快傑令嬢

「生き返った、その理由（わけ）は」

　電撃の如（ごと）き一閃（いっせん）が頬（ほお）を打ち、その一撃の重さにいとも軽く揺らいだ体が砂浜に叩きつけられる寸前となっても――ティターニャは呆然（ぼうぜん）と目を開き、自分を張り飛ばした相手を、見つめ続けていた。

　目を逸らすことができるわけがなかった。

　そこにいたのは、この場に絶対にいるはずがない人物だったからだ。

　自分と同じ細い金色の髪を伸ばした、自分と全く同じ顔立ちをした森妖精（エルフ）の女性。

　　上半身には地味なシャツを着、穿（は）いているのは飾（かざ）り気の欠片（かけら）もない長めのスカートといった、ありふれすぎた服装の女性。

　人混（ひとご）みに紛（まぎ）れてしまえば完全に埋没（まいぼつ）してしまうようなありふれた格好なのに、着ている本人が放つ光の波動にも似た上品さは隠（かく）せるものではない。

　なによりも、鋭（するど）く後方に伸びた耳の形が、これ以上もなく強く主張している――この人物は、とてつもなく高貴な存在であると。

「メ……メリリリア姉さん……!!」

　叫（さけ）びが口を衝（つ）いて出た瞬間、ティターニャは砂浜に肩から突っ込んでいた。

　細かく乾（かわ）いた砂を撥（は）ね飛ばしながら細い体が倒れ、その前にサンダルを履（は）いたメリリリアが立つ。

　彼女は、東の森妖精の里における王族、その筆頭（ひっとう）である女性。

　そして同時に、ティターニャ――いや、本名であるティータの双子の姉――。

「どうして……どうしてここに姉さんが!?」

「決まっているでしょう、あなたを追ってきたのよ」

　ティターニャの口元が震えた。その目が大きく揺れた。

「追ってきた……どうして……。姉さんは私を追放したはず……里に裏切り者は置いておけない……そもそもが過去に追放した者を戻すわけにもいかない……そういって、三週間も前に……」

　一度追放した者を、追う理由。ティターニャが思いついたのは、ひとつの理由しかなかった。

「わ……私を殺すために……？」

　骨の芯（しん）が、いや、魂（たましい）の芯が震え出した。

「わ……私を里で処刑すれば、森の穢（けが）れになるからと、この遠くで私を……？」

「ここに来ればあなたに会えると思っていたわ、ティータ」

　闇（やみ）に堕（お）ちてしまった双子の妹の本名を、姉はその美しい唇（くちびる）で紡（つむ）いだ。

「里から出たあなたをすぐ追ったけれど、足取りは途中（とちゅう）で途絶（とだ）えてしまった。でも、小船をダークエルフに与えたという漁師（りょうし）を見つけることができたの。あなたがメージェ島を目指しているらしいことも聞けたわ」

　怯（おび）えるティターニャに、メリリリアは優しげに語りかける。だが、その優しさがティターニャには恐ろしかった。その真意の裏を見ずにはいられなかった。

「だから待っていたの。私が着いたのは今さっきだけれど……よかった、間に合って……」

「そ、そう……姉さんが……そう……」

　止めようのない怯えの中で、ティターニャの口から笑いが漏（も）れた。少しも可笑（おか）しくないのに、喉の震えが笑いの調子を刻（きざ）んで震えた。

「……え、ええ……そうね、姉さんに殺されるなら、本望だわ……。里に帰りたいなんて無理をいって困（こま）らせたものね……」

　ティターニャは砂に手を着き、ゆっくりと体を起こした。

　脚を折って浜に座ったままその上体を大きく前に傾（かたむ）け、首を差し出した。

「姉さん、こんな妹でごめんなさい……。森の王族の品位を貶（おとし）めただけでなく、意地汚（いじきたな）く生き延びようとして、エルフの誇（ほこ）りまで汚（けが）してしまった……。も、もう私は、誰も恨（うら）みたくないし、誰も憎（にく）みたくない……姉さんの手でこの首を落としてください……お願いします……」

「――あなたは、さっきからなにをいっているの？」

　震えるティターニャの怯えが、凍（こお）った。

　ざく、と砂を踏（ふ）み、メリリリアはティターニャの隣に並ぶ。手を着いていない以外は平伏している格好になっている妹の横で、折り目正しい動作で砂浜に膝（ひざ）を着いた。

「姉さん……？」

　ティターニャがわずかに顔を上げる。息を飲んで双子の姉妹の成り行きを見守っている大人たち、子供たち――合わせて四百人は下らない群衆（ぐんしゅう）を前にし、同じ顔をして肌（はだ）の色が違（ちが）うエルフがふたり、座って並ぶ形になった。

　人々の度肝（どぎも）が抜かれたのは、この瞬間からだった。

「島の皆々（みなみな）様、どうかお願いいたします!!」

　メリリリアが砂の浜に埋（う）まるほど強くその手を着き、躊躇（ためら）わずに額（ひたい）も浜に叩（たた）きつけた。

「どうか、どうか私の妹であるティータを、皆様（みなさま）の一員として迎（むか）えてやってくださいませ!!」

「メッ…………!!」

　エルフの青年が腰を落としたまま手を伸（の）ばす。立とうにも、抜けてしまった腰では立てようもなかった。

「メリリリア様っ!!　エ……エルフの女王ともあろう御方（おかた）が、なんという格好をなさっているのですか!!　土下座（どげざ）など、最もやってはならないこと!!」

「デザ、あなたは控（ひか）えていなさい!!」

　頭を伏（ふ）せながらの一喝（いっかつ）に、デザと呼ばれたエルフの青年は腕までも折られてその場に転がった。

「ここに控えるティータは私の双子の妹！　元は私と同じエルフの王女として生まれましたが、私の里にある王族の双子を忌（い）む風習により、掟（おきて）に従（したが）って旧（ふる）き昔に里を追放されたのです!!　その後（のち）世界を放浪（ほうろう）し、魔の世界に堕ちてこのような姿と成り果てました!!」

　子供たちがきょとんとしている後ろで、大人たちの顔には亀裂（きれつ）が入るのではないかという激震（げきしん）が走っていた。あらゆる種族の中で最も気位（きぐらい）が高いとされている種族のエルフ、その頂点に立つ女王が目の前で土下座をし、涙を流しての哀願（あいがん）によって訴（うった）えているのだ。

　それは、他人に話しても信じてもらえない事だったろう。一国の王が目の前で平伏（へいふく）したという方が、まだ信じてもらえそうなものだったかも知れない。

「それも全て、私の怯懦（きょうだ）に起因（きいん）しているのです!!　妹が里を追われた代わりに、私は女王の後継者（こうけいしゃ）の座を得ました!!　私は里を追われるのが怖かった……妹をかばい、その追放を阻（はば）んだがために、代わりに追われるのが怖（こわ）かったのです……!!」

「姉、さん……」

　ティターニャは、涙まみれに訴える姉の姿に、それ以上の声を接（つ）げなかった。

「妹が闇に染まったのは私の責任、私の罪です!!　妹に責任はありません!!　そんな不憫（ふびん）な妹が人の間で暮らしていけるのは、地上に唯一（ゆいいつ）、この島しかないのです!!　私はその妹に寄り添（そ）うため、万が一妹がしでかした時、その罰（ばつ）をこの身にも受けるため、女王の地位を捨ててこの島に移って参りました!!　私も島民のひとりとして、身を粉（こ）にして働き、島の発展のために尽（つ）くしたいと思います!!　妹のことは、全て私が責任を取ります！　妹に罪あれば、双子の姉の私共々、縛（しば）り首にしていただいて構いません!!　ですから、どうか……どうかぁ……!!」

　前髪が埋（う）まるまでに深い土下座が砂浜に窪（くぼ）みを作り、その砂を涙が濡（ぬ）らしていた。

「やめてぇ……メリリリア姉さん、なんでそんなことするの……やめてよ……私一人が死ねばすむことなんだからぁ…………!!」

「――ティータ!!」

　砂浜にへばりつく姉を起こそうとティターニャが手をその肩に触れようとするが、それはメリリリアの腕によって払われた。

「あなたは自分がどうして生き返ってきたか、まだわかっていないの!?」

「私が、どうして生き返ってきたか……？　そんなの、わからない……わかるはずがない……！　私は滅（ほろ）びたかった！　滅んだままでいたかった！　こんな身で生き返りたくはなかった！　私にとって生き返るのは、苦しみを重ねるだけのものだもの！　姉さんはそれがわかっているの!?」

「わかっているわ!!」

　眼前（がんぜん）の砂に、大地に呼びかけるようにメリリリアは叫（さけ）んだ。

「あなたは、私を救うために生き返ったのよ!!」

　ティターニャの心から、感情の全てが剥（は）がれ落ちた。魂（たましい）の振動が、停止した。

「私は、ずっと後悔（こうかい）していた……私の代わりに追放され、森を去って行くあなたの背中を追えば……あなたをを助けに行けばよかったと……里のことなど考えず、双子の姉妹共々追放されれば、苦しみもふたりで分かち合えた……あなたを孤独（こどく）に追い詰めることもなく、たとえ二人で闇に堕ちたって、一人で苦しみ続けることなどなかった……！　ティータ、ごめんなさい、ごめんなさい……！　私を許して……意気地（いくじ）のなかった、勇気のなかった姉を許して……！　あなたが生き返ってくれなければ、私の罪は払うことはできないの……!!」

「ね、え、さん……」

「ティータ、もう一度、双子の姉妹としてやり直させて……。あなたの姉らしい私でいさせて……そのためなら、私は、女王の座なんて要（い）らない。里の民があなたを拒絶（きょぜつ）した今、あなたに手を差し伸（の）べられるのは、私しかいないもの……！」

「――そこまで！」

　第三者のような声が、鮮烈（せんれつ）な響きを持ってその場に轟（とどろ）いた。

「そこまでです。お二人とも、お顔を上げてください」

　小柄な姿が砂を踏（ふ）んで進む。その独特の出で立ちに、大人たちも子供たちも、黙（だま）っていても海を割るように道を空（あ）けた。

　ティターニャは、涙に煮（に）えた目で見た。

　青に近い紺色（こんいろ）のメイド服と白いエプロンに身を包んだ、エルフの少女を。

「――フィルフィナ……」

「お久しぶりです、ティターニャ……いいえ、ティータさん」

　フィルフィナは、自分を殺し、自分が殺した相手に微笑（ほほえ）みかけた。

　わだかまりのひとかけらすら見えない、真実に優しい微笑みだった。

「あなたがここに向かっているのは、メリリリア様――メリリリアから聞いていました。よくあんな小船で大海を渡り、この島にたどり着けて……。あなたがこの島に訪（おとず）れる日が来るなんて、思ってもいませんでしたよ……」

「フィルフィナ、いいえ、フィルフィナ様、私は……」

「わたしは様などつけられる立場ではありません。呼び捨てで結構です、ティータ。ああ、もう、髪も肌（はだ）も太陽にいじめられてカサカサになって……」

　フィルフィナはスカートが汚（よご）れるのも意に介（かい）さず、ティータの前で膝（ひざ）を着いた。

「メリリリアも体を起こしてください。あなたたちの訴え、皆（みな）の心に届きました。わたしたちは、あなたがた二人の来訪（らいほう）を心から歓迎（かんげい）いたします。――ニコル様、そうですよね！」

「もちろんだよ、フィル」

　ニコル様、ニコル様、という声がさざ波のように広がる中、下馬（げば）したニコルが砂を踏（ふ）んで歩み、エルフの双子に近づいた。

「ようこそ、メージェ島へ。ようこそ、アーダディス騎士王国へ。僕が国王のニコルです。僕は、国王の名においてお二人を正式な国民と認め、歓迎の意を表（ひょう）します。この島では全ての民が法の下において平等です。種族もなにも関係ありません。心が通じ合う者同士、身分の上下もありません。僕の国王という立場も飾（かざ）りのようなものです。どうか、ニコルとお呼びください」

　それを目にする者、全ての心に染（し）み込む優しい笑顔を見せ、ニコルもまた膝を砂につけた。

「この島において、過去は意味を持ちません。仲間たちと手を取り合い、仲間たちのために汗（あせ）を流し、仲間たちのために心を砕（くだ）き合う方であれば、誰でも立派な国民になれます。メリリリアさん、ティータさん、お二人の力と知恵（ちえ）でこの島に幸せをもたらしてください。それが僕の願いです」

　二人の肩を支えるようにして上体を起こさせ、ニコルは砂を飛ばさないように静かに立ち上がり、振り向いた。その先に、種族も年齢もバラバラの四百人の島民たちがいた。

「聞いたとおりだ！　僕はこの二人を正式に国民と承認（しょうにん）した！　この決定に異論のある者は司法の場に訴え出てもらいたい！　また、不服な者は去ってもらっても構わない！　補償金（ほしょうきん）は規定通りに支払わせてもらう！　また、この島において不当な差別は一切（いっさい）許されない！　それを心に刻（きざ）んでおいてもらいたい！　――ではみんな、解散してくれ！　今日の仕事は、まだ終わっていないはずだ！」

「さあ、ティータ。わたしが肩を支えます。まずはその乾（かわ）きを癒（い）やしましょう。お腹も減っていることでしょう。あたたかく、消化のいいものを用意させます。身も清め、着替えも揃（そろ）えねば――」

「フィル、妹のことは、私が」

「メリリリアは反対の方をお願いします。わたしはこのティータを支えたいのです」

「はい――」

「うっ……ひっく……うう、うううう…………！」

　二人のエルフに支えられ声を上げて泣くティターニャが、砂浜を離れて行く。状況の全てが終わったのを見届けた大人たちも、潮（しお）が引くように歩いて行った。

　そんな光景を、深紅（しんく）のドレスに身を包んだエヴァレー――エヴァが帽子（ぼうし）を胸に抱（かか）えた姿で見送り、彼女の隣（となり）にニコルが肩を寄せた。

「……ニコル様……」

「エヴァ、助かったよ。君が先に駆けつけてくれて。少し頃合（ころあ）いが外れれば、どうなっていたかわからない展開だった……。ありがとう」

「お恥（は）ずかしい姿をお目にかけてしまって……反省しています……」

「あはは。びっくりしたよ、実際。その姿を二度と目にすることはないと思っていたから」

「本当に……穴を掘（ほ）ってでも入りたいくらい……」

　顔を帽子に隠（かく）し、エヴァは体を縮（ちぢ）めるようにしてうな垂（だ）れた。その頬（ほお）が真っ赤に染（そ）まっているのが、伝わって来る熱だけでわかるようだった。

「エヴァせんせ、もうすぐおひるだよ。ぼくたちおなかすいた。いっぱいおおごえだしたから」

　エヴァが去るまでこの砂浜から一人も離れようとはしない子供たちが、母と慕（した）う少女の元に集まってきた。

「ニコルおにいちゃんおうさま、あたしたちがんばった。みんなまもったよ」

「ああ、みんな……君たちも本当にがんばったね……」

　歯を見せて笑う子供たち、子供たち、子供たち――ニコルは咲（さ）き誇（ほこ）る笑顔の大輪（たいりん）に、涙（なみだ）が零（こぼ）れそうになった。全ての心を砕（くだ）き、包み直してしまったのは、この笑顔たちの力に他ならなかった。

「この島は、きっといい国になるよ……。エヴァのような優しいお母さんがいて、君たちのような強い子供たちがいる……。僕は嬉（うれ）しい、こんな素晴（すば）らしい国の王になれて……本当に幸せだ……」

「じゃあニコルにいちゃん、ごほーび！　ごほーびちょうだい！」

「いいことしたらごほーびもらえる。ほうりつにそうかいてる？」

「よーし。特別にヴァッシュに乗せてあげるよ！　ヴァッシュに乗りたい人、手をあげてみて！」

「はぁ――――――――い!!」

「うわあ、みんなじゃないか」

　子供たちの全員が両手を挙（あ）げて声を上げたのに、ニコルはまた微笑まされた。

「さ、さあ、ご飯を用意しますね！　みんな手伝って！　手伝わない子はご飯抜きですからね！」

　エヴァが子供たちをそっと押し、歩く方向を定め、浜から離れさせる。子供たちが取り残されることなく浜を去るのを見送るために一人浜に残ったニコルは、海を渡ってきた強い風にふと、振り返った。

「――――あ」

　騒動（そうどう）の間に波が奪（うば）っていったのか、ティターニャが乗ってきた小船が、いつの間にか消えていた。

「……これでいいのか。いいんだよね……」

　最後の微笑みを残し、ニコルもその浜を後にした。

　するべき事は、山のようにあったからだ。