快傑令嬢

「第09話 そして、春――」

「奇跡を、信じますか？」

　緩（ゆる）やかに、緩やかに時は流れていく。

　時節（じせつ）は三月の半（なか）ばに入り、世界の北半分は冬の寒さの峠（とうげ）を越（こ）して、春の予感を覚えさせる匂（にお）いの風を吹かせていた。

　その中で、一年中気候（きこう）が温暖（おんだん）なメージェ島はある意味、時が停（と）まっていたのかも知れない。

　この島では、幸せな時間しか流れていなかった。

「無事、丸く収まってよかったね、ニコル君」

　メージェ島の南西に大きな瘤（こぶ）のように突き出た半島、丸い土台の全てを占めて高く鋭（するど）くそそり立つ『銃の山』――火山であるはずの山の内部、噴火（ふんか）の際（さい）に溶岩（ようがん）と噴煙（ふんえん）を噴（ふ）き出す道である。火道（かどう）の芯（しん）となるようにそびえる『庭師（にわし）の塔（とう）』の屋上は、火口（かこう）より少し低い高さに位置し、島の中では抜きん出て高い標高（ひょうこう）にあった。

　南海の爽快（そうかい）なほどに晴れ渡った午前の空の下、六百メルトという高層にある屋上で、この世界の観察者である『庭師』――フェレスは、テーブルに置いた盤（ばん）を挟（はさ）んで、一人の少年と優雅（ゆうが）なお茶の時間を楽しんでいた。

「ええ、本当に、色々と……」

　この塔に出入りを許された数少ない人物であるニコルは、上機嫌（じょうきげん）ともいえない声で応じた。

　大きな盤の上には戦士や怪物、勇者や魔王といった小さな人形が並べられ、戦場を簡易（かんい）に模（も）した領域（フィールド）が再現されている。

　若い男性とも女性のどちらとも見えない、その中間であるようなどこか無機質な美しさを窺（うかが）わせる人形めいた風貌（ふうぼう）のフェレスは、その応えに微笑（ほほえ）んだ。

「ロシュ、お茶のお代わりをもらえるかな」

「はい、元（・）マスター」

　テーブルの近くに立って控（ひか）えてはいるが、その存在感が全く圧迫（あっぱく）にならないロシュが、フェレスが空（あ）けたカップにお茶を注（そそ）ぐ。

「ああ、元（・）専属メイドが淹（い）れてくれたお茶は美味（おい）しいね。手放（てばな）すんじゃなかったかな。やっぱり側（そば）に置くには人の形をしているに限（かぎ）るよ。機械機械した家事手伝い機械も有能だけど、感情移入という点では劣（おと）るね」

「作ったらいいじゃないですか」

「そんなの面白くないよ。自分で作ったら、自分の都合（つごう）のいいように作ってしまう」

　フェレスは微笑んだ。

「自分に都合が悪いことがあるから、世の中は面白い。今ロシュが皮肉（ひにく）をいってくれたろう」

「皮肉をいわせるようにしたら……」

「それだって自分の範疇（はんちゅう）のうちさ。予想外の所から意外なものがやってくる。それが刺激になるんだ。たとえばニコル君、君のように――」

「元マスター、それ以上ニコルお兄様に接近したら、破壊（はかい）します」

「ねえ、面白いだろう？」

　ニコルの手に自分の手を重ねようとしたフェレスは、鼻面（はなづら）に突き付けられた主砲（しゅほう）の砲口（ほうこう）を前に手を引いた。

　ニコルが盤上の駒（こま）を進め、フェレスに順番（ターン）を回す。フェレスは盤の上の戦況にはあまり関心がないというように、他人の勝負を見ている顔でまた一口、お茶を口に含んだ。

「……ニコル君、悪かったね、君には内緒事（ないしょごと）ばかりしていて……」

「フェレスさんはこの世界において、ある意味神のようなものでしょう」

「傍観（ぼうかん）に徹（てっ）する神だけれどね。なにもしない、役立たずの神様さ」

「フェレスさんの手助けがなければ、今の状況はあり得ませんでした。感謝しています」

「ありがとう、そういってもらえるといくらか気が晴れるよ……。それでニコル君、国務（こくむ）にリルル嬢の世話にと忙（いそが）しい君がわざわざ来てくれたのは、目的があるんだろう？」

「他世界からの干渉があるというのは、本当のことなんですか？」

「可能性は十分あるよ」

　単刀直入（たんとうちょくにゅう）に単刀直入で返し、やや怯（ひる）んだニコルの顔をフェレスは眺（なが）め、嬉（うれ）しそうに目を細めた。

「それがいつ起こることなのかはわからない。本当に起こるかどうかもわからない。ただいえるのは、起こっても不思議ではないということだね。ダージェ君やウィルが話した通りに」

「…………備（そな）えるべきだということですね…………」

「備えたまえ、ニコル君。その備えは無駄（むだ）にはならないよ。君の、君たちの志（こころざし）を、君たちの精神を後（のち）の世に伝えるんだ。それは、より良き世の礎（いしずえ）になる。――そうではないかな？　ニコル陛下？」

「やめてください。今でも国王なんていわれると身がすくみます。……本当は僕に国を運営する才覚はありません。僕には政治もなにもわからない。もしも外国で誰かが僕の寝首を掻（か）こうと画策（かくさく）していても、僕にそれを気づけるだけの嗅覚（きゅうかく）はありません……」

「なら、どうするんだい？」

「その嗅覚（きゅうかく）が備（そな）わっている人材を登用（とうよう）します」

「なんだ、よくわかってるじゃないか。それで十分だよ。君がなにからなにまで器用にやる必要はない。なんでも上手（うま）くできると過信（かしん）した瞬間から、間違（まちが）いは始まる。君は君にできることをし、君にできないことは他人に任せたまえ。君がすべきは、周りの声を聞くことだ」

「はい」

「そして、その愛らしい微笑みで周囲をメロメロにすることだよ。ああ、なんて麗（うるわ）しいんだ君の唇（くちびる）は。ボクは君という蕾（つぼみ）をつい摘（つ）み取りたい欲求に駆られてしまうよ……ロシュ、わかったわかった、わかったからボクの頭を砲口（ほうこう）で小突（こづ）くのはやめてくれ」

「これだから元マスターをニコルお兄様と二人きりにできないのです」

「なんだ、ボクが懐（なつ）かしいから来てくれたんじゃないのか、わははは」

　フェレスは愉快（ゆかい）そうに笑った。

「それと……聞きたいことはもうひとつあるんです……」

「リルル嬢が目覚める可能性があるか、ということだね」

　カップに伸（の）ばしたニコルの手が、止まった。その眼が瞬（まばた）き、フェレスの顔を見た。

　いつもの作り物めいた整った顔で、優しく微笑んでいる表情があった。

「世界の理（ことわり）からいえば、それはあり得ない」

「……でしょうね……。今、この世界は、リルルの夢見る力が支えているのですものね……」

「でもね」

　フェレスはいった。

「希望を持つというのは、大事だよ」

「…………不可能なことに、ですか」

「ニコル君、覚えておくんだ。希望は人生の灯火（ともしび）だ。灯（あか）りだよ。灯りのない人生は暗い。たとえどんな終末駅（ゴール）にたどり着くにしても、道筋が明るいことに越（こ）したことはない」

「人生……道筋……」

　ニコルは心の眼で自分の背後を振り返った。今まで歩いてきた道があるはずだった。

「人でないボクが人生を講釈（こうしゃく）するのも烏滸（おこ）がましいかも知れないが、人生は結末じゃない。過程（かてい）だ。全ての人生は死で終わる。だから全ての人生は無駄なのかい？　そうではないだろう？」

「…………」

「ニコル君、君は幸せになってくれ。君のようなよい少年が幸せになれないのは、世界の損失（そんしつ）だ」

「はい……」

「やれやれ。ボクも本当に役に立たないな。ここで今、魔法をかけてリルル嬢を眠りから解（と）くことができるなら君の関心も得られるんだが、ああ、情けない。一人だけ逃げ出した身だからね」

「――フェレスさん、もうひとつだけ、聞かせてください」

「聞きたがりのニコル君だね。いいよ。特別に君のキスなしで答えてあげよう」

「奇跡というものの存在を、信じますか？」

　ニコルとフェレスの視線が、すち合った。

　海からの風が吹きつけ、流れて行くだけの時間を置いてから、フェレスは口を開いた。

「信じるよ。いや、信じるしかないはずだ。ニコル君、君も見てきたはずだ。この世界は、奇跡の塊（かたまり）でできているんだ」

「この世界が……」

「この場でボクと君、ロシュが一堂（いちどう）に会（かい）しているのも奇跡だ。ボクたちはそれぞれ、全く違う世界で生まれてきた存在なんだ」

「…………」

「そして君とリルル嬢が出会い、様々な事象（じしょう）を乗り越えて、今という時を迎（むか）えている――これもまた奇跡ではなくて、なんだというんだい？」

「はい…………」

「そして、君の望む奇跡を引き寄せるのが、君の希望の力なんだ」

　フェレスはカップを持ち上げ、唇をつけてそれを戻し、手を引いた。

「――ニコル君、絶望する必要はないよ。人が望む限（かぎ）り、希望もあるし、奇跡もある。君が望んだから今、リルル嬢は君の心の中にいる――その事実の意味を考えるんだ。いいね……」

　ニコルに言葉はなかった。ただ、椅子（いす）に座ったまま深々と一礼して、感謝に代えた。

　合図もなく二人は同時に席を立つ。それが二人の空気感だった。

「この勝負は、ここまでにしておこうか。このままにしておけばまたニコル君が来てくれるしね。また迷ったらここに来たまえよ。ボクは君に会えることをなによりの喜びにしているよ」

　フェレスが盤上越しに手を差し伸べ、ニコルは恭（うやうや）しくそれを握る。

　握手が交（か）わされ互（たが）いの手が下がり、その空間を埋（う）めるようにロシュが盤上の駒に手を伸ばした。

「おや、ロシュ、何故駒を動かすんだね。勝手に動かしてはダメじゃないか」

「元マスターが握手と見せかけて、こっそり大将の駒の位置をズラしたからです」

「わははははははは！」

「笑っても誤魔化（ごまか）せません」

「うううううううう！」

「泣いてもダメです」

「あはは」

　ニコルは微笑（わら）った。

「フェレスさん、これからもよろしくお願いしますね。いつまでも僕の味方でいてください」

「ああ、ロシュに殺されない限りそうさせてもらうよ」

　では、と一礼してニコルは下りの階段に向かい、ロシュもまたその後に続いた。

「――希望を信じたまえよ、ニコル君……」

　フェレスは祈るように呟（つぶや）き、空を見上げ、作り物そのものの瞳（ひとみ）を輝かせた。

　それは、この世界の全てを視（み）ることができ、同時に誰にも伝えることのできない、意味のないものだった。