『朱紅（あか）い回廊（かいろう）』と名付けられたその庭園を貫（つらぬ）く大通りに、大勢の群衆に取り囲まれて一台の馬車が待っていた。

　二頭立ての馬車だった。座席の上にも屋根がない、行列行進（パレード）用の馬車にはヴァシュムートととロシュネールの二頭がつながれている。ニコルはその二頭の頭に挟（はさ）まれる位置に立ち、愛馬たちの頬に自分の頬を寄せた。

「今日は頼むよ、ヴァッシュ、ロシュ」

　ヴァシュムートとロシュネールがそれに応え、ニコルの髪を鼻でくすぐる。その間にロシュが御者台（ぎょしゃだい）に乗り込み、サフィーナとフィルフィナたち三姉妹は馬車の後部に乗り込んだ。

「ニコル」

　馬車のステップの前にリルルが立つ。そのリルルに、先に乗っていたニコルが手を差し伸（の）べた。

「さあ、どうぞ、我が王妃」

「――ふふ」

　ニコルの手を取り、リルルは馬車に乗り込んだ。高い位置の座席に座る二人の姿は庭園に集（つど）う誰の目にも映（うつ）り、華（はな）やかで若々しく――そしてなにより、まさに春風に相応（ふさ）しいあたたかさを漂（ただよ）わせる幸せそうな姿に、誰もが惜（お）しみない歓声と拍手を送った。

　大階段に参列していた人々が降りてくる。無数の喜びが声となり湧く。人々の目が輝いている。

　薔薇園の中も、薔薇園に入れずその周辺にあふれ出た人々の顔にも、笑みが咲（さ）き誇（ほこ）っていた。

　王都エルカリナがきらめいていた。どんな宝石よりも美しく眩しく。心という宝が光っていた。

　行く手には人の海、波、海、海――。誰もが笑っている。誰も彼もが笑っている。

　今日ほどに王都が笑顔に包まれた日はないだろう。今日ほどに王都が幸せに包まれた日はないだろう。

「――ニコル、私、この日を死ぬまで……いいえ、死んでも忘れないわ…………」

「僕もだよ、リルル……」

　声が、口笛（くちぶえ）が、誰かが鳴らしている管楽器が音を上げる。王都に暮らす百六十万人、いや、衛星都市の百四十万人も押しかけている王都の街は、道路はもちろん、建物という建物の窓や屋上からも、今にも人が零（こぼ）れそうだった。

「ニコルお兄様、出しますか」

「ああ、ロシュ、でも、もう少しだけ待ってくれないか。少しだけ……」

「クィル、スィル、花吹雪はいくらでもあります」

　王都の主要な大通りを巡る馬車の行列行進（パレード）。おそらく日が出ている間ずっと走り続けることになるだろう。それを覚悟してサフィーナは、自分専属の双子のエルフメイドに訓示（くんじ）した。

「リルルとニコルのために遠慮（えんりょ）なく撒きなさい。春の嵐のように、幸せをみんなに撒くように」

「……わかった、サフィーナお嬢様」

「でもさー、あとで掃除が大変じゃん？　大丈夫？」

「既（すで）に清掃局（せいそうきょく）とは話をつけてあります。じゃんじゃんやってくれとのことです」

「なんだ、フィルおねーちゃん、さすが手回しがいいねー」

「当たり前です。わたしを誰だと思っているのですか。――では、ニコル様、お嬢様」

「フィル。もう私は立派な王妃なのよ？　お嬢様はそろそろやめてもいいんじゃない？」

「いいのです。お嬢様はお嬢様のままで」

　高い座席から振り返って顔を向けるリルルに、フィルフィナは目尻（めじり）の涙を指で弾き、いった。

「……フィルにとっては、ずっと、ずっと、お嬢様に変わりはないのですから……」

「――そうね。フィル、これからもよろしくね……」

「はい」

　アイスブルーとアメジストの瞳（ひとみ）が、微笑み合う。そんな二人の、目に見える心のつながりを目の当たりにし、ニコルもまた微笑み――変声期を忘れた美しい声を張り上げて、叫（さけ）んだ。

「じゃあ、行くよ――！　ロシュ、馬車を出して！」

　二頭の馬が嘶（いなな）く。馬車の車輪が動き出そうと震える。観衆がどっと沸（わ）く。かつてこの街が闇に閉ざされていたとは信じられないほどの歓喜（かんき）の心が、風に乗って街に走る。

　合図のように時計台の鐘（かね）が鳴り、人々が走り出す――空を翔（と）ぼうと思えば、翔べてしまう足取りで。

　高い座席にニコルとリルルが立ち上がる。その溌剌（はつらつ）とした姿で大きく手を振る。

　鈍（にぶ）く回り出した車輪が一回転した時、がたん、と小さくない揺れが馬車を襲（おそ）った。

「きゃ」

「おっと」

　リルルの手が、愛する夫の肩にしがみつく。ニコルの腕が、愛する妻を包み込む。

　フィルフィナがサフィーナが、クィルクィナがスィルスィナが撒いた花びらが、二人を無限に飾（かざ）った。

「ニコル」

「リルル」

　その震動に合わせたかのようにふたりは顔を寄せ、また、幸せな口づけを交わした――。

　　　◇　　　◇　　　◇

　当時から著名（ちょめい）な旅行者としても知られ、偶然（ぐうぜん）に王都を訪（おとず）れていたカドューズ首長国（しゅちょうこく）の若き貴族、ハルメット・ヴィン・ジャドー男爵は、その日の日記の最後に『この世で最も輝かしいものを見た』という一文を記（しる）した。

　そして、同時に興味深い記録がある。

　この日に限（かぎ）っては、エルカリナ王国が統計を取り出して以来、史上初めて、王都エルカリナにおいての犯罪発生件数が、零（ゼロ）件を記録したという――。