快傑令嬢

「十七歳の誕生日」

　一昨日（いっさくじつ）に驚（おどろ）く量の積雪（せきせつ）をもたらし、王都を一面の銀の世界に閉じ込めた大雪は、昨日の晴天の陽射（ひざ）しとぐんぐん上がる気温によって瞬（またた）く間に溶（と）かされ、今朝には雪のひとかけらも残されてはいなかった。

　溶けた雪は街のホコリも一緒に流し、王都の全てが洗われて、朝の光にキラキラと輝いている。

　通りという通りを埋（う）め尽（つ）くしていた出勤時間の混雑（こんざつ）が去り、軍服姿のニコルは小脇（こわき）に花束（はなたば）を抱（かか）えた格好でロシュネールに跨（また）がり、午前九時の石畳（いしだたみ）の通りを進んでいた。

　水がはけた目地（めじ）の石畳も綺麗（きれい）な表面を見せ、蹄鉄（ていてつ）の音を小気味（こきみ）よく響かせる楽器となる。

　道行きすれ違う人々はその少年騎士といった風情（ふぜい）のニコルを見て軽く会釈し、ニコルもまた笑顔でそれに応える――この少年が一国の王であるということに気づく者はいなかった。

　ただ、その若々しく颯爽（さっそう）とした雰囲気（ふんいき）に、視線を引き寄せられるだけだった。

　西の住宅地から大運河に架（か）かる大鉄橋を渡り、ニコルは軽やかな速度でロシュを東に走らせる。

　大鉄橋を渡り切ってからフォーチュネット邸に至（いた）るまでは、数分。ニコルは自分のものとなって久（ひさ）しい屋敷の門の前にたどり着くと、脇の通用門を開け、ロシュと共に邸内（ていない）に入った。

「ロシュ、ここで休んでいてね」

　真新しい厩舎（きゅうしゃ）にロシュを連れて一角に収めたニコルは、用意されていた飼（か）い葉（ば）をロシュの前に積み、井戸から汲（く）んだ水を大きな桶（おけ）の中に入れた。

「リルルの顔を見たら、また出かけるから。馬具（ばぐ）はつけたままでごめんね。でも、すっかり暖かくなったね……一気に春になった感じだよ……」

　機嫌（きげん）良く飼い葉を食（は）む愛馬のロシュネールの背中を撫（な）で、ニコルは小脇にしていた花束を抱え直す。

　花の色の鮮やかさに眼を引かれたロシュネールが首を伸（の）ばそうとしたのを、少年は素早く避（さ）けた。

「ロシュ、これは君の食べ物じゃないんだ。食べちゃダメだよ」

　まるで首を傾（かし）げるように振って見せたロシュネールはそれ以上興味を示（しめ）さず、桶に口を突っ込んでざぶざぶと音を立て、水を飲み始めた。そんな愛馬の頬（ほお）を撫（な）でてニコルは歩を進め、庭に出る。

　屋敷に引きこもっているメイドの気晴らしのためだろうか、庭は普段（ふだん）以上に手入れがされていた。

　花壇（かだん）には先月の間に植えられた球根が列を作って並べられていた。それらは茎（くき）を伸ばし葉を広げ、蕾（つぼみ）は花を開こうと懸命（けんめい）にがんばっている。花の知識に疎（うと）いニコルはそれがどんな花を咲（さ）かせるのか想像も付かず、苦笑（にがわら）いした。

「――まあ、いいや。花を咲かせばわかるからね」

　ニコルは自分が持っている花束を掲（かか）げて見て、また苦笑する。快傑令嬢リロットの色である薄桃色（うすももいろ）にいちばん近い色の薔薇（バラ）を見繕（みつくろ）ってもらい、リルルの年齢の数の分だけ束（たば）ねてもらった――十七本というわけだ。

「僕には贈（おく）り物を贈る才能がないんだなぁ……リルルの誕生日だっていうのに……。でも、サフィーナ様に相談したら大変なことになりそうだから。まあ、いいや。リルルが薔薇が大好きなことは、確かなんだからね」

　玄関（げんかん）の扉（とびら）は施錠（せじょう）されていなかった。屋敷の中に入り、廊下（ろうか）を歩いてまっすぐにリルルの居間（いま）へと向かう。

「フィル、帰ったよ」

「お帰りなさいませ」

　庭に入ってきたロシュネールの気配でニコルの帰宅に気づいていたフィルフィナは、居間の真ん中のテーブルの前で待ち構えていた。両手をお腹の下に当て、丁寧（ていねい）なお辞儀（じぎ）でニコルを迎える。

「大袈裟（おおげさ）だなぁ、そんなに固い挨拶（あいさつ）じゃなくていいよ」

「いえいえ、なんかといってもフォーチュネット家のご当主様でいらっしゃいますから」

「フィル、わかってていってるよね。フォーチュネット家のご当主は、ログトの父さんだよ。僕はせいぜいこの屋敷の当主だ」

「ではアーダディス家のご当主、アーダディス騎士王国の国王陛下ということで」

「からかう相手がいないからフィルは退屈（たいくつ）しているんだね」

「左様（さよう）でございます」

　フィルフィナは微笑んだ。寂（さび）しい笑みだった。

「からかうならお嬢様に限（かぎ）ります。しかし今のお嬢様は、からかっても微笑まれるだけ……」

　慰（なぐさ）める言葉をニコルが見つけられずにいる中、目を伏せたフィルフィナは小さく鼻を鳴らし、袖（そで）で目元を拭（ぬぐ）った。そうした後には、いつものフィルフィナの笑顔があった。

「……ニコル様、十七歳のお誕生日、おめでとうございます」

「ありがとう、フィル。これ、リルルへの贈り物……こんなものしか思いつかなかったんだ」

「まあ、リロットのドレスの色の薔薇ですね」

　ニコルから渡された薔薇の花束を胸に抱き、フィルフィナはその花の香りを小さく嗅（か）いだ。

「リルルも十七歳の誕生日だからね。お祝いをしてあげないと」

「そうですね……」

　二人は奥の扉の向こう、寝室にいる一人の少女の存在を想った。

「……本当にねぼすけのお嬢様です。ご自分の誕生日だというのに起きて来られず……。ああ、ニコル様、ゆっくりしていけるのですか？」

「昼にはゴーダムの父上に帯同（たいどう）を命じられてる。魔界との同盟の調印式（ちょういんしき）の段取（だんど）りを組むのに、コナス陛下が父上と僕の意見をお聞きになりたいということだから」

「それはそれは、ニコル様はご活躍（かつやく）されておられるということの、なによりの証（あかし）でございます」

「僕なんかオマケだよ。ゴーダムの父上とコナス様はすごい政治家だ。僕も見習（みなら）わなくっちゃ」

「お出かけはお昼、ですか……」

　フィルフィナは考えた。ニコルの立場であれば、今、なにをしたいであろうかと。

　ニコルが見せるいつもの微笑みの中に、微（かす）かに違（ちが）う色を見て取って、フィルフィナは目を細めた。

「では、少しなら余裕がありますね……。フィルは、このお花を生（い）けてお茶の用意をします。ああ、お茶菓子も用意しなければ。しかし奥の方にしまったと思うので、探すのは少し手間がかかりそう……少し用意に時間がかかりますが、ご承知（しょうち）くださいね」

「あ、う、うん」

「それでは、お嬢様のお顔をご覧になってあげてください――ごゆっくり」

　含（ふく）みを十分に声に滲（にじ）ませ、廊下に出たフィルフィナは居間の扉を閉めた。

「……ニコル様に伝わったでしょうか。ニコル様はお鈍（にぶ）い御方（おかた）ですから……。ああ、やはりわたしがちゃんと教育を施（ほどこ）すべきでしたか。ソフィアもいるので僭越（せんえつ）かと思い遠慮（えんりょ）してきましたが、今のニコル様はあまりに潔癖（けっぺき）ですからね」

　炊事場（すいじば）へ向かいながら、フィルフィナはいい加減癖（くせ）になってしまったため息を吐（つ）く。

「どうしてこう思い悩（なや）むことが多いのでしょう。王都に春は来たのに、わたしの心は一向に冬のままです。ああ、早く晴れやかなことが起こって欲しい」

　　　◇　　　◇　　　◇

　床の一面、無数の棚（たな）に座った大勢のぬいぐるみたちに見守られ、ニコルは一本の道のようになっている隙間（すきま）を歩いて、リルルの寝室の前に立った。

　立ったまま数秒立ち尽（つ）くし、我に返ってから咳払（せきばら）いをし、襟（えり）の形を直し裾（すそ）の乱れを確かめた。

　不思議な緊張に襟についている三枚の徽章（きしょう）を思わず指の腹で磨（みが）いてしまい、今日何度目かわからない苦笑をニコルは浮かべる。

　主君の部屋に入るような緊張（きんちょう）を覚えながら少年は背筋を伸ばし、踵（かかと）で床まで叩いてしまう始末だった。

「――リルル、お邪魔（じゃま）するよ」

　扉のノブを握り、回す。軋（きし）みも上げずに扉は開いた。

　向こうにある寝台を隠（かく）す大きな衝立（ついたて）が目に入り、二百個はあろうかという大勢のぬいぐるみたちにニコルは出迎（でむか）えられた。

　友人知人たちの姿をしたぬいぐるみたちの視線を受けながら、ニコルは慎重（しんちょう）に歩を進める。リルルの寝室とはいえ――いや、リルルの寝室だからこそ、ニコルは緊張を持って歩いた。

「リルル……」

　衝立の裏に回る。天蓋（てんがい）付きの寝台はベールが開けられ、少女の体をその上に見せていた。

「――リルル、十七歳の誕生日、おめでとう」

　リルルの姿をした眠れる女神――いや、眠れる女神そのもののリルルが、寝台の上で寝息を立てていた。

　この二ヶ月の間、一度たりとも、一瞬たりとも目覚めなかったリルルは今も、この部屋に運ばれてきた時と変わらぬ表情で眠り続けている。

　眠りで世界を支えようとするリルル、彼女の夢そのものがこの世界なのだという理屈はわかるが、それを実感とすることは少年にはできなかった。

　本当は、自分こそが夢を見ているのではないかとニコルは想（おも）う。この夢の牢獄（ろうごく）から解（と）き放（はな）たれれば、平穏（へいおん）な日々の中で目覚めることができるのではないか。

　そこでは自分はただの騎士見習いで、リルルは快傑令嬢リロットという日常に戻れる。

「平和な日々だったね……懐（なつ）かしいや、リルル……」

　ニコルは、笑った。

　メージェ島に初めて向かう直前まで、自分は平凡（へいぼん）な騎士見習いで、リルルとの結婚を勝ち取るための手段として、逮捕（たいほ）すれば貴族への叙任（じょにん）が認められる快傑令嬢リロットを追うことで頭がいっぱいだったのだ。

　伯爵令嬢のリルルを妻に迎（むか）えるためには、せめて男爵になっていなければ可能性も見えない。そのためにリロットの影を見つけては猛然（もうぜん）と食らいつき、彼女をあと一歩の所まで追い詰めたことも一度や二度ではなかった。

　この腕の中にその体を捉（とら）えたことも幾度（いくど）となくあった。

「それが……ははは……リルルが快傑令嬢リロットだったなんて……。僕はすごく間抜けたことをやってたんだ。……リロットを捕（つか）まえたら、リルルがいなくなっちゃうところだった……」

　自嘲（じちょう）ではない、素直な笑いがニコルの唇（くちびる）から零（こぼ）れた。

「でも、楽しかった……。毎日が夢中で、振り返る余裕すらなくて、永遠に続くような時間のはずなのに、振り返ってみたら一瞬とも思える時間……そして、島から帰ってきてからの、激動（げきどう）……」

　リルルが王城に連れて行かれ、自分はメージェ島の領主としての赴任（ふにん）を命じられた。

　リルルと自分（ニコル）とを物理的に引き離そうという、前国王ヴィザード一世の罠（わな）だった。

　そこから魔界皇子（まかいのおうじ）・ダージェとの出会いがあり、戦いがあり、リルルを救い出し――。

「これの全てが、わずか一年の間に起こった。僕が一年前、王都に帰ってきたから……ううん、王都に帰る前から全ては始まっていたんだ」

　昨日までの十六歳という、たったの一年間。その中で自分はどれだけの体験をしたのだろうか。その前の十五年間の全てを足（た）したとしても、それと釣り合うことはないだろう。

「リルル……僕たちの十六歳は、本当にすごかったよ。僕はこの一年間を忘れない。色んな人と出会い、色んな人を失い、そしてまた、取り戻すことができた……。奇跡のような一年間……リルル、君と共に過ごした、過ごすことのできた一年間を、僕は決して忘れたりしないよ……」

「――――」

　語りかけられるリルルは、なにも呟（つぶや）かない。瞼（まぶた）も震わせない。ただ、少年の心が伝わっているように、寝顔の中に笑みを浮かべているだけだった。

　ニコルはリルルの敷布団（しきぶとん）に手を乗せる。布団の柔（やわ）らかさは少年の体重を受け、わずかに沈（しず）んだ。

「その十六歳も、昨日で終わった。僕たちは一緒に十七歳になった……。リルル、改めて、十七歳の誕生日、おめでとう。

　そして、リルル。

　僕は、君に伝えたいことがあるんだ。

　そのままでいいから、ちゃんと聞いてほしい。――いいね……」

　ニコルは振り返り、カーテンが開け放たれた窓に歩み寄り、それを外に開いた。

　春の匂（にお）いを孕（はら）んだ優しくあたたかい風が室内に流れ込んで、ニコルとリルルの前髪を小さく揺らした。