快傑令嬢

「式典」

　エルカリナ暦四五四年、四月十五日。

　リルルが目覚めてから、半月――。

　その日は、エルカリナ王国の歴史において、特に祝福される日として記憶されることとなった。

「よいしょ」

　エルカリナ城最上層の玉座（ぎょくざ）の間（ま）において、国王の最上級の儀礼服（ぎれいふく）に包まれ、丸い体がますます丸く着膨（きぶく）れたコナスが、自らの手で黄金の冠（かんむり）を自分の頭に載（の）せた。

　彼が着ている、身動きができるか怪（あや）しいくらいに分厚い羅紗（ラシャ）のフロックコートの胸には、由来不明（ゆらいふめい）の勲章（くんしょう）が十数個並び、羽織られ絨毯（じゅうたん）に引きずるほど長いマントの下にも十何個が隠（かく）されているようだった。

　完全に服に着られているといった、お世辞（せじ）にも様（サマ）にはなっていない姿だが、見ようによっては可愛（かわい）げがないでもないことに、周囲の反応は悪くはなかった。

　そんな新国王に対し、祝いの使者として急遽（きゅうきょ）派遣（はけん）されてきた二十数カ国の外国の高官が、ひとりずつコナスの前でありふれた祝辞（しゅくじ）を述（の）べて回っていた。

「――陛下、戴冠式（たいかんしき）の式典（しきてん）は、この玉座の間だけで終了なのですか？」

　使節のひとりが質問する。いやに簡素（かんそ）ではないか、という裏の言葉が伝わるのを承知のその無礼（ぶれい）を、コナスは笑顔で見事に流した。

「その通りである。なにぶん財政（ざいせい）が厳（きび）しい。貴国（きこく）と同様にな。なにごとも簡略化（かんりゃくか）させていただいている」

「……しかし、お城の前でちらと見たのですが、行列行進（パレード）の用意がされていて……あれは、陛下のものの用意ではないのですか？」

「ああ、貴公（きこう）はこの後の予定を知らされていないのか。まあ、そのうちおわかりになるであろう」

「はあ」

「それに前座（・・）に金はかけられないものであるからな――」

「はあ？」

「次の方！　レキシード王国大使殿！」

　司会の進行により、まだ納得ができない使節は首を捻（ひね）りながら離れる。

　玉座に座り満面の笑みを顔の筋肉で支えるコナスは、頭にかかる純金の重さに耐えながら、こめかみから流れようとする汗を気合いで止めていた。

　頭の上からのし掛かってくるこの重りを、一分一秒でも早く外したかった。

「コナス陛下、とてもお似合いでございます」

「そ、そうですか？」

　最後の使者――いや、一国の君主本人の淑女（しゅくじょ）が微笑（ほほえ）みながら、にこやかに讃辞（さんじ）の言葉を述（の）べた。炎の色を想起（そうき）させる真っ赤な髪が周囲の目を引き、真っ赤な目、真っ赤な唇――深い蒼（あお）に近い肌が胸元にまで露（あら）わになったドレスもまた、紅（あか）い。

　極（きわ）めつけのように額（ひたい）から生え、後方に大きく折れた二本の角は、魔界に棲（す）む竜の眷属（けんぞく）を連想させ――実際彼女は、魔界の竜の眷属だった。

　参列した外国使節の面々が、汗を浮かべ強張（こわば）った顔で、その光景を瞬（まばた）きもせずに見守っている。

　全世界の国々、様々な民族出身の使者が勢揃（せいぞろ）いしているはずのこの場においても、その女性の存在感は完全に群を抜いていた。

　魔界からの使者――魔族の高級使節がこの公式の場にいるということは、この王国においては、魔族は人間と等しい立場であるという、地上においてはかつてあり得なかった事実を意味していた。

「ええ、私（わたくし）は、陛下に対しては嘘（うそ）もお世辞も申しません。ご立派な戴冠式（たいかんしき）でございます」

「助かりました、モーファレット女王陛下。貴女（あなた）のご臨席（りんせき）を賜（たまわ）り、自分は本当に……」

「あら、陛下ったら、余所余所（よそよそ）しい。――モーファとお呼びしてほしい、と申し上げたではありませんか……」

「は、はは、ははは……」

　艶（つや）やかな流し目の直撃を浴びて、本日正式に王位に就（つ）いたコナス一世は、乾（かわ）いた笑いを浮かべた。

　周囲の外国使節たちがどよめく。コナスの戴冠式に出席するというよりは、目の前にいる魔界の女王の姿を確認しに来たという意味合いの方が大きかった。エルカリナ王国は魔界と平和同盟を結び、経済的な結びつきを強める――は建て前で、軍事的な条件が入っていないはずがない。

　エルカリナ王国と魔界の親密（しんみつ）さの度合（どあ）いを調べよ、というのがそれぞれの母国から受けた指示だったが、使節たちの頭の中では『極度に親密である』という認識で一致（いっち）していた。

「さあ、これで前座（・・）は終わりであるな」

　コナスはうなずき、戴冠式の終了を告（つ）げた。そのまま玉座の間にまっすぐに敷（し）かれた赤い絨毯（じゅうたん）の上を歩きバルコニーに出、標高百五十メルトという高さから眼前に広がる王都の街並み――そこに住まう人々に向けて、設置されている集音器（マイク）越しに呼びかけた。

「それではお待たせしたね！」

　外国使節陣がぶっと噴（ふ）き出す。今まで自分たちに向けられていた声と口調と全く違（ちが）う呼びかけだったからだ。

「前座は無事終了、ここから先はみなさんお待ちかね！

　アーダディス騎士王国の国王、ニコル・ヴィン・アーダディス国王陛下と！

　リルル・ヴィン・フォーチュネット王妃陛下の！

　結婚式（・・・）の開幕を宣言するよ！」

　今まで気配も感じさせずに最上層バルコニーの脇に控（ひか）えていた数十のトランペット隊が、その輝かしく華やかな音色を高らかに青空に放ち、王都の全域に届けとばかりにファンファーレの旋律（せんりつ）を奏（かな）で上げた。

　エルカリナ城の一階の門が開かれ、重厚な意匠（デザイン）の軍服の上に銀色の胸甲（きょうこう）を身につけた赤マント姿のニコルと、快傑令嬢リロットのドレスを身にまとい、色鮮やかな花々で飾られた純白のウェディングベールを靡（なび）かせたリルルが、二人並んで白日の元に身を晒（さら）す。

　それを待ち受けるように二百段の広い階段には、ニコルとリルルが知る人々が三千人、脇に並んで道を作り、真っ赤な絨毯（じゅうたん）の花道を飾（かざ）っていた。

　ニコルとリルルが人生の中で関わってきた、街と島の人々だ。

　メージェ島の島民全員がこの日のために王都に渡り、世界一の城の元で行われる結婚式に、そのいっぱいの歓声（かんせい）で花を添（そ）えていた。

「ニコル国王陛下、バンザイ！」「リルル王妃陛下、バンザイ！」

「ニコルお兄ちゃん陛下――！」「リルルちゃん王妃さまぁ――!!」

　老いも若きも男も女も、人間や亜人（あじん）や魔族の区別なく、幅の広い段の両脇に列を作ってめいめいに精一杯着飾った姿で、祝いの声を上げている。その階段の先には王都の市民たちが正門の前に人の大海を作り、地響きそのものに街中を揺るがすような声を放っていた。

「みんな、みんな、ありがとう」

　明るく微笑（ほほえ）んで、ニコルが手を振っている。その隣では、やはりリルルが優しげな微笑みで手を振り応（こた）えている。

「ありがとう、ありがとうみんな！　みんな――みんな、大好きよ！」

　その二人の後ろでは三人のエルフのメイド――フィルフィナ、クィルクィナ、スィルスィナたちが花びらが盛り上げられた大きなかごを抱え、中の花びらを派手に巻き上げていた。

「――やっと、お預けになっていた島での結婚式の続きが、やっと、やっとできますね……」

　大階段の最上に設けられた壇（だん）の上に立った、白い法衣姿のエヴァが微笑みかける。そのエヴァの語りかけを受けてニコルとリルルは顔を見合わせ、照れくさそうに笑い合った。

「あの時は、キスさえできればちゃんと終われたのに。惜（お）しかったよ」

「いいじゃない、ニコル。そのおかげで、こんな素敵（すてき）な結婚式が挙（あ）げられたんだから――」

「うん」

　それも、敵の襲撃（しゅうげき）に怯（おび）えながらの式ではない。

　どこまでも平和で、安らかで、健（すこ）やかな、王都でのこれ以上は考えられないという、本当に素晴（すば）らしい式――。

「――指輪の交換を」

　式の進行を司（つかさ）るエヴァの言葉が流れ、ニコルとリルルが指輪を交換し合う。

「それでは、誓（ちか）いのキスを」

　エヴァのその言葉を聞いたニコルが、途端（とたん）に反射的に筋肉の全てを一直線に伸（の）ばして、普段（ふだん）は目立たない喉仏（のどぼとけ）が親指の先の大きさほどに一瞬膨（ふく）らみ、固唾（かたず）が音を立てて飲み下された。

「ニコル、怖（お）じ気づいちゃダメよ」

「わ――、わ、わかってるよ、リルル……」

　目の前の百万の大軍に対しも単騎（たんき）で斬（き）り込むことを厭（いと）わない少年が顔を真っ赤にするのに、リルルもエヴァも、それを傍（かたわ）らから見守るフィルフィナたちも、笑顔をますます弛（ゆる）ませずにはいられなかった。

「僕だって男なんだ。ちゃ、ちゃんと締（し）めるべきところは、締めて見せ――」

「ああ、もううじうじして。あとがつかえているんですから、ささとちゅーしちゃってください。――では、このフィルが助け船を」

　フィルフィナはニヤリと笑い、ことさらにかしずいた格好で述（の）べた。

「ニコル様、足元にネズミがいますよ」

「えっ？　わあっ」

　足元を見ようとニコルが体を前に傾（かたむ）けた瞬間、全部を見越していたリルルが目を閉じながら体を前に押し出す。

　前に出ようとするニコルの唇（くちびる）を、目を閉じたリルルの唇が、これ以上もなくやわらかく受け止めた。

「目を閉じなさい――命令です」

「はいっ」

　リルルに命じられるままにニコルは目を閉じ、誓いのキスは、完成された。

　瞬間――到底（とうてい）数え切ることができない手が打ち鳴らす、万雷（ばんらい）の如（ごと）き拍手が鳴り響いた。

　下世話（げせわ）な口笛（くちぶえ）が無数に飛び、遙（はる）か上方のバルコニーではコナスに寄（よ）り添（そ）ったモーファレットが耳元になにかを囁（ささや）き、コナスが焦（あせ）って飛び退（の）いていた。

「ここに女神（・・）の名において、ふたりを正式な夫婦と認めます――おめでとうございます、ニコル陛下、リルル陛下……いえ、ニコル、リルル……」

　両眼から流れ落ちる涙を見せながらも、口上（こうじょう）を少しも乱さずに、エヴァは式を締めくくった。

「ありがとう、エヴァ。君に式を取り持ってもらえて、本当に嬉（うれ）しいよ」

「私もよ、エヴァ。親友のあなたに出会えたこと、心から感謝しているわ……」

「お二人とも、お幸せに……。私はそれを、毎日祈っていますから……」

「――大好きよ、エヴァ」

　リルルが手のブーケを胸に掲（かか）げて見せる。エヴァが自分の涙の重さに耐えきれず、目にハンカチを当てわずかに姿勢を崩（くず）したのは、この瞬間だった。

「さあ、行こう、リルル」

「ええ、行きましょう、ニコル」

　ニコルとリルルは手をつなぎながら壇上（だんじょう）から降り、赤い絨毯が敷かれた二百段の階段を下りようと歩を進める。その後にエルフの三人姉妹が従（したが）い、無限（むげん）に湧（わ）き出る花吹雪を、一面に降り注ぐ雪のように撒（ま）き散らしていた。

　知っている顔、顔、顔――若き二人の門出（かどで）を祝う人々が、新しい笑顔と共に、新しい歓声（かんせい）を上げた。