快傑令嬢

「そして」

　窓際に立ったニコルはリルルに背を向け、空の向こうを見通すような遠い目を向ける。目に慣（な）れた、王都の青い空が窓の向こうに広がっていた。

　ニコルは知っている。覚えている。

　かつて王都の街並みを底にし、この空に代わって宇宙が広がっていた光景を。

　光と影だけで作られた、墓場（はかば）のような景色。そこで覚えた消え行く希望と、侵食（しんしょく）してくる絶望。

　自分は戦った。

　フィルフィナを守れず、リルルを守ろうとして斃（たお）れた。

　今、自分がこの屋敷で安息（あんそく）の元にいられるのは、リルルの心の力によるものに他ならない。

　自分の存在と引き替えに、全ての人々の幸せを願ったリルルが起こした、奇跡。

「そう……あの時、聞こえたんだ……」

　ニコルは、耳を澄（す）ました。

　屋敷の周辺の静寂（せいじゃく）を飛び越え、大通りの方から微（かす）かに喧騒（けんそう）が聞こえてくる――いや、その半分以上はニコルの想像が聞かせているものだった。

　それは、王都の息吹（いぶき）だった。王都の心音（しんおん）で、脈拍で、生きている証（あかし）だった。

　今、眠るリルルが静かに立てている寝息と等しいものだった。

「世界が再生される瞬間、君が願ったのを。『みんな、幸せになって』って――」

　ニコルは振り返る。ひとつの寝室の中で自分とリルル、そして親しい人々のぬいぐるみの列しかいない部屋で少しの距離を置き、愛する少女を見つめた。

「君の願いは届いたんだよ、リルル。……すごいことだよね……」

　リルルは眠る。眠り続けている。

　健（すこ）やかに、愛らしく、満足げに――。

「王都に生きる人々、王国に生きる人々、世界に生きる人々は幸せになった……今は、みんなが笑顔で暮らしている。あの悲惨（ひさん）な出来事がまるで夢だったように、ううん、夢としか思っていない人がほとんどだ。当たり前だよね……なにもかもが元に戻ったんだ。死んだ自分さえも……」

　とんでもない力だ、とニコルは思う。いったい、誰にそんなことが可能なのか。そんなとんでもないことを、目の前の少女はたったひとりでやってのけたのだ。

「リルル。僕は君を、心から尊敬（そんけい）する。心から君を、誇（ほこ）りに思う。

　僕が、好きなリルル。

　僕が、恋するリルル。

　僕が、愛するリルル……。

　君という女の子と双子のように生まれ、心が通じ合えることが、僕のなによりの名誉（めいよ）で……」

　ニコルの目が潤（うる）んだ。心を沸騰（ふっとう）させる熱が伝わって涙（なみだ）を熱して、水色の瞳（ひとみ）を煮立（にた）たせた。

　込み上げて来るものを瞼（まぶた）の堰（せき）で押しとどめようとしたが、それが涙の洪水（こうずい）を阻（はば）めた試しは、そう多くない。

「でも……でもね……リルル……」

　ニコルの胸を焦（こ）がした涙は出口を求め、その目の端（はし）から流れ出た。

「実は、君が幸せすることができていない人々も、まだいるんだよ……。君を知る人々、君に親（した）しんだ人々は、みんな心を削（けず）られ、それを埋（う）め合わせられない……。君が眠り、目覚めず、微笑（ほほえ）みかけてくれない寂（さび）しさを、埋められない……」

　少年の頬（ほお）を、涙の河が洗う。しゃくり上げもせず、嗚咽（おえつ）も漏（も）らさず、少年は泣く。

　この二ヶ月の中で、胸に溜（た）まっていた感情の残滓（ざんし）を洗い流そうとするかのように。

　悲しみは、涙でしか洗い流せない――誰かがそういっていたような気がする。誰だったか……。

「みんな……みんな、君が目覚めないことで寂しいんだ……。そしてフィルも、僕もそうなんだ。君はまだ、みんなを幸せにできていないよ……僕の幸せは、君と共にしかないんだから……。僕には、君が必要なんだよ、リルル…………！」

　少年の膝（ひざ）が崩（くず）れ、床に落ちた。上体を寝台にもたれさせることで支えてもらい、ニコルは感極（かんきわ）まった心を制御（せいぎょ）できず、布団に顔を埋めた。

「リルル、目を覚まして……起きてほしい……！　僕は、今、君が目覚めてくれて、僕におはようといってくれたら、明日からの命は要（い）らない……！　だから……！」

　ニコルの手が布団を握り、きちんと敷（し）かれていたシーツがその形を崩した。少年の魂（たましい）から湧（わ）き上がる涙がその行き場を求めてシーツを濡らし、止（とど）まる気配も見せずにあふれ出続けた。

「リルル……リルル、リルル……起きて……お願いだよ、リルル、リルル……リルルぅ…………」

　少年の祈りを込めた呟（つぶや）きに、リルルは――――目覚めない。

　目覚めない。

　世界がその理（ことわり）を一瞬で違（たが）えたりしないように、目覚めない。

　今日の太陽がいずれは落ち、夜が巡（めぐ）り、明日の朝日が昇ってくるのが確約されているように。

　――目覚めない。

　安らかな眠りの中にあって女神と化（か）した少女は、穏（おだ）やかに眠り続ける――。

「…………」

　どれだけの時間を、涙に費（ついや）やしただろうか。

　外から大きく吹き込み、ふたりの頬を、髪を、心を撫（な）でていった春の風が呼びかけになったように、

「……ごめんね」

　ニコルの心は、震えを止めた。

「……ごめんね、リルル。いつもふたりきりになったらこうなってしまうね……。僕がちゃんとしてなくてはいけないのに……。フィルも、サフィーナ様も、ロシュだってつらいのに……我慢（がまん）しているのに、男の僕がこんなんじゃいけないよね……」

　ゆっくりと立ち上がり、時計を見る。ニコルは涙を拭きながら苦笑する――部屋に入ってからどれくらいの時間が経（た）ったのか、立ち入った時の時刻を見ていなかったから、わからない。

「フィルは……まだお茶の用意ができないのかな……もうそろそろ呼びに来てもいいはずだけれど……」

　寝台にすがりついたことで乱れた襟元（えりもと）を直し、ニコルは窓を閉めようとリルルに背を向けようとし――

「えっ!?」

　た、その時だった。

　微（かす）かにリルルの寝息が乱れ、可憐（かれん）な唇（くちびる）が震えた――震えたように見えたことに、心を引っ張られた。

「――リルルっ!?」

　ニコルは反射的にリルルの元に顔を寄せる。

　が、眠り姫のまま布団に包まれ、目を閉じるリルルは、それ以上の反応は示（しめ）さなかった。

「リルル……いや、そんなはずないか……気のせいだよね……」

　眠り続けるリルルは、息をしている。肺は空気を取り入れ、吐き出すことで膨らみ萎（しぼ）み、それによって胸は上下する。呼吸の度（たび）に顔はほんのわずかに震えるし、唇がほんの少しの隙間（すきま）を作ることだって当たり前にあった。

　だが、その珍（めずら）しくもないことに、ニコルの心は惹（ひ）きつけられた。

　リルルの顔の上に咄嗟（とっさ）に寄せてしまった自分の顔は、彼女の顔と拳ひとつ分の間合いしか空（あ）けられておらず、少女の愛らしい顔立ち、ぷっくりと小さく膨（ふく）らんだ薄桃色の唇に、目が釘（くぎ）つけになった。

「リ……リルル……」

　少年の衝動（しょうどう）が張り詰める。

　唇と唇の間のわずかな距離を若い本能が埋めようとし、埋めようとした瞬間に、若い理性がそれを引き剥（は）がした。

「――ぼ、ぼ、ぼぼ、僕はなにを考えているんだ！」

　視野の全てにリルルの顔を留（とど）めたままニコルは、顔の全部を朱色（しゅいろ）に染（そ）めて叫（さけ）んだ。衝動と理性の力が均衡（きんこう）を保（たも）って、ほんの少し後頭部を押されただけで眠る少女の唇に口づける距離を、埋めることも離すこともできなかった。

「ダメだ、ダメだ、ダメだ！　眠っているフローレシア（お嬢さん）の唇を奪（うば）うなんて！　そんなことは紳士（しんし）として、騎士として許されない！　ああ、僕はいったい、なんというはしたないことを――」

「――ああ、しようがないなぁ――」

　ニコルは、目を見開いた。

「――――え？」

　風が吹いた。

　薄桃色の風が、そして、微かな青をまとった銀色の風が、螺旋（らせん）を巻いて、吹いた。

「もう、どうしてそんなに固いかなぁ？」

　少女（・・）の腕が、ニコルの頭に回った。

　息をするという概念（がいねん）さえ忘れさせられ、思考も脈動もなにもかもが固まっているニコルが、逆（さか）らいがたい力に顔を寄せられ――その唇を、少女の唇の上に着地させられていた。

「――――――――ん」

　十七秒のキスが、交（か）わされた。

「よいしょ」

　少女がニコルの頭に手を添（そ）え、優しく持ち上げて遠ざける。瞳の震えさえ固められてしまったニコルは、驚（おどろ）くことすら許されず、大きな人形のようになすがままにされた。

「ふああ――あぁ……あ」

　少年の上体が退（ひ）いてできた空間を埋めるように、少女の体がゆっくりと起き上がる。

　生きているのか死んでいるのか見た目では怪（あや）しくなったニコルの目の前で、少女は両の腕をいっぱいに伸ばし、背を大きく反（そ）らし、あくびで生まれた涙の粒（つぶ）を、寝間着（ねまき）の袖（そで）で拭（ふ）いた。

　そして――少女は、少年に顔を向ける。

　女神のように優しく、少女の愛らしい微笑みが、リルルの風をまとっていた。

　少年のわずかに濃い水色の瞳の中で、少女のアイスブルーの瞳が、リルルの輝きを放っていた。

「――おはよう、ニコル」