快傑令嬢

「恋人たちの事情」

　――王都の正午。

　北から南に流れて都市を東西に二分（にぶん）する大運河（だいうんが）を望む、今までに洪水（こうずい）による被害（ひがい）を防ぎ続けてきた鉄壁（てっぺき）の大堤防（だいていぼう）。

　その上に築かれた公園では、行（ゆ）き交（か）う人の骨を芯（しん）から凍（い）て付かせるほどの木枯（こが）らしが勢いよく吹いていて、人通りはほとんどなかった。

　春の陽気（ようき）が訪（おとず）れれば、この時間でも遊ぶ子供たちや暇（ひま）を潰（つぶ）す老人たちで賑（にぎ）わいもするが、今日のような寒さでは寄りつく人もいない。

「う、う、う、う――――ぶるぶるぶる！」

　堤防に沿（そ）っていくつもの長椅子（ベンチ）が据（す）えられているが、防寒着（ぼうかんぎ）を着込んでいても震え上がるこんな寒さの中では、そんなものはひとつだけしか埋（う）まっていなかった。

「さ、さささ、寒いよ、シーファ」

　羽毛をまとっている体を羽根が付いている腕で自ら抱きしめ、その上から厚手のマントを羽織（はお）っていてもなおぶるぶると震えている半人半鳥（ハーピー）の少女、メイリアが顔から血の気（け）を完全に引かせ、奥の歯を打ち鳴らしていた。

「なんでこんな寒い日に、こんな寒い場所で人待ちしているのさぁ？」

「ここを待ち合わせ場所に指定されたからだ。仕方ない」

　対称的（たいしょうてき）にまるで動じていない顔の女性が、その声に少しの震えも感じさせずにいった。顔にのぞかせている蛇（へび）の鱗（うろこ）を思わせる皮膚（ひふ）が半人半蛇獣人（ラミア）を想起（そうき）させるその女性もコートを羽織（はお）っているが、隣に座る幼い容貌（ようぼう）のメイリアと比べれば薄着（うすぎ）に見えた。

「ってそもそも誰と待ち合わせしてるの？　なんのための待ち合わせなの!?」

「それはどれもわからない」

「なにさそりゃあ!?」

「ただ、政府の関係者のお呼び出しらしい。こんな場所を選んだ理由はわからないでもないな。密談（みつだん）にはもってこいだ」

「見渡す限り誰もいないからねぇ!?　あー、もう、地下新聞に書くネタがなくなって仕事ないのは楽でいいけどさぁ、仕事なさ過ぎるのもそれはそれで気分良くないなぁ」

「ネタがないのに新聞は発行できないからな。それに暮らしの方は心配ない。ちゃんと大株主様（フィルフィナ）から生活費（せいかつひ）は支給（しきゅう）されてる」

「ホント、書くこと少なくなったなぁー」

　エルカリナ王国政府――特に王都の各区域を管轄（かんかつ）する役所の不正や腐敗（ふはい）を暴（あば）き、世に知らしめることで政治の浄化（じょうか）を目指している地下新聞の記者である二人は、この二週間、ほぼ開店休業状態だった。ネタにするべき不正や腐敗の噂（うわさ）が流れてこないのだ。

「新しい国王になってから途端（とたん）に少なくなった。前の国王も優秀（ゆうしゅう）だったが、書くべきことはそれなりにあった……」

「そのうちあたしたち失業（しつぎょう）するんじゃない？　ゴーダムの旦那（だんな）からもパッタリお呼びがかからないしさ」

「失業については心配してない」

　シーファはいった。

「多分、この待ち合わせは、そのことについてだと思う……」

「ふへ？」

　大運河を中型の輸送船が左から右に航行（こうこう）していく。川の流れに逆らって北に進むその船は、王都の上流側に生活物資を運んでいく船だろうか――。

　体を縮（ちぢ）め、歯を食いしばって寒さに耐えるメイリアが人の気配に気づいたのは、そんな時だ。

　コートで着ぶくれた人間の男がひとり、ひょっこりと堤防に上がり、どこか愉快（ゆかい）そうな足取りで歩いてくる。毛糸（けいと）の帽子（ぼうし）を目深（まぶか）に被（かぶ）り、その人相（にんそう）もうかがえないが――やけに丸い男だった。

「あたしたち以外にも物好（ものず）きがいるんだ――ああっ!?」

　のんきに構えていたメイリアは次の瞬間、驚（おどろ）いた。その男がいきなり長椅子の隣に座ってきたからだ。

　老朽化（ろうきゅうか）している木の長椅子がミシッという不吉な音を立てたのも、不安に不安を重ねてくれた。

「なになに、あんたちょっと不躾（ぶしつけ）過ぎっしょ！　亜人だからってナメてくれちゃ困（こま）るんだ！　いきなりなんの挨拶（あいさつ）もなしに女の子連れの隣に座るとかどういう神経してんの！」

「メイリア、やめろ」

　シーファは動じずにいった。

「待ち合わせの相手だ」

「んひゃあっ？」

「そうだよ、フローレシア（お嬢さん）方。お待たせしたね」

　毛糸の帽子を脱いで男は挨拶（あいさつ）した。その人相が露（あら）わになった途端（とたん）、平静を保（たも）っていたシーファの目に動揺（どうよう）が走った。

「あ……あなたは…………!!」

「そうだよ。僕が政府の関係者さ」

　丸顔の男――国王コナス一世は、目尻（めじり）を限界（げんかい）まで弛（ゆる）ませた満面の笑みでいった。

「へ？　誰？」

「馬鹿！　お前は国王の顔も知らないのか！　それでも新聞記者か！」

「ええっ!?　このおっさんが国王陛下!?」

「わははは」

　おっさん、という言葉（ワード）をむしろ楽しむようにコナスは笑った。

「寒い所に呼び出してすまなかったね。じゃあ早速本題と行くよ。我が王国では近々、亜人（あじん）たちを正式に市民として認める法律を制定する」

　コナスは自分の言葉通り、本当に早速本題に入っていた。

「その前段階として、亜人を公務員（こうむいん）とする実績（じっせき）を作っておきたい。まあ、勧誘（スカウト）だよ。君たちのことはだいたい調べさせてもらっている――シーファ嬢？」

　コナスは懐からそこそこ分厚い書類を取り出し、ペラペラとめくり始めた。

「君は人間とラミアの間に生まれた身らしいが。蛇（へび）の属性（ぞくせい）を受け継（つ）げなかったので異端（いたん）として故郷（こきょう）を追放（ついほう）され、王都に出て来た――合ってるかな？」

「……私の生まれまで、調査（ちょうさ）が入っているのか……」

「うちの諜報部（ちょうほうぶ）は優秀でね。でまあ、君も戦士として、取りわけ斥候（せっこう）として特に優秀と聞いているよ。去年の春、僕がらみの事件でも活躍（かつやく）してくれたらしいね――すれ違いで、顔は合わせなかったけれど」

「ああ、確か……あなたはその時……。私とメイリアは見た、あなたの葬儀（そうぎ）を……」

「ははは。お恥ずかしいところを見られちゃったね。変な話ではあるが、ははは――と、まあ手早くぶっちゃけると、その優秀な諜報部をさらに優秀にしてほしいのさ。今は質（しつ）は担保（たんぽ）されているがまだその規模（きぼ）は小さい。とはいえ、むやみに人員を入れても質は下がるだけだ」

「私たちに、間諜（かんちょう）になれと……」

「仕事は新聞記者みたいなものだ。情報を精査（せいさ）して正しく報告（ほうこく）する。ただまあ、扱（あつか）うネタの危険度が馬鹿高いかな」

「――そして、私が持つ人脈も利用したいと……」

「君は亜人の組織網（そしきもう）に通じているらしいからね。――悪い話ではないだろう？　亜人の権利向上、それこそが君が望んできたことだ。そして、人間と亜人との橋渡しになること。自分が人間と亜人の狭間（はざま）に生まれたがために、ね」

「なにもかもお見通しっていうことか。少し見透（みす）かされ過ぎているのが気持ち悪いかな……」

「僕はこの国をより良くしたい。今までの国王たちは亜人の力を利用するためその存在を黙認（もくにん）したが、それでは権利として不十分だ。亜人に権利と責任を。法律の下で人間と同じに。そのための第一歩さ」

「…………」

　メイリアが不安な視線を送る中、シーファは黙考（もっこう）した。

　凍てついた風が空気を切り裂（さ）く音が三回した後、シーファは、その薄（うす）い唇（くちびる）を開いた。

「少し、考えさせてくれ……一日だけ、時間が欲しい……」

「返事はどういう形でくれるのかな？」

「明日、この時間のこの場所で……そちらの都合（つごう）は？」

「まあなんとかなるかな。こちらも無理な相談に乗ってもらっているんだ。それくらいの都合はつけさせてもらうよ――ではシーファ嬢、メイリア嬢、いい返事を期待しているよ」

　コナスは毛糸の帽子を再び被ると、体型に似合わぬ軽快な足取りで堤防を降りていった。

「就職のご案内だったな……」

「シーファ、どうするのさ？　なんかの罠（わな）かも知れないよ？」

「私たちふたりを陥（おとしい）れるのに、わざわざこんな手の込んだことはしないだろう」

　シーファは立ち上がった。これ以上ここにいる理由もなかった。

「外からこの街を改革（かいかく）しようとしていたが、中に潜（もぐ）り込むというのも悪くはない。問題は目的が遂行（すいこう）されることで、なにを手段とするかは二の次だ……」

「えええ……政府の飼（か）い犬になるっていうことでしょ？　あたしは気分よくないなぁ」

「居心地（いごこち）が悪ければまた野良犬（のらいぬ）になればいい。私たちは自分の鎖（くさり）くらい引きちぎれる――行こう」

「ああああ、待って待ってシーファ、あたしを置いてかないでよ」

　堤防を下りだしたシーファを追って、メイリアも斜面（しゃめん）を走り出した。

　一度、二度とつまずいて転びそうになっている愛すべき相棒（あいぼう）の気配に微笑（ほほえ）みながら、シーファは自分に言い聞かせるように、その唇の端（はし）で音を刻んだ。

「潮目（しおめ）は変わったな、完全に。ここからどういう流れになるのかは、この目で確かめないと……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　冬の陽が西に大きく傾（かたむ）き、太陽が最後の残り火とするかのように発する橙（オレンジ）色の強烈な光が、西向きの窓から嫌になるくらい強く射（さ）し込んでいた。

「さぁ、暗くなる前に下書きだけでもやっちゃおう」

　画架（イーゼル）に載（の）せた帆布（キャンバス）を前にして、顔の半分を隠（かく）すような大きな丸メガネに三つ編みといった――お世辞（せじ）にもあまり洗練（せんれん）されている風貌（ふうぼう）とはいえない若い女性――ミーネが、背もたれもついていない小さな椅子（いす）の上で気合いを入れた。

「ウィル、寒くない？　暖房（だんぼう）、入れようか？」

「いいわ。私、寒いのは平気よ。それに暖房代も安くないしね」

「そうそう、節約（せつやく）しなきゃ……でもゴメンね、あたしに甲斐性（かいしょう）がなくて」

「なにいってるの。生意気な娘（こ）ね」

　ミーネが真正面にした寝台（ベッド）の上に、一糸（いっし）もまとわぬ身となったウィルウィナが腰を下ろし、右脚を伸（の）ばしながら立てた左膝（ひだりひざ）を両腕で抱きしめるようにして体を丸めている。否（いや）が応（おう）にも人の目を引く見事なまでに大きな乳房（ちぶさ）が、左膝と胴体の間で潰（つぶ）されていた。

「早く仕上げて、夕飯にしなくちゃ」

「急がなくてもいいわ。遅くなっても構（かま）わないし。それにミーネ、あなた、昼間のお仕事で疲れているでしょ……外で食べてもいいのよ？　私、奢（おご）るわ」

「だーめ。ウィルに奢られ慣（な）れると甘（あま）えちゃうもの。自炊よ自炊。自炊が安いの。節約しなきゃ。でもウィル、いつかあたしも売れる画家になってみせるから。題材（モデル）はいいのに絵が売れないのは、あたしの技量（ぎりょう）がまだまだということなのよね。もっと練習しなきゃ」

「ミーネ、その話なんだけど」

　緑の長く豊かな髪が白い背中を覆（おお）っている。森妖精（エルフ）としては規格外（きかくがい）の肉感的な肢体（したい）と、その細く長い耳が放つ違和感（ギャップ）が、このウィルウィナを特異（とくい）な人物にしていた。

「折半（せっぱん）で半々にしていた生活費、私が全部出してもいいわ」

　帆布の上に木炭で線を引き、当たりをつけていたミーネの手が、止まった。

「それくらいのお金はいくらでも都合（つごう）できるもの。そうすればあなたは一日中、絵を描いていられる。生活費を稼（かせ）ぐためのお仕事もしなくていい。あなたをいい絵の学校に入れてあげることも……」

「だーめ」

　ミーネは、微笑（ほほえ）んだ。

「ウィル、忘れないで。あたしたちは対等な同居人なの。ウィルに全部お金を出してもらったら、あたし、ただのウィルの囲（かこ）い人になっちゃう。ただの人間の娘のあたしがいうのは生意気だろうけれど、そうしないとあたし、ウィルを真正面から愛せない。――だから、これがいちばんいいの」

「ミーネ……」

「それにあたし、恵（めぐ）まれたら堕落（だらく）しちゃう。ウィルと自分のためにがんばる。がんばって、こんな日当たりのよくない、狭（せま）い二間（ふたま）の部屋から引っ越すの。ウィル、少しだけ待ってて」

「――私、この部屋、好きよ」

「こんなボロアパートが？　エルフの女王様なのに？」

「この狭い部屋が好き」

　ウィルウィナは、膝小僧に乗せた顔を艶然（えんぜん）と綻（ほころ）ばせて、いった。

「画材の匂（にお）いと、私とあなたの匂いでいっぱいになる部屋が。私とあなただけで満たされる部屋が好き。それに広い部屋に移ったら寝台を大きいものに買い換（か）えるでしょ。ひょっとしたらふたつ買うかも知れない――この狭い寝台で、あなたとひとつになれるのが、好きなの」

「……やぁだ、その台詞（セリフ）はもっと陽（ひ）が落ちてからにしてよ。ドキドキして手元が狂（くる）うじゃない」

「うふふ」

　そして、二人は黙（だま）った。木炭が帆布を擦（こす）る音だけが鳴り続けた。

「ウィル、前から気になっていたんだけど……」

「なぁに？」

　部屋の照明が灯（とも）される。西からうるさいくらいに射し込んでいた太陽は、もう、明日の領域に滑（すべ）り込んでいた。

「どうしてあたしなの？　自分でいうのもなんだけど、あたし、そんなに見目（みめ）、よくないよ。周りにあたしより綺麗（きれい）な女の子いっぱいいたし、このそばかすもずっと気にしていたし……」

「――瞳（ひとみ）よ」

「瞳？」

　ミーネが瞬（まばた）き、ウィルウィナはにっこりと笑った。

「あなたが初めて私に声をかけてくれた時、絵の題材になってほしいっていって興奮（こうふん）したあなたが街角（まちかど）で手を取ってくれた時、私、その目の輝きに一瞬で参ってしまったわ……」

　ウィルウィナの目が細められた。過去を視（み）る目だった。

「私はたくさん恋をした。その相手のみんなが綺麗な目をしていた……。綺麗な目は、時間が経（た）っても永遠なの。老（お）いたとしても綺麗に輝くわ……ミーネ、あなたの目も、とても綺麗。あなたが死んだら目だけ残しておきたいくらい」

「やぁだ。生きてる間に目だけ取られそう」

「目以外も、好き」

「やめてったら。まだ早いし」

　再び素描が始まる。白い帆布の上で、ウィルウィナの陰影が形となって再現されていく。

「……ミーネ、私、あなたにいっていなかったことがあるわ……」

「ウィル？」

「私ね、結構若作りしているから、そうは見えないかも知れないけれど……。エルフとしてもそろそろ、お婆（ばあ）ちゃんなの……」

　ミーネの手が、止まった。

　寝台と帆布を往復していた目が止まり、寝台の上で表情を曇（くも）らせている裸（はだか）の女王に向けられた。