快傑令嬢

「みんな、いっしょだよ」

「――――――――」

　ニコルの中で、世界が停（と）まった。

　目の前の光景が意味することを飲み込めず、息さえ止めて自（みずか）らの全てを張り詰めさせて、固まった。

　いったいそのまま、何十秒の時間を突っ立っていただろうか？

「か…………っ」

　そんな彼が硬直の呪縛（じゅばく）から解（と）き放たれたのは、不足する酸素を要求する肺がいい加減にしろと訴（うった）えてきたからだ。

「か、かはっ、かふっ、かはっ……」

　ニコルは小さく長く咳（せ）き込み、必死に空気を貪（むさぼ）ってから、再びリルルに――大きくあくびをして顔をむにむにとさせている彼女の姿に、瞳（ひとみ）の焦点（しょうてん）を当てた。

「ああ、ホントによく寝た」

　ニコルが何度目を瞬（まばた）かせても、上体を起こした姿でリルルはそこにいた。

　少年の妄想（もうそう）であったり、勘違（かんちが）いであったり、願望（がんぼう）ではない――現実の存在としてそこにいた。

「こんなにすっきりして目が覚めるの、生まれて初めて。――ニコル、どうしたの？」

「ぼ……」

　またあくびで膨（ふく）らんだ涙（なみだ）を袖（そで）で拭（ぬぐ）ったリルルがニコルに微笑（ほほえ）みかける。そんな微笑みに晒（さら）されたニコルは、喜びも嬉（うれ）しさも見せず、むしろ怯（おび）えるように戦慄（わなな）いていた。

「僕は……僕は、明日、死んじゃわないといけないのかな……」

「どうして？」

　寝台の上に座るリルルが、首を傾（かし）げて笑う。その拍子（ひょうし）に、長く青みがかった銀色の髪が肩口を流れた。

　もう眠りの女神でもなんでもない――普通の少女でしかないリルルが、笑っていた。

「私の目が覚めると、なんでニコルが死んじゃわないといけないの？」

「だ、だって……願ってしまったから……」

　まだ魂（たましい）の内に打ち込まれた衝撃（しょうげき）が抜けきらないニコルが、言葉を零（こぼ）す。自分でも半分なにをいってるかわからず、ほとんど反射だけで唇（くちびる）が動き続けていた。

「今、君が目覚めれば、僕におはようといって微笑みかけてくれれば、明日の命は要（い）らないんだ、って……。明日からの僕の命を差し出すから、君を目覚めさせてほしいって祈ってしまったんだ。きっと、願いがかなったんだ。祈りが通じたんだ。だから、僕は……」

「あー、もう、ニコルったら、失礼だなぁ」

　リルルの笑みが深くなり、より眩（まぶ）しく輝いた。

「ニコルがいちいち命を懸（か）けないと、私は目を覚まさないわけ？　私ってそんなにねぼすけちゃんなの？」

「だ……だって、だって、だって……」

「もー、そんなことはどうでもいいの！」

　ぱっ、と掛布団（かけぶとん）をその全部が宙に浮くくらいに跳（は）ね飛ばして、リルルは寝台の上に立った。その思い切りのよさに呆然（ぼうぜん）と見上げてきたニコルにリルルは、満面の笑みの中で、宣言（せんげん）した。

「さあ、ニコル！　続きをしましょう！」

「続きって……うわあぁっ！」

　リルルは跳（と）んだ。ニコル目がけて、鮮やかに、思い切りよく跳んだ。

　少女の後先（あとさき）を全く考えていない跳躍（ダイブ）を前にしてもなお、ニコルは反応が遅れた。

　あとは、重力の法則に従（したが）うしかない運命が待っていた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　いったん落ちてしまった自分の肩を支え直すこともできないフィルフィナは、お茶の用意を載（の）せた台車（ワゴン）を押しながらに、廊下（ろうか）からリルルの居間（いま）にのろのろと体を戻した。

　ニコルがリルルの寝室から出てくる様子は、まだない。廊下でその頃合いを待っていたフィルフィナは立って待ち続けるのにも疲れ、居間のテーブルに着いて待つことにした。

「……はぁ……」

　お盆（ぼん）をテーブルの上に置き、ふたつあるポットのうち、柿色（かきいろ）に焼かれた陶器（とうき）のポットに熱い湯を注ぐ。

「…………はぁ…………」

　中に入れてある茶葉が茶を抽出（ちゅうしゅつ）するのを待つ間も、フィルフィナの表情を曇（くも）らせる翳（かげ）りが払われることはなく、無限のため息が繰（く）り返された。

「なんかこう、疲れましたね……。この何十日かで、何十年か歳（とし）を取った気分です……」

　首を大きく左右に曲げる。コキコキと軽くなる音は小気味はよかったが、それがフィルフィナの心を晴れさせることもなかった。

　寝室の扉（とびら）の向こうからは猫が暴（あば）れるような音が響いてくる。それも彼女の憂鬱（ゆううつ）を加速させた。

「自分がしていることに後悔（こうかい）はないのですが、この虚（むな）しさはどうにもしんどいですね……。思い切って旅に出れば、気晴らしにもなるんでしょうが……お嬢様のお世話もあるのでそういうわけにもいかないし……。ああ、こうなんか、心がぱっと明るくなるようなことはないのでしょうか……？」

　いくらか前に呟（つぶや）いていたことと同じような繰（く）り言（ごと）を口にしながら、フィルフィナは自分の湯飲（ゆの）みに柿色のポットの茶を注ぎ、両手で抱（かか）えて中の緑茶をすすった。

「ああ、美味（おい）し」

　口に含（ふく）んだ緑茶、そのほのかな苦みと若芽（わかめ）を感じさせる風味は確かに舌（した）に心地好（ここちよ）かったが、いうほどにフィルフィナの心を晴らせてはくれなかった。

　寝室への扉の向こうからは声が聞こえてくる。リルルのはしゃぐ声、ニコルの慌（あわ）てる声が重なる。

「――む」

　一瞬で、フィルフィナの眉間（みけん）に深い谷が刻（きざ）まれ、片目が鋭（するど）い角度を作った。

「――お嬢様にニコル様！　いくらお屋敷でも騒（さわ）がしいですよ！　遊ぶなら外でしてください！」

　扉の向こうからの声が止（や）む。ふん、と鼻を鳴らしてフィルフィナは再び湯飲みの中をすすった。

「まったく、お嬢様もニコル様もまだ子供ですよ。今日で十七歳になられたというのに、昔とちっとも変わってない。……もう、やはりこのフィルの教育が足（た）りなかったから、お嬢様の不憫（ふびん）な身を思って一緒に遊びすぎたからでしょうか。もう、わたしってばつくづく無能……」

　器（うつわ）に盛った煎餅（せんべい）に手を伸（の）ばし、フィルフィナはそれを腹立ち紛（まぎ）れにバリバリバリバリと音を立てて噛（か）み砕（くだ）いた。

　一枚を口の中で粉砕（ふんさい）しきると、途端（とたん）に虚しさが利子（りし）をつけて心にのしかかり、ますます重いため息を吐（つ）かせた。

「ああ、わたしは世界でいちばん不幸なメイドです。いったい、なんの因果（いんが）でこんなことに――」

　嘆（なげ）くフィルフィナの髪の中で、耳が跳ねた。また奥の扉の向こうからはしゃぐ声が響いてきたのだ。エルフの少女のこめかみに血管が浮き上がり、限りなく撫（な）で肩になっていたフィルフィナの肩が、一瞬で怒り肩に跳ね上がった。

「ああもう！　直々（じきじき）に叱（しか）らないといけないのですか！　面倒臭（めんどうくさ）い!!」

　怒りが手に力を余らせる。厚く土で焼かれているはずの大ぶりの湯飲みが、指の圧力によって亀裂（きれつ）を入れられた。

「お嬢様もニコル様も、揃（そろ）いも揃って！　いい加減に大人になってもらわないと――――と？」

　フィルフィナの心の中で、芯（しん）が抜け落ちたような空白が空いた。

「――――――――と…………」

　怒りに膨（ふく）らんでいた感情が瞬（またた）く間に萎（しぼ）む。熱くなっていた頭に、震え上がるほどの寒風（かんぷう）が吹き込む。

　凍（い）てつくほどに冷静になってしまった頭で、考えた。

　考えさせられた。

　言葉にすることはできなかったが、ひとつの解答――というより、行き止まりにぶち当たった。

「――――あ」

　理解するよりも早く、フィルフィナは弾かれたように立ち上がった。手から零れた湯飲みがテーブルの上にゴトンと落ちて転がり、残っていた緑色の液体を撒（ま）き散らしても、それに関心も払えなかった。

「あ…………あ、あ、あ、ああ……!?」

　十数歩の距離を一気に飛び越すような歩幅（ほはば）で走り、扉のノブをつかむと同時に加減もしていない力でそれを押し開く。ねじるような方向に押し開かれた扉、先日交換されたばかりの蝶番（ちょうつがい）が鋭（するど）い悲鳴を上げ、引きちぎられて短い生涯（しょうがい）を終えた。

　支えを失った扉が倒れた衝撃（しょうげき）で、寝台（しんだい）を隠（かく）していた衝立（ついたて）も倒れた。

　その、寝台越しに。

「――――――――」

　抱きついて体を振ることで遠心力をつけてニコルを回し、抱きつかれて体を回され、回転する羽の軸（じく）にさせられて目を回しているニコルの姿が、フィルフィナの網膜（もうまく）に映った。

「――――お……」

　美しいアメジスト色の瞳（ひとみ）が、張り詰めた緊張（きんちょう）の中で、滲（にじ）んだ。

　そんな彼女の眼差（まなざ）しと、全力ではしゃがれて目を白黒としているニコル、はしゃいでニコルの目を白黒とさせているリルルのふたりとの視線が、合った。

　アイスブルーの美しい目が瞬（まばた）き、フィルフィナが世界でいちばん愛する顔が、本当に、本当に愛らしく――微笑（ほほえ）んだ。

「わ、フィルったら扉壊（こわ）しちゃって。修理代はフィルのお給金から払っておいてよ」

「お――――」

　大きく見開かれたフィルフィナの目の奥が、熱く煮（に）えた。

　小さな足が床を蹴（け）る。真珠色の津波が心の防波堤を乗り越えて瞳から滲（にじ）み出し、滲み出した瞬間にはもう、止めどもないものとして流れ出して、撒き散らされた。

「おじょうさまぁぁっ!!」

　抱き合っているリルルとニコルに、腕をいっぱいに広げてフィルフィナは飛び込んだ。

　そのフィルフィナに、リルルとニコルはそれぞれの片腕を大きく差し伸べ――開かれた空間に小柄なエルフのメイドが、自らの身と心の全てを投げ込んでいた。

「リルル、リルル、リルル――リルル、リルルぅぅ…………!!」

　リルルが、ニコルが、フィルフィナが互いを抱き、抱き合った。フィルフィナの両の頬に少女と少年が、これ以上くっつけられないというほどに近く、近く頬（ほお）を当てた。

　ふたりの頬に顔を挟（はさ）まれ、表情の全部を震わせて、フィルフィナは涙を流した。

　流す以外のことなど、できなかった。

「あはははっ、フィルったらそんなに泣いちゃって。大感激しちゃったの？」

「な、なな、泣いてなんかいませんっ！　わ、わたしは怒っているんです！　お嬢様がねぼすけだから！　起こしても起こしても起きて来ないから怒っているんです！　もう、お嬢様のねぼすけっ！　ねぼすけねぼすけねぼすけ！」

「ごめんごめん！　それよりもフィル、私お腹空（す）いちゃった！　もうぺこぺこで死にそうなの！　早くごはん食べたい！」

「あるわけないじゃないですか！　もう、お嬢様は朝ごはん抜きです！　一生、死ぬまで朝ごはん抜きです！　ずっと起きて来なかったのを、猛烈（もうれつ）に反省してください！　も、もう、もう……」

「よかった……よかったよ、リルル、フィル……！」

「はぁいっ……！」

「あははは……！」

　三人は抱き合う。力いっぱいに抱き合う。それが自分たちの幸せの形だというように。

　みっつに別れているぬくもりも、心も、なにもかもをひとつにするように。

　抱き合い、抱き合って、抱き合う――。

「みんな……みんな、みんな――」

　喜びの中で、幸せの中で。

　ここに集い合った家族の三人は歌い合う。

　――再会の歌を。

「僕たちは」「私たちは」「わたしたちは」

「いつまでも」「いつまでも」「いつまでも」

「ずっと」「いつまでも」「ずっといつまでも」

「「「三人で、みんなで、いっしょだから――――」」」

　三つの心を溶（と）かし合い、ひとつの幸せとなったリルルも、ニコルも、フィルフィナも気づかなかった。

　この寝室から、隣の居間から、あれほど部屋の空間を狭（゛ま）く埋（う）めていたぬいぐるみの大群（たいぐん）が、ひとつ残らず消えていたことに。

　その現象に気付き、その意味を理解するのは、もう、あとのことでもいいだろう。

　今は、ここにいるたった三人に訪れた幸せの意味の方が、

　ずっと、ずっと、ずっと、大事なのだから――。