快傑令嬢

「最後の贖罪者」

「もう、やめようよ！」

　太陽が輝く南の島の空に、子供たちの想いが天を貫（つらぬ）く稲妻（いなずま）となって飛んだ。

「まえのエヴァせんせがどんな人だったかなんか、どうでもいいよ！　しりたくもないよ！」

「いまのエヴァせんせはあたしたちのお母さんだもん！　やさしくされたことしかないよ！　やさしくしかってもらったことしかないよ!!」

「いいじゃんか、まえにどんなわるいことしてたって！」

「もう、このしまでわるいことしなきゃいいんだ!!」

　幼い声たちが飛ぶ。渦（うず）を巻くようにして立ち上る。小さな体たちはまだ少女ともいえる母をかばい、その存在の全てを懸（か）けて、目の前に集まった大人たちと対峙（たいじ）していた。

「ぼくだってわるいことした！　エヴァせんせーにひろわれるまえ、たくさんパンをぬすんだ！」

「あたしだって、ひとのものとったことある！　そうしないとたべられなかった！」

「みんなだってそうだよ！　おうとにいられなくなったから、このしまにきたんだよ！」

「ぐ…………」

　大人たちが呻（うめ）いた。その鋭（するど）い言葉の矢は、ほぼ全ての大人たちの胸を抉（えぐ）った。

「そりゃあ……俺だって、大なり小なりしくじって、もうあの街にいるのが気まずくなって……」

「そもそもあたしは、故郷でいられなくなったから王都に移った……」

「いうなよ、生きてりゃみんな傷は負（お）うんだよ。生きていて、傷が付かない奴なんていないよ……」

　認識の重さが額（ひたい）を重くさせ、顔をうな垂（だ）れさせる。視線を自分の足元に下げる。

　自分がたどってきた人生――それがどれだけ歪（ゆが）んだ道筋であるかを見たくなくて、振り向くことはできない。

　誰もが自分のみぞおちをかばって手を当てた。心の古傷が痛む部分が、そこだったからだ。

「みんなよわいよ！　よわくていじめられたくないから、みんなこのしまにきたんだ！」

「なのに、このしまでよわいものいじめるなんてまちがってるよ！」

「もうやめようよ！　やさしくしようよ！」

「みんな、だれかにやさしくされたいから、このしまにきたんだよ!!」

　それが最後のトドメだった。鉄塊（てっかい）を後頭部に落とされるよりも強烈な衝撃（しょうげき）が、大人たちの意識を打ちのめした。

「わ、わ、わかった！」

　中年の人間の男が悲鳴を上げた。それはこの場の大人たち、二百人を代表する悲鳴だった。

　誰も、剥（む）き出しになった心に雹（ひょう）をぶつけられ続けることに、耐（た）えられるわけなどなかったのだ。

「わかったから、誰もここから出ていかなくていいから、もうやめてくれ!!　誰がなにをしていたかは関係ねえよ！　この島でみんなニコニコ暮らせていたらそれで満足なんだ！　だからエヴァ先生、あんたは出ていかなくていい！　出ていかないでくれ！　俺たちのために!!」

「じゃあ、そこのダークエルフのおねえちゃんも、でていかなくていいんだね!?」

「そうだよね!?」

　ティターニャの周りを取り囲む子供たちが、ダークエルフの存在を恐れる様子もなく抱きつく。彼女の存在がエヴァという船をつなぎ止める錨（いかり）であると理解し、それを決して揺るがさぬように堅（かた）く守っていた。

　言葉を失うどころか思考も凍（こお）り付いたティターニャは、目を見張り続けるだけだった。自分がこれだけの子供に取り囲まれ、守られるという経験など、三百年を生きても初めてのことだった。

　子供のはずなのに、いや、子供だからこそ純粋（じゅんすい）に透（す）き通り、強い光を放つ眼差（まなざ）しが物理の力を持ったかのように大人たちに注がれる。その斉射（せいしゃ）に耐（た）えられる者など、この場には一人もいなかった。

「あ、あ、当たり前だ！　エルフの兄さん、あんたもそう思うだろう！　それでいいよな!!」

「あ――あ、あ、ああ……」

　砂浜に尻（しり）を落とし、茫然自失（ぼうぜんじしつ）として成り行きを見守るしかできていなかったエルフの青年が｜うなずいた。

　自らも里にいられないためにこの島に移ってきた彼に、それ以外のなにをできただろうか？

「やったぁぁ――――!!」

　二百人の子供たちが沸（わ）く。張り詰めた顔が満面の笑顔に変わるまで、一瞬だった。その歓喜（かんき）の渦（うず）の中でエヴァは、現実を追い切れないようにその瞳（ひとみ）を開いていた。子供たちがここまでの力を、想（おも）いの力を持っていることが信じられない、というように。

「エヴァせんせ、でていかなくてもいいんだって！」

「エヴァせんせ、きがえようよ！　いつものかっこうのほうがエヴァせんせだよ！」

「え……ええ、ええ…………」

　口笛（くちぶえ）になる寸前（すんぜん）の細い息がエヴァの肺から喉（のど）、唇（くちびる）を通って吐（は）かれる。だが、次の息をするにもエヴァには少しの時間が必要だった。

　そんな中で、ひとり、音も気配もなく立ち上がる姿があった。

　やったね、よかったねと喜び合う子供たちの感情の誘爆（ゆうばく）の中でそれは目立たず、隙間（すきま）がないはずの子供たちの間を擦（す）り抜け、音のない足取りで海辺――そこに船体の半分を乗り上げた小船に向かっていた。

「あなた!?」

　はしゃぎながら無限に飛びついてくる子供たちを捌（さば）き続けていたエヴァが声を投げかける。

「エヴァさん、でしたね……」

　海に向かって砂浜に足跡を刻（きざ）んでいたその儚（はかな）い人影――ティターニャが、幽霊（ゆうれい）そのものの朧気（おぼろげ）さをまとって振り向いた。

「かばっていただいて……本当に、本当にありがとうございます…………」

　以前、その顔に被（かぶ）っていたこの世の全てを嘲笑（あざわら）う仮面、それをどこかになくしてしまったかのような顔で、心が磨（みが）かれきった顔でティターニャは、弱々しく微笑（ほほえ）んだ。

「ですが……私が訪（おとず）れる地に不幸がもたらされるというのは、間違（まちが）いのないことかも知れません……」

　美しい微笑みだった。絶望を理解した女だけが見せる色調がそこにあった。

「わ……私にはやはり、この世のどこにも、落ち着く場所はなさそうです……。も、もう、私は疲れ果てました。故郷（こきょう）に戻っても拒絶（きょぜつ）され、最も異種たちが混ざり合って暮らせるこの島でも、平安はなさそうです……。な……なにより、私は、己（おのれ）の罪深さに、己の性（サガ）の黒さに耐えられない……」

　微笑む顔の奥で、瞳だけが泣いていた。その涙の色に子供たちの歓声（かんせい）が止み、大人たちも再び言葉を失った。

　浜に立つ大人と子供たち、ティターニャが立つ波打ち際。

　その間の狭間（はざま）は数十歩ほどの距離ほどしかなかったが、それを超えられるものはこの場にはいないと思えるほどの隔（へだ）たりを持っていた。

「全ては、この闇（やみ）に堕（お）ちた身が悪しき根源なのです……。皆様、お騒がせいたしました。あたたかい情けをかけていただいて、感謝いたします……。私が来たことなどはもう、すぐにお忘れになってください……。闇は闇に帰ります。できるだけこの島から離れた場所で死にますので、ご容赦（ようしゃ）を……」

「――――」

　誰もが口さえ開けられない、静寂（せいじゃく）と硬直（こうちょく）の中で。

　ただ一人だけ、風のように動ける者がいた。

　大人たちが作る壁（かべ）を擦り抜け、子供たちが作る海を渡るひとりの風が、森の匂（にお）いを巻いて走った。

　誰もが、優しいそよ風に頬を撫（な）でられたと思った。

「――え？」

　音もなく、砂浜に足跡さえ残さずに来たのではないかというその自然さに、ティターニャは首を傾（かし）げた。傾げることしかできなかった。

　気が付いたら、肌（はだ）の色以外は自分と同じ顔をした人物が、目の前に立っていた。

「ね――――」

　肌の色だけが反転する鏡に映（うつ）したような、生き写しそのものの女性だった。

　そんな彼女が唇を硬（かた）く結び、右手を広げた腕を振りかぶり、嵐（あらし）を巻き起こす一歩手前の体勢であることを見ても、ティターニャの心は固まっていた。

　いや、理解できていたからこそ、固まっていた。

「姉さん…………？」

　その瞬間、竜巻が起こった。

　風切り音を鳴らすよりも速く振り抜かれた平手打ちが、ティターニャの左頬を張り飛ばしていた。