快傑令嬢

「雪がやんだら」

「あ…………」

　メージェ島の集落（しゅうらく）、その端（はし）の端の一角にある、小さな小屋。

　大きめの寝台（しんだい）がひとつ、テーブルがひとつ、椅子（いす）が二脚、そして少し大きな箪笥（たんす）で広さの全てが埋まってしまう住まいの中。

「どうしよう……」

　テーブルについて編（あ）み物をしていたティターニャ――今は誰もが彼女をティータと呼ぶ――が、細い毛糸を絡（から）めた二本の編み棒（ぼう）を操（あやつ）る手を止め、小さく途方（とほう）に暮（く）れた。

「姉さん、失敗してしまったわ……」

「そう」

　申し訳なさそうに訴（うった）える妹に、姉は優しい笑顔で答えた。

「じゃあ少し解（ほど）いて、編み直しましょう。貸して」

「うん…………」

　白、それに対して深い蒼（あお）――明らかな肌（はだ）の色以外は見た目の区別が付かないエルフの姉妹は、開けた扉（とびら）から射（さ）し込んでくる光の中でそれぞれに布を編んでいた。

「ここはね、裏目側（うらめがわ）で伏（ふ）せ目をしなければいけないのよ。だからほつれてしまうの。ゆっくりやるから、よく見ていてね」

「うん…………」

　無様（ぶざま）なほつれを姉のメリリリアがゆっくりと解き、亀（かめ）の歩みのようなゆっくりさで編み棒を操り始める。歳（とし）が同じ双子の姉妹ではあるが、圧倒的にメリリリアの方が姉としての貫禄（かんろく）を見せていて、妹の方はいくつも離れた年下のようにしか見えなかった。

「ごめんなさい……」

「なにを謝（あやま）っているの？」

　怖（お）ず怖（お）ずとティータが零（こぼ）した声に、編み棒を動かす手も止めないメリリリアは悠然（ゆうぜん）と応（こた）えた。

　服装も簡素（かんそ）な、首から下を見れば街や村のどこにでもいる女性たちだった。

　彼女たちがエルフの一族を統括（とうかつ）する王族の血を引き、姉の方はこの間まで女王だったなどということを、事情を知らない者のいったい誰が信じるのか。

「私、不器用（ぶきよう）で……なにも知らない。三百年も生きてきて、姉さんに頼ることばかり……頼ってばかり……毎日毎日、こうやって迷惑（めいわく）をかけて……」

「そう。じゃあもっと教えなきゃね」

「――姉さん？」

「ティータ」

　姉は妹の顔を見ず、手元の編み目だけに視線を向けて、いった。

「私は、あなたに欠けているものを埋（う）めたいの。私の持っているもので埋めたいの。だから、こうやってあなたに頼られて、色んな事を教えている時がいちばん嬉（うれ）しいの。そしてあなたがいずれ、私の助けを借りなくてもいいようになる――それが、私の望みなのよ。だから、なんでも聞いて。なんでも尋（たず）ねて。あなたになにかを教えている時が、私の救いなのよ」

「…………」

「ティータ、私の顔でなくて手元を見ていなさい。見逃（みのが）してしまうわ」

「あ…………」

「わぁぁぁ――――!!」

　開け放っている扉の前、通りを人間と獣人（じゅうじん）の子供たちが追いかけっこをしている。その子供たちがはしゃぐ声に二人の耳が小さく跳（は）ねた。

「元気ね、子供たちは」

「……この島の子供たちは笑ってばかりだわ……。本当に幸せそう……」

「ティータ。あなたも一日も早く、笑えるようになって。心からね」

　その表情から憂鬱（ゆううつ）さを払えないティータの前で、メリリリアが微笑（ほほえ）んでいた。

　全ての因縁（いんねん）から解放され、自分と妹だけの幸せを見つめられるようになった女性の、幸せな微笑みだった。

「私もそうする。全ての罪を償（つぐな）う。私の弱さが引き起こした罪の全てを」

「姉さん、それは私の……」

「私たちの罪を、ふたりで償っていきましょう。破壊（はかい）でなく、なにかを作ることでね……」

「…………うん…………」

「――ティータ、いいか？」

　開いている扉の枠（わく）をノックする音が響く。メリリリアとティターニャが顔を向けると、数歩歩けば外に出られる間合いで、一人のエルフの青年が照れくさそうな顔をして立っていた。

　ティターニャが島に漂着（ひょうちゃく）したあの日、彼女に激しく糾弾（きゅうだん）を浴びせた青年だった。

「デザ…………」

　ぼんやりとした顔でティターニャは青年の顔を目で追う。青年の表情をどう解釈（かいしゃく）していいのか迷う、まるで幼児のようにあどけない表情しか浮かべられなかった。

「あ、あのな、イェガーの旦那が獲（と）ってきた魚がデカすぎて、仕込みの人数が足りないんだ。ちょっと手伝ってくれるか」

「今日はデザが炊事（すいじ）当番なの？」

「ああ。俺一人じゃ手が回んねえからさ、頼むよ」

「…………でも私、包丁（ほうちょう）もロクに扱（あつか）ったことも……」

「いいよ、俺が教えるから。――メリリリアさん、ティータを借りていいですか」

「ええ、どうぞ。あとでちゃんと返してくださいね」

　メリリリアはまた、微笑んだ。自分でも今日浮かべた中で、会心の微笑みだと思えた。

「すみません。じゃあティータ、来てくれ」

「ね、姉さん」

「いいのよ、いってらっしゃい。あなたの分は私がやっておくから」

　メリリリアは立ち上がり、及（およ）び腰の妹を強引に立たせ、そのまま小屋の外に押しやった。

「デザさん、妹をよろしくお願いしますね」

「は、はい、恐縮（きょうしゅく）です――じゃあ、ティータ、行くぞ」

「あ――――」

　しっかりね、と広げた手を振って笑っている姉の姿に、もう戻れないと悟（さと）ったティターニャは諦（あきら）め、差し出された青年の手を取り、炊事場の小屋に向けて歩き出した。

「ふふふ…………」

　胸の中にあたたかいものを抱（かか）え、メリリリアは再び毛糸を膝（ひざ）に置き、編み棒を操り出した。

　今日はいい日になりそうだった。

　昨日よりも、いい日になりそうだった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　今の時期でも全ての窓を開け放っていられるメージェ島とは正反対に、王都は吹き込んで来る寒気（かんき）が去ってくれず、凍える冬の寒さの中にあった。

「もう三月も半（なか）ば……いつもの最後の冷え込みですか……」

　はあ、と吐（は）いた息が途端に凍（こお）って白く煙（けむ）ったのを確かめ、フィルフィナは空気が入れ替わった寝室の窓を閉めた。

　フィルフィナの背中にある寝台の上では、リルルが目を閉じて眠っている。

　胸元には女神エルカリナ、その両隣にニコルとフィルフィナのぬいぐるみが掛布団（かけぶとん）から顔を出しており、両端（りょうはし）にはサフィーナとロシュのぬいぐるみが同じようにしてお供（とも）をしている。

「そろそろここに揃（そろ）うぬいぐるみも、打ち止めのようですね」

　ぬいぐるみ屋が開けるほどに部屋の空間を埋（う）め尽（つ）くそうと並びに並び、整列しているぬいぐるみの一個師団、その最後に加わった――メリリリアの隣に座っているティータに似せたぬいぐるみを見て、フィルフィナはにこりと笑った。

「いい日ですね……」

　幸せな日々だった。

　なにに焦（あせ）ることもなく、怒ることも恨（うら）むこともなく、憎（にく）しみを燃やすこともない。

　穏（おだ）やかで、平坦（へいたん）で、幸せで――どこまでも、どこまでも退屈（たいくつ）な日々だった。

　たったひとつの、本当にたったひとつの例外を除（のぞ）けば――。

「――お嬢様……」

　フィルフィナは、語りかける。嬉（うれ）しそうな顔をして眠り続けるリルルに。

　世界の人々が笑顔であることを知って、満足しているようなリルルに、彼女の心に届けと語りかける。

「……お嬢様のおかげで、みんなが幸せになりました。お嬢様はこのフィルの自慢（じまん）で誇（ほこ）りで……大切な家族です……。ですからお嬢様、そろそろお目覚めになってもいいのではないですか……。もういい加減、お寝坊（ねぼう）が過ぎるというもの……。みんな……みんな、お嬢様のお目覚めを待っていますよ……」

　微（かす）かに青みがかった銀色の髪の少女は、応えない。

　ゆっくりとした静かな寝息が、一定の調子で繰（く）り返され、掛布団の下で緩（ゆる）やかな調子でわずかに上下する胸の様子が、リルルが生きていることを示（しめ）していた。

　生きてはいるが、決して目覚めない少女。

　夢によって創（つく）り直したこの世界を、眠りの力で支える女神。

「リルル…………」

　リルルのあたたかな頬（ほお）に指の先を触れ、フィルフィナはその瞳を陰（かげ）らせた。

「もう。あなたの声を聞かなくなって久しい……。あなたと話していた時が、あなたとはしゃいでいた時がいちばん楽しかった……」

　心で押しとどめていた涙（なみだ）が一粒（ひとつぶ）、目尻（めじり）に膨（ふく）らんであふれ出る。それをメイド服の袖（そで）で拭（ぬぐ）い、フィルフィナは布団の端を握りしめた。

「寂（さび）しい……寂しいわ……。わたしの寂しさがこの冬をつなぎ止めているようで、切ない……。早く目を覚まして……一緒に遊びましょう……」

　リルルは、応えない。

　この部屋で眠り続けてもう四十五日ほどか……変わらぬ寝顔がそこにあるだけだった。

　落ちた肩を直すこともできないフィルフィナは涙の残りを拭い去り、窓のカーテンを閉め、力なく寝室を出た。

　暗くなった寝室にひとりの少女と、それを無言で見守るぬいぐるみたちの隊列が残された。

　　　◇　　　◇　　　◇

「フィル、遊びに来たわ」

「いらっしゃい、サフィーナ。寒い中をご苦労様です……」

「友達の家に遊びに来ているのにご苦労もなにもないでしょ？　……リルルは、元気？」

「ええ、相変わらずで……お嬢様、サフィーナが遊びに来てくれましたよ」

「リルル、今日は面白い本を持ってきたのよ――」

　　　◇　　　◇　　　◇

「フィルちゃん、ご機嫌（きげん）いかが？」

「おねーちゃん、ほらほら、差し入れだよー」

「……フィル姉様、これ、重い……」

「なんだ、お母様たちではないですか……って、この紙袋の大群は……」

「お気に入りのカフェが持ち帰り（テイクアウト）を始めたのよ。フィルちゃん、あなたこのお屋敷から一歩も外に出ないんですもの。たまには美味（おい）しいものを食べないといけないわ。一生懸命（いっしょうけんめい）なのはわかるけれど、根（こん）を詰めて体を壊（こわ）してはダメよ？」

「…………」

「あれ、おねーちゃん、なんで泣いてるの？」

「……フィル姉様らしくない……」

「――フィルちゃん、元気を出してね……」

　　　◇　　　◇　　　◇

「フィル……リルルの様子はどうだい」

「ええ、ニコル様……変わりはありません。お嬢様はお健（すこ）やかにおやすみになっています……」

「……そうか。リルルは眠るのが好きだものね……」

「ええ……本当に……。ニコル様、それで、本日は……」

「コナス陛下に呼ばれているんだ。ここからロシュで出かける。フィル、……リルルをよろしくね」

「フィル、リルルお姉様をよろしくお願いします」

「お気をつけて、ニコル様。ロシュ、ニコル様をお守りしてくださいね……」

　　　◇　　　◇　　　◇

「お嬢様、見てください、すごい雪ですよ」

　フィルフィナは寝室の窓越しに、外を見た。

　庭の一面が全て深い雪に埋（う）まり、窓のすぐ下辺りまで積雪が及（およ）んでいる。

　湿（しめ）ったぼた雪は暗い冬の空からゆっくりと降り続け、王都を白の一色に染（そ）めつつあった。

「三月の末でこれとは……でもお嬢様、安心してください。もうこの寒いのも、これで最後らしいです。明日はすごく暖かくなって、こんな雪も一日で溶（と）かしてしまうらしいですよ……」

　天から落ち続ける白い残像（ざんぞう）たちを、窓越しに眺（なが）めるフィルフィナは微笑（ほほえ）んだ。

「今日は……」

　今日は、三月の三十日。

　明日は、三月の三十一日。

「雪が止（や）んだら……雪が溶けたら……」

　その次の日は、四月の一日。

　その日の意味は。

「――お嬢様とニコル様のお誕生日……おふたりの、十七歳のお誕生日ですね…………」

　――誕生日。

　窓際（まどぎわ）から振り返ってリルルの寝顔を見つめるフィルフィナは、目を閉じ続けるリルルの桜色の唇（くちびる）が、わずかに綻（ほころ）んだように見えた。

「――春が来ますよ、お嬢様」

　祈りを、願いを込めるようにフィルフィナは唱（とな）えた。

　春よ、来い、と――。