快傑令嬢

「赦されぬ罪の告白」

　それは、信じられない速さだった。

　エルフの青年が高々と振り上げた廃材（はいざい）を、砂浜に這（は）いつくばるダークエルフの女の頭に振り落とすまでには、二秒もかからないはずだった。

　が、砂の地面を走ったその白い影は、たったそれだけの瞬時（しゅんじ）の間で、十歩の距離を埋（う）めた。

「やめなさい!!」

　横から伸びてきた手がエルフの青年の腕を捉（とら）える。青年が目を剥（む）いた時には、廃材を振り落とそうとする力の流れを引き込んだ手の動きに青年の体が巻き込まれ、青年の視界が不意の一回転を起こしていた。

「なんだぁっ!?」

　悲鳴を上げた時には、エルフの青年の背は砂浜に叩きつけられていた。白く細かい砂を撒（ま）き散らし、細身の体が転がった。

「なにをしやがる、貴様――」

「この島でなんという暴挙（ぼうきょ）に及（およ）ぶのです!!」

　落雷（らくらい）のように降ってきた鋭（する）い怒声（どせい）と、見上げたその姿に青年の声は封（ふう）じられた。

「二週間前、あなたを迎（むか）えた時に約（やく）したはずです！　この島では法に基（もと）づかない暴力（ぼうりょく）は容認（ようにん）されないと！　私刑（リンチ）などもっての他！　いったいなにを考えているのですか！」

「エ…………」

　頭から全身を覆（おお）う白い法衣姿（ほういすがた）の若い女性が、憤（いきどお）りを込めた鋭（するど）い眼差（まなざ）しを向けて立っていた。

　エルフの青年の顔に怯（おび）えが走る――そんな格好をしている住人は、この島では一人しかいない。

　親を無くした身でこの島に移って来た子供たち、その面倒を一手に引き受ける母親代わりであり、領主であるニコルが不在の時は代官を務（つと）める権限（けんげん）を持つ、その少女の名は。

「エヴァ先生……！」

　この島で事実上の第二の実力者であるその存在に、エルフの青年は黙（だま）るしかなかった。この法衣姿の少女が示（しめ）す公平と慈愛（じあい）を体現した姿勢（しせい）に、島民の誰もが好感を持ち、投げかける優しい言葉にどれだけ心服（しんぷく）しているか、たった二週間で理解できていた。

「この国は小さな島国です。ですが、法が全てを治（おさ）めているれっきとした法治国家なのです。私も、ニコル陛下においてもそれは例外ではありません。法の下に従（したが）いなさい」

「で、ですが……」

　エヴァはすがりつくような声を払い、ダークエルフの女――ティターニャに向き直った。

「申し訳ありません。あなたに理不尽（りふじん）な危害（きがい）を加えてしまったこと、この島を代表して謝罪（しゃざい）させていただきます。大丈夫ですか……ああ、頬（ほお）が腫（は）れてしまって……」

「う、ううう、うううう……」

　法衣の前垂（まえだ）れが汚（よご）れるのも意に介（かい）さず、エヴァは砂浜に膝を着いてティターニャの上体を起こし、その頬についた砂をハンカチで払った。

　涙で湿（しめ）った砂は頬に貼（は）り付き、ハンカチを汚す。それでもエヴァは最後の一粒が落ちるまで丁寧（ていねい）に拭（ぬぐ）い続けた。

「エ、エヴァ先生、あなたはそのティターニャという女のことを知らないから、そんなことを！」

「聞かされています」

　エヴァは乾（かわ）いた声で応（こた）えた。

「この方が東の森の里で、王都でされたこと、全て聞いています。ですが、それがなんだというのです。ここにいるのは寸鉄（すんてつ）も帯（お）びない、こんな弱り切った身でただ赦（ゆる）しを乞（こ）う哀れな身ではないですか。しかも、心を入れ替えたといっているのに――」

「人が心を入れ替えられるわけがないでしょうが！」

　そのエルフの青年の言葉に、エヴァの肩が跳（は）ねた。ティターニャの頬を拭こうとハンカチを持っていた手が、止まった。

「俺はそんな言葉を信じない！　改心する、心を入れ替える、全てその場しのぎの詭弁（きべん）、いや、詭弁ですらない！　きっとその女は心の底で考えているはずだ！　この場をやり過ごして島に居着（いつ）いてしまえばこっちのものだと！」

　エルフの青年は気づかなかった。背を向けているエヴァの顔から、見る見るうちに生気が失われるのが。

「悪人は死ぬまで悪人だ！　いや、死んでも悪人だ！　そいつは一度死んでも大罪人（たいざいにん）なんだ！　みんな、そう思うだろう！　心の底ではそう思ってるはずだ！　うなずけよ！」

「そりゃあ……」

　固唾（かたず）を飲んで状況を見守っていた群衆（ぐんしゅう）たちに、感情のさざ波が立つ。

「信じられないのは、仕方ないよな……」

「ええ、ダークエルフですものね……」

「なにを企（たくら）んでいるかわからないわ、怖いわ」

「やっぱり受け入れない方が安心するぜ。悪い奴はどこまでいっても悪人だよ」

「……あなた？」

　虚（うつ）ろな目を開いたティターニャが、目の前で呆然（ぼうぜん）としているエヴァの顔から、表情が消えて行くのを見ていた。絶望の色が白い肌（はだ）を覆（おお）っていくのがわかりやすいくらいにわかった。

「……そうですか、悪人は死ぬまで悪人、罪人は死ぬまで罪人、決して赦（ゆる）されぬものですか……」

　ふらり、とエヴァが立ち上がった。まるで上から糸で吊（つ）られている人形のような、地が足に着いていない幽鬼（ゆうき）の雰囲気（ふんいき）さえあった。

「ふ……ふふ、ふふふ……」

　エヴァの唇（くちびる）が発した酷薄（こくはく）な笑いが群衆の気持ちを冷やす中――彼女の右手首に嵌（は）められている『黒い腕輪』が、軽く叩（たた）かれた。

　その途端（とたん）、仮面舞踏会に貴婦人が目に着けて顔の半分を隠すような、真っ赤なマスクが左手に零（こぼ）れ落ちる。

　この場には似つかわしくないその道具（アイテム）を目にして、人々のざわめきが止んだ。それがなにを意味しているのか理解できなかったからだ。

　ただ、それを馬上から人の壁越（かべご）しに見ていたニコルとフィルフィナが、絶句していた。

　二人が声をかけようとし、かけるべき言葉が思いつかずに固まっているその時間。

　エヴァは静かに細く、しかし深い息を吐（つ）き、その目に覚悟を宿した。

「それでは告白させていただきます。皆様、よくお聞きください。この希代（きだい）の悪女の罪を――」

　両手で支えたマスクを、エヴァは目に嵌めた。

　瞬間、その顔を中心にして光の塊（かたまり）が生まれ、爆発と変わらぬ勢いで四方八方に拡がり、音のない光の暴発が十数秒、その場にいた人々の網膜（もうまく）を白く焼きつかせた。

「ひうっ！」

「眩（まぶ）しっ……！」

　予告もなければ予兆（よちょう）すらない、いきなりの目眩（めくら）ましを食らった群衆が視力を回復した時、目の前にエヴァはいなかった。

　その代わりにいたのは、とても白い聖女とは似ても似つかぬ姿の――しかし、全くの同一人物の令嬢だった。

「これが私の、いいえ、私（わたくし）の罪の姿です」

　目の前でその変貌（へんぼう）を見せられたティターニャが、唖然（あぜん）とした顔で硬直（こうちょく）していた。

　薔薇（バラ）の花一輪（いちりん）を象（かたど）った真っ赤な帽子（ぼうし）、顔の半分を隠（かく）した赤いマスク――胸元が大きく開いた真っ赤なドレスは足元までを膨（ふく）らんだスカートで覆（おお）う。

　腰には細剣（レイピア）が差され、白い手袋は肘（ひじ）までを隠（かく）そうかというその出（い）で立（た）ちは、限（かぎ）られた言葉しか連想させなかった。

「――リロットだ」

　群衆のうちの一人が呟（つぶや）いた。

「リロットだ。快傑令嬢リロットだ……いや」

　同じ口が言葉を接（つ）いだ。

「リロットだけど、リロットじゃない……」

「そうだ、リロットじゃない。これは……」

「偽（にせ）快傑令嬢だ」

　一人が断言（だんげん）した。

「新聞で読んだ……去年の夏の始めに現れた、偽快傑令嬢だ！　挿絵（さしえ）に載（の）ってた!!」

「偽快傑令嬢だって!?」

「どうして、どうしてエヴァ先生がそんな格好をしているんですか!?」

「簡単な話です！」

　豊かな波（ウェーブ）がかかった金色（こんじき）の髪を揺らし、エヴァはこの数ヶ月で培（つちか）った印象（イメージ）の全てをかなぐり捨てる異形（いぎょう）の姿を、二百人を超えた群衆に晒（さら）し、いい放った。

「この私（わたくし）こそが、偽快傑令嬢、その当人であるからです!!」

　驚愕（きょうがく）の波動が走った。人々の表情が一様に同じものになった。

　全員の感情の全てを同じにしてしまうほどの威力（いりょく）が、その叫（さけ）びには確かにあった。

「エヴァと名乗っていたそれは偽（いつわ）りの名!!　私（わたくし）の真の名は、エヴァレー・ヴィン・ザージャス!!　ザージャス公爵家の一人娘でありながら、かつて王都を混乱に陥（おとしい）れた大悪人（だいあくにん）!!　そして、王都を炎で焼き払おうとした大罪人（たいざいにん）です!!

　私（わたくし）も一度は過去の自分を殺し、生まれ変わって心を入れ替え改心し、罪を償（つぐな）おうとこの身を粉（こ）にして働いてきたつもりではあります!!

　が、しかし!!

　人は生まれ変われない、心は入れ替えられない、悪人も罪人も死んだところで同じまま――皆様がそう仰（おっしゃ）るのであれば、私（わたくし）もまた、例外ではない!!

　よって私（わたくし）も、この哀（あわ）れなダークエルフの女性と共に、この島から追放されましょう！　

　皆様、今まで大変お世話になりました!!　この罪ある身が去ったあとはどうか、島の発展のために尽力（じんりょく）なさってください!!

　――さあ、ティターニャさん、共に参り、共に乾いて滅（ほろ）びましょう。私（わたくし）は貴女（あなた）と運命を同じくいたします。同じ罪人（つみびと）として――」