快傑令嬢

「メージェ島の日常と、非日常」

　――時を、少しだけ溯（さかのぼ）る。

　季節は二月の末、冬の最中（さなか）、人も草木も最も凍（こご）える季節――だというのに、地面の底から発せられる熱源の力なのか、初夏（しょか）のように一年中が暖かいメージェ島がもうすぐ、のどかな昼時（ひるどき）を迎（むか）えようとしていた。

　若き騎士王、ニコル・ヴィン・アーダディスが治めるアーダディス騎士王国の領土である島は、順調に発展していた。

　最初は二百人で始まった移民が、現在の人口は千人を少し超えている。それに合わせて中型船を追加で二隻（にせき）購入し、船着き場が拡張され、元から持っていた『森妖精の王女号』と共に島で収穫（しゅうかく）された作物を積んでは出港し、王都エルカリナで買い付けた日用品などを載（の）せては帰って来た。

　王都で募集（ぼしゅう）した移民たちを運んで海を渡るのは専（もっぱ）ら、船足（ふなあし）が桁違（けたちがい）いに速い『森妖精の王女号』の仕事だ。

　今日も新しい移民を乗せて王都から戻ってきた、白く美しい船体が真新しい桟橋（さんばし）に接岸（せつがん）し停泊（ていはく）している。

　そんな様を、少し離れた丘（おか）のすそ野に築（きず）かれた、小さな庵（いおり）の入口から眺（なが）める一人の影があった。

「また賑（にぎ）やかになるのー」

　視線を転じれば、集落（しゅうらく）の中心となっている島の南部では、増えた人数を収容（しゅうよう）するための小屋の群れが、島民総出（そうで）で建設されている真っ最中だ。

　子供らしい愛らしさが伺（うかが）える容貌（ようぼう）の中に、どこか冴（さ）えた色気を垣間見（かいまみ）させる雰囲気（ふんいき）を持つ妖狐（ようこ）――狐（きつね）の獣人の女性であるアヤカシは、歯を磨（みが）きながらひとり呟（つぶや）いた。

　器に溜（た）めた水を口に含み、口の中をくちゅくちゅとゆすぎ、その場に吐き捨てる。周りに誰もいないからできる行儀（ぎょうぎ）の悪さだ。島の住人の誰もが着ないような装束（しょうぞく）、東の島国でいう『着物』――正確には小袖（こそで）を緩（ゆる）く着ている姿は、一種、異質でもあった。

　またも視線を巡（めぐ）らせると、港したばかりの『森妖精の王女号』から下船した移民たち二百人ばかりがぞろぞろと長い列を作り、集落の方に向かって歩いて行くのが遠くに見えた。その人々が歩く先には、最初期とは明らかに拡張（かくちょう）されて広がった集落の住宅群が見えた。

　島の中でも唯一（ゆいいつ）である特殊な仕事（・・・・・）に従事（じゅうじ）するアヤカシの住居兼（けん）仕事場である庵は、明らかに意図（いと）を持って集落から離れた場所に位置されている。もっとも、アヤカシはそれを当然至極（しごく）のこととして、納得尽（なっとくづ）くでもあったが。

「島民が増えるのはいいのだがのー、増えた独身男の相手をする要員（よういん）が増えんとはどういうことなのかのー」

　恋人には不足しているが、若い精気は持て余（あま）しているという立場の男たちから、女神のように崇（あが）め奉（たてまつ）られている妖狐（ようこ）は、明らかに乗り気のしない顔でボヤき続けていた。

「妾（わらわ）ももう若くはないのに、明らかな過重労働（オーバーワーク）を強いられとるしの。ああ、求められるのは悪い気分ではないが、どいつもこいつも女の扱（あつか）いを知らん奴らで困りものじゃからな」

　いそいそと小さな庵に戻り、畳（たたみ）に上がる。囲炉裏（いろり）にかけていた鉄瓶（てつびん）が下から小さな火を受けて中の湯を沸騰（ふっとう）させているのを見て、灰の中に鉄棒を突き刺してかき混ぜた。

「妾を喜ばそうという心遣（こころづか）いだけは拾うが、力任せにガンガン体をぶつけてきおって、骨に響いてしゃあないんじゃ。そんなのを何人も相手にしとったらもう、今でも骨に残響が……。ぬるくていいんじゃ、ぬるくて。こっちも楽でいいからの。とはいえ、客の興（きょう）を削（そ）ぐのも考えもの」

　大ぶりの茶碗（ちゃわん）に茶の粉（こ）を入れ、柄杓（ひしゃく）で湯を注ぎ茶筅（ちゃせん）でかき混ぜる。茶碗を両手で抱え、はぁと息を吐（は）いてからその縁（ふち）に口をつけた。

「ああ、この商売も楽ではないのー。妾も、そろそろ引退時かも知れんのー。代わりの者がいたらいつでも引退していいんだがのー。おらんからのー、妾ががんばるしかないのかのー、つらいのー、つらいのー」

「なにをひとりでぶつくさいってんのさ」

「ぶふっ！」

　死角からいきなりかけられた声に、アヤカシは口の茶を噴（ふ）き出した。

「おひさしー、姐（ねえ）さん」

　反動で飲み込んだ茶が気管に入ったのを必死に咳（せ）き込んで吐き出しながら、アヤカシは涙目で庵の入口に目を向ける。ぽっちゃりとした幼児体型の獣人――背丈や頭身、着ている着物の風情（ふぜい）はアヤカシとほぼ同じだが、全体の丸っこい体型が全く違（ちが）う印象を与える少女がそこにいた。

　丸顔に大きな垂（た）れ目、黒髪のおかっぱ頭が独特の雰囲気を醸（かも）し出している。獣人は獣人なのだが、犬に近いようで犬のものとは思えない、これも極端（きょくたん）に丸っこい耳がいちばんの特徴だ。

　人懐（ひとなつ）っこく、まるで害を為すようには思えぬその少女に、アヤカシは明らかに怯（おび）えた。

「お、おおお、お主（ぬし）はアカサナ！　なんでお主がこんな所にいるんじゃあ!?」

「なんでってー、移民でこっちに来たに決まってんじゃん。今さっき着いた船」

　ぴ、とアカサナと指を外に向けた。

「い、いいい、移民!?　お主が!?　この島に!?」

「そ。うちの店がティーグレ組に潰（つぶ）されちゃってさー。あたし、ティーグレたちに散々（さんざん）逆らっていたからもう王都で商売できなくなっちゃった。途方（とほう）に暮（く）れていたらこっちに働き口があるからっていうんで、これがホントの渡りに船ってね」

「な――なんじゃと!?」

　アヤカシの顔が青一色に染（そ）まった。まさしく恐怖の色だった。

「いいねえ、姐さん。こんないい庵建ててもらって。立派な鳥居（とりい）まであるじゃんか。さぞかし殿様商売やってるんでしょ。姐さんは昔から客あしらいがいい加減だったからなー。王都でも気に入らない客はすぐに蹴（け）り出したりして。隣のうちの店にまで評判聞こえてたよ」

　にんまりとアカサナは愛らしく笑った――が、黒く大きな瞳（ひとみ）だけは邪悪（じゃあく）な色に光っていた。

「決ーめた。あたし、この隣に庵建ててもらお」

「この隣とな!?」

　アヤカシの顔を染めた恐怖の青が、絶望の青に変わった。

「いいじゃん、どうせ姐さんいっぱい客取らされてクタクタだったんでしょ。というか無理に取っちゃって。嫌だ嫌だとかいいながら、求められてないと拗（す）ねちゃうの知ってるんだからね。さすが同郷のあたし、細かい所までよく見てるでしょ」

「あが、あがあが、あがが……」

「これからは楽させてあげるねぇ、姐さん。ゆっくり風呂に浸（つ）かって茶でも飲んでればいいよ」

　姉貴分の機嫌（きげん）をどん底まで撃沈（きぶん）させたアカサナが口まで邪悪に笑い、その場で反転した。

「というわけであたし、領主様に挨拶（あいさつ）に行ってくるから。んじゃ～ね」

「ちょ、ちょっと待つがよい!?」

　ぴょい、と外に飛び出したアカサナを追ってアヤカシが転ぶように後を追い――庵を出て初めて、遠くから風に乗って聞こえてくる喧騒（けんそう）に気づいて再び、その顔色を変えた。

　男たちの重なり合う怒号（どごう）と、悲鳴のような女の声が、うっすらとだが確かに聞こえてくる。

　揉（も）め事などほとんど発生したことのないこの島において、それは全くの非日常だった。

「なんじゃ？　えらく剣呑（けんのん）な騒（さわ）ぎじゃな……」