快傑令嬢

「救いを乞うもの」

　ジャゴ爺（じい）さんから『異変』の通報を受け、フィルフィナを帯同（たいどう）させるためにいったん王都のフォーチュネット領に移ったニコルは今、メージェ島に戻りフィルフィナと共にヴァシュムートの背中に乗っていた。

　全速力で駆（か）けるヴァシュムートは、視界が開けた集落（しゅうらく）の外縁（がいえん）をなぞるように走る。万が一にも島民をはねたりしないための配慮（はいりょ）だった。

「ヴァッシュ！　危ないよ！　もう少し速度を落として！」

　ニコルが望む以上の速度を出し、歓喜（かんき）の嘶（いなな）きをあげながら黒い砲弾となって走るヴァシュムートはニコルの声も構わず、走りに走る。少年の重み、その存在を背に乗せて走れることが心底（しんそこ）の喜びであると主張するように、力の限（かぎ）りに駆けに駆けた。

「王都ではロシュ、島ではヴァシュムートと乗り分けているからですよ。どちらも相手に負けまいとがんばってしまうのです。――どちらか片方にした方がいいのではないですか？」

　ニコルの背中にしがみつくフィルフィナは、ヴァシュムートが駆ける度（たび）にその体が大きく上下に跳（は）ねた。少年の腰に回している腕がほどければ、あっという間にどこかに飛んでいく勢いだ。

「ロシュは戦場に出せるような馬じゃないよ。ヴァシュムートは生まれついての戦馬（せんば）さ。それぞれに役割がある。この島ではヴァッシュでいいんだ、それに馬は転移鏡で移動できないしね……それは、ともかく！」

　海の青が眩（まぶ）しい海岸が迫（せま）る。晴れた空から降り注（そそ）ぐ陽（ひ）の光を反射し、目に痛いくらいだった。

「その漂着（ひょうちゃく）したダークエルフは彼女（・・）なのか……いや、彼女なんだろうが……！」

「話には聞いていましたが、たどり着けるかどうか半信半疑（はんしんはんぎ）でした。運は強いようですね……」

「ああ……なにが起こるかわからない！　ヴァッシュ、人にぶつからないように急いで！」

　任せろ、と応（こた）えるように戦馬が跳ぶ。地面が土から砂に変わってもその勢いは止まらなかった。

「ティターニャ……彼女が、本当にこの島に来るなんて……！」

　　　◇　　　◇　　　◇

　大海原の真ん中に位置し、最も近い陸地からも快速船（かいそくせん）で一昼夜の航行を必要とする、絶海の孤島という表現さえ大げさではない島――メージェ島に、正規の航行順路以外で何者かが訪（おとず）れるというのは、ある意味異変中の異変だった。

　遠浅（とおあさ）の海岸。中型船が停泊（ていはく）するには浅（あさ）すぎ、引き潮（しお）が強いために子供たちが泳ぐのを禁止されている南方面の海岸はある意味、この島の中でも外れといっていい場所だった。

　その外れであるはずの一角が今、島で最も騒がしい場所となっていた。

　砂浜の波打ち際には一隻（いっせき）の小船が舳先（へさき）から砂に乗り上げ、その中腹（ちゅうふく）に波を受けて小さく揺れている。十人も固まって乗り込めば、腰を下ろす余裕もないほどの小さな船――その真ん中に一本の細い柱が立てられ、ボロボロに破れた帆（ほ）が張られていた。

　船の形をしているだけ筏（いかだ）よりはマシといった代物（しろもの）で、これで外洋（がいよう）を渡って来たというのは無謀（むぼう）、自殺行為としかいいようがないくらいの小船だった。

　少し海に知識がある者であれば、これに乗って大陸間を渡れと命じられれば、死刑宣告（しけいせんこく）に等しいと受け取るだろう。

　その船から一人分の足跡（あしあと）が砂浜に刻（きざ）まれた浜辺で――今。

　集落への壁（かべ）となるように扇状（おうぎじょう）に取り囲（かこ）んでいる群衆（ぐんしゅう）の前で、一人のダークエルフの女性が、顔を砂に潜（もぐ）らせる勢いで平伏（へいふく）していた。

「お願いします！　お願いします！　どうか、どうか領主様にお取り次ぎを！　この通り、お願いいたします！　この身を哀（あわ）れと思われるのでしたら、どうか領主様に会わせてくださいまし！」

　美しいほどに輝く金色の細い髪が、黄金の絹糸（きぬいと）を思わせる女性。後ろに向かって伸（の）びた短刀のような耳、健（すこ）やかさしか伺（うかが）わせない細い四肢（しし）と、肉感的なくらいの肉付きがいい胸と腰が濃い色香（いろか）を匂（にお）わせるのが、言い様のない不思議な違和感（いわかん）を覚えさせる。

　その体型だけであれば、普通の森妖精（エルフ）の女性であると見られる事もできただろうが――取り囲む群衆の顔に深い不安の色を張り付けているのは、女性の肌（はだ）の色だった。

　紫に近い、深い深い、蒼（あお）の色。

　色自体は魔族の肌のそれと酷似（こくじ）している。が、その存在の意味合いは、元より過酷（かこく）な環境で魔の属性（ぞくせい）のものとして人間から別れた魔族とは、根本的に違（ちが）った。

　人間より神に一段階近い存在とされた高貴（こうき）なエルフが、魔の領域に堕（お）ちたもの――悪魔に等しいものとしてその存在は認知されていた。

　訪（おとず）れた先に災厄（さいやく）をもたらす者、不和（ふわ）と諍（いさか）いの種をばらまく者。

　その特異な性的な魅力（みりょく）を愛（め）でる倒錯者（とうさくしゃ）以外であれば、視界に収めることも忌避（きひ）する存在。

　元は貴い者であったという矜持（プライド）から全てを見下すのが常（つね）の者が、今。

　ほとんどボロ切れと変わらない服を身にまとい、傲慢（ごうまん）さもなにもかもどこかに忘れてきたように、卑屈（ひくつ）としかいいようのない姿でひたすらの土下座（どげざ）を行っていた。

「私はこの島に落ち着きたいのです！　なんでもいたします！　力仕事も、汚物（おぶつ）にまみれての汚（よご）れ仕事も厭（いと）いません！　なんでしたら、慰（なぐさ）み者となる仕事でも一向に構いません！　この通りです！　私に安寧（あんねい）の地をお与えください！」

　必死の嘆願（たんがん）と、砂を食うように額（ひたい）を砂浜に擦（こす）り付ける姿――ダークエルフという身からは想像もできないそんな様（さま）に、群衆は恐怖さえ覚えていた。

「できるわけないだろうが！」

　遠巻きにはするが、近づく度胸はない群衆たちの中で、一人例外のように前に出る影があった。

「ティターニャ……その名前、よく知ってるぞ！」

　青年に見えるが、種族の特性上その実年齢は伺えない、この島においてたった一人のエルフの男が前に出、ティターニャと名を告げたダークエルフの髪をつかんで乱暴に引っ張り上げた。

「その名前を知らない者がこの島にいないとでも思ってたのか!?　俺はな、お前の双子の姉君が女王を務（つと）められているメリリリア様が治める、東の森の里の出身なんだ！　お前が東の森の里でやったことも詳（くわ）しく聞いているぞ！」

　顔を砂に汚した女の顔が晒（さら）される。海の上で疲弊（ひへい）しきり、幼児のように怯（おび）えきった色だけがあった。

「貴様、ヴィザード一世の手先になって働いていただろう！　自分の大それた罪（つみ）にも関（かか）わらず、よくもここに住みたいといえたものだ！　自分がやらかした罪をここで並べ立ててみろ！」

「私は、世界を滅（ほろ）ぼそうと、いいえ、滅ぼしました！」

　その叫（さけ）びはエルフの青年に言葉を失わせた。素直（すなお）に白状（はくじょう）するとは思っていなかったからだ。

「地上を、世界を焼いた光を呼んだのは自分の仕業（しわざ）です！　全てではありませんが、私が大半に加担（かたん）したことは間違（まちが）いありません！　申し訳ありません、申し訳ありません、申し訳ありません！」

　その言葉を聞いて、この場で戦慄（せんりつ）しないものはいなかった。全員が一歩、後退（あとずさ）った。世界を焼き尽（つ）くした光と炎の津波（つなみ）、その前から逃（のが）れられたものは、この浜には一人もいなかったからだ。

「私は心を入れ替えました！　もう二度と悪さはいたしません！　お誓（ちか）いします！　ですから皆様のお慈悲（じひ）をもって！　どうか私をこの島に住まわせてください！　雨露（あまつゆ）がしのげれば贅沢（ぜいたく）は申しません！　どうか、どうか、どうか……!!」

「心を入れ替えた、だと!?　二度と悪さはしないだと!?」

　エルフの青年のこめかみが震えて跳ねた。白い顔に怒りの朱（しゅ）が注（そそ）ぎ込まれた。

「あれだけのことをやっておきながら、よくも俺たちの前に顔を出せたものだ、この恥知（はじし）らずが！　エルフの面汚（つらよご）しが！　貴様のような奴がいるからエルフがますます色眼鏡で見られるんだ！　貴様の居場所（いばしょ）なんかこの島にはない！　出ていけ！　今すぐ出ていけ!!」

「あうう……！」

　髪を引っつかみ、エルフの青年はティターニャの体を砂浜に引きずった。浜にへばりつこうとし続けるティターニャが、苦悶（くもん）の声を上げた。

「お前が乗ってきたボロ船、あれで島から出て二度と寄りつくな！　戻ってきたら殺すぞ！」

「もう、帆も破れ、水も食料もないのです……ここから追い出されたら、私は海の上で死ぬしかありません……どうか、どうか後生（ごしょう）を……」

「んなことはわかってるんだよ。この島でお前を叩（たた）き殺したら、お前の穢（けが）れた血で島が汚（よご）れるんだ」

「…………！」

　ケガレ、という響きがティターニャの顔を、髪を引きちぎられようとする皮膚（ひふ）の痛みよりも大きく歪（ゆが）ませた。

「死ね、海の上で死ね。なるべく島から遠ざかるんだぞ。転覆（てんぷく）して投げ出されたお前を食った魚を、俺たちが食うわけにはいかないからな。海の上で乾（かわ）いて、干（ほ）されて死ね――俺たちが味わった恐怖に比べれば、そんなものなんでもない！　この人殺しが！　悪魔が！　立て!!」

「ああうっ！」

　逆らいはしないが、同時に従（したが）おうともしないティターニャに、業（ごう）を煮（に）やしたかのようなキツい平手打ちが見舞（みま）われる。頬（ほお）を背（そむ）けずにそれを受けたティターニャから悲鳴が飛び、群衆（ぐんしゅう）の中には容赦（ようしゃ）のない制裁（せいさい）に顔を歪（ゆが）める者もいた。

　皆（みな）、このダークエルフが諸悪（しょあく）の根源（こんげん）であり、この世界に大破壊をもたらした者であり、ひとつ間違（まちが）えば自分たちが生き返ることもなかったことを理解はしている。

　――が、しかし。

「俺たちが生き返ったのも、リルル様が世界を再生してくださったからだ！　だがな、そのためにリルル様は永遠に眠る身になったんだよ！　一生目覚めないんだったら死んだも同じだろ！　お前はリルル様を殺したんだ！　領主のニコル様に会わせるまでもない！　俺が裁（さば）きを下す！」

「すみません……すみません……！　どうか、どうかお許しを、お許しを……!!」

「誰がお前に赦（ゆる）しなんか下すか！　みんな、そうだろう！　こんな奴はな、ここで嬲（なぶ）り殺し、叩き殺したって構わないくらいなんだよ！　なあ！　そう思うよな!!」

　同意を求めて青年が叫（さけ）ぶ。それに対して、群衆たちは気まずそうに空気を濁（にご）すだけだった。

「おい！　どうした！　こいつは俺たちの敵なんだぞ！　俺たちは一人残らずこいつに殺されたんだ！　憎（にく）くないのかよ!!」

　反応は鈍い。誰もが口を閉ざし、考えていることは大差はなかった。確かに自分たちは一人残らず殺されたが――同時に、一人残らず生き返っている。

　その複雑な事情が全員を逡巡（しゅんじゅん）させていた。『一人残らず殺されかけた』ならまだ、怒りの噴（ふ）き出しようがあったかも知れないが……。

「まあ、いい！　立て――ほら、立てよ！　船に乗せて押し出してやる！」

　エルフの青年は足元に人の脚の長さほどはある廃材（はいざい）があるのを見つけ、手に取った。ただの板とはいえ、長物（ながもの）を手にしたことで気が大きくなる。人は素手（すで）で人を殴（なぐ）るよりは、棒で殴る方が心理的な抵抗（ていこう）はずっと低くなるのだから。

「立てっていってるだろうが！　いうことを聞かないやつはな、こいつで……！」

　興奮が血を熱くし、暴力の歯止めを解除する。『カッと』なったエルフの青年が振り上げた廃材がそのささくれ立った切断面を天に向け、周囲の息を飲ませた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ニコル様！」

　砂を蹴散らしてヴァシュムートの速度を殺してその体を停止させたニコルは、ヴァシュムートの背中という高位を取って、ざわめく人の壁越（かべご）しにその光景を目にしていた。

　黒い戦馬の上で立ち上がるようにしたフィルフィナが、廃材で殴りかかろうとしている青年の姿に声を上げた。

「いくらなんでもあれは！　早く止め――」

「いや」

　群衆を蹴散（けち）らしてでもそれを止めようと意気込み、飛び降りようとしたフィルフィナを、ニコルは伸（の）ばした腕で制（せい）した。

「彼女が来てくれている。ここは彼女に任せよう」

「彼女――」

　冷静なニコルの反応に、フィルフィナは視線を現場に向け直した。

　白い影が旋風（せんぷう）に吹かれた木の葉のように飛び、足元の砂を左右に散らしながら走っていた。