快傑令嬢

「第08話 過ぎ行く冬」

「ある日の、なんでもない王都の朝」

　冬の太陽が地平線からようやくその重い腰を上げた早朝――午前七時ちょうどを壁（かべ）の大時計が差した瞬間、建物の柱という柱を揺るがすほどの大きな鐘（かね）の音が、ビルディングの大広間に響き渡った。

　十五秒ほどでそれが鳴り終わり、へばりつくような残響（ざんきょう）を誰もが耳に残す中、砲声（ほうせい）のような大音声（だいおんじょう）が張り上げられる。

「いいかァ、手前（てめ）ェ等ァ!!」

　ぎゅうぎゅう詰めにすれば五百人は入れられそうな部屋、そんな広い空間は手狭（てぜま）だといわんばかりの凄（すさ）まじい響きの声に、居並（いなら）ぶ真っ白い背広（せびろ）とズボンに身を包んだ男たち――種族は本当にまちまちだが、どれもこれも亜人（あじん）だった――の背が、電撃に打たれた如（ごと）くに伸（の）びた。

　昨日まで、全員が真っ黒い背広とズボンに身を固めていた男たちだった。

「ティーグレ組は昨日で解散したァ!!　ややこしい組織改編（そしきかいへん）を経（へ）て、俺たちは今日から新しい組織として生まれ変わったァ!!　全員、その名前を頭に叩（たた）き込んでるだろうなァ!!」

「へい、組長!!」

　体格のいい三百人ほど、それぞれに目立つ傷が刻（きざ）まれた顔ばかりの亜人たちが一斉（いっせい）に声を出す。その声の集まりをたったひとりで跳（は）ね飛ばすほどの応射を、黄金の毛を顔と手にのぞかせて一同に正対する巨漢（きょかん）の虎獣人（とらじゅうじん）が放った。

「組長じゃねェ!!　俺たちはもう暴力団（ぼうりょくだん）じゃねェ、堅気（かたぎ）の集まりだ!!　手前ェ等（ら）も、身なりと礼儀（れいぎ）から堅気らしくするんだ!!　わかってるなァ!!」

「へい、組合長!!」

「じゃあうちの四箇条（よんかじょう）、いってみろォ!!」

「ひとつ!!」

　一分の乱（みだ）れもない唱和（しょうわ）が始まった。

「いつもニコニコ笑顔で挨拶（あいさつ）!!」

「隣三軒（となりさんげん）掃（は）き｜掃除《そうじ

》!!」

「助け合い話し合いよりよい社会!!」

「拳骨（げんこつ）振るう子悪い奴!!」

「おお、なかなか決まったじゃねェか」

　虎獣人――亜人街（あじんがい）で随一（ずいいち）の実力者と周囲から目（もく）される、特注の背広とズボンが中から押し上げてくる筋肉ではち切れそうになっている大男、ティーグレが牙（きば）をのぞかせて笑った。

「今日から俺たちは『ティーグレ共愛互助組合（きょうあいごじょくみあい）』だ!!　もうあと数年もすれば、俺たち亜人にも正式な市民権が与えられる!!　その時のために俺たちはそれに相応（ふさわ）しい身になってなければならねぇ！　法律を守れ!!　人間たちと仲良くしろ!!　身内（みうち）の恥（はじ）は自分たちで始末（しまつ）するんだァ!!」

　ヘイ!!　と声が揃（そろ）う――中、悲劇は起こった。

「ふわあ」

　不運にもあくびに襲（おそ）われた蜥蜴（とかげ）獣人が発した声に、周囲の全員が背筋に氷柱（ひょうちゅう）を突っ込まれたのに似た寒気に怖気（おぞけ）立った。

　蜥蜴獣人の大口から、更（さら）に目を引く赤い舌がチロチロと伸びてしまったのが、不運に不運を重ねていた。

　――風が吹いた。

「なんだァ手前ェ!!」

「ぐぇェェッ!!」

　大型投石器（カタパルト）で放り投げられる巨石（きょせき）を超える勢いで飛び出したティーグレ、彼の鉄塊（てっかい）と変わらぬ拳が、文字通りに風を巻いて蜥蜴獣人の頬骨（ほおぼね）に炸裂（さくれつ）していた。

「この輝かしい発足（ほっそく）初日にあくびなんかで水を差しやがってェ！　手前ェやる気あんのかァ!!」

「組合長、組合長!!」

「拳骨振るう子悪い奴、拳骨振るう子悪い奴!!」

　蜥蜴獣人に馬乗りになり、隕石（いんせき）が雨あられと降り注（そそ）ぐに等しい拳打（けんだ）の釣瓶（つるべ）打ちを食らわせるティーグレに、周囲の背広たちが必死に群（むら）がった。左右で合計八人に両腕を抱（かか）えられてもなお拳を振り回していたティーグレが、はっと興奮状態（こうふんじょうたい）から我（われ）に返った。

「い、いけねェ、いけねェ、俺としたことが……おい、ガラリス！　大丈夫か!!」

「だ……大丈夫だ、あに……組合長……」

　顔の形が明らかに変形しているガラリスが必死に絞（しぼ）り出した軋（きし）んだ声に、周囲の背広たちがその顔の全部を歪（ゆが）めた。見ているだけで痛さが伝わってきた。

「すまんな、つい興奮しちまった。俺を許してくれ」

「お……俺が悪いんだ……いいってことよ……」

「おい、ガラリスを魔導医院（まどういいん）に連れていって、いちばんいい治療（ちりょう）を受けさせてやれ――これは治療費だ。ガラリス、釣りは取っとけ。詫（わ）びの印だ」

「…………」

　ティーグレが懐（ふところ）から分厚（ぶあつ）い札束（さつたば）を取り出し、ガラリスの背広のポケットにねじ込んだ。それ以上なにかをいうのも無理そうなガラリスを周囲の二人が慣（な）れた手つきで手早（てばや）く担架（たんか）に寝かせ、大部屋を出て行った。

　周囲の組員――否（いな）、組合員たちは幻痛（げんつう）を覚えながら横目でそれを見送る。折れた歯や骨折（こっせつ）も二日で治（なお）してしまう魔導医院だが、治癒魔法（ちゆまほう）がその傷を回復させる際、傷ついた時の数倍に値（あたい）する苦痛を伴（ともな）うことは、全員が文字通りの骨身（ほねみ）に染（し）みて知っていた。

「見苦しいところを見せちまったな」

　ティーグレが再び一同を前にする。その白い背広に赤い染みが点々と付いていた。

「俺もまだ未熟者（みじゅくもの）だ!!　今見たように間違（まちが）いは盛大（せいだい）にやらかす!!　その時は遠慮（えんりょ）なく俺に進言しろ!!　法と掟（おきて）、そしてなにより会長（・・）がこの組合と亜人街を支配する!!　この下では俺たちは全て平等だ――会長はいちばん偉（えら）い!!　神のような存在、いや、神だ!!　わかってるな!!」

「ヘイ、組合長!!」

「よし!!　では全員、会長の御真影（ごしんえい）に礼!!　全力で挨拶!!」

　ティーグレが百八十度振り返り、天井が高い部屋の奥、広い壁（かべ）の一面に堂々と掲（かか）げられた、一枚の大型テーブルの天板ほどありそうな写真に向かい、正確な直角の最敬礼（さいけいれい）をした。

「フィルフィナ会長、おはようございます!!」

「会長、おはようございます!!」

　三百人の男たちに一斉の礼をされた写真――メイド服のフィルフィナが椅子（いす）に座った姿、その上半身を切り取った像が優しげに微笑（ほほえ）んでいた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「婆（ばあ）ちゃん、いい加減に意地張（いじは）らないで、いうこと聞いてよ」

「あたしゃ意地なんか張ってないよ。嫌なものは嫌なんだよ。どうしてそんなとこに移らなきゃならないんだい」

　早朝のアーダディス家――平民住宅街の一角、お世辞（せじ）にも綺麗（きれい）とはいえない、築半世紀（ちくはんせいき）を迎（むか）えようとしているのではないかという古びた住宅が軒を連ねる界隈（かいわい）の一軒家（いっけんや）で、若き国王とその祖母が延々（えんえん）と議論していた。

　四人以上は住むのは無理そうな小さな家の軒先（のきさき）で、栗毛の馬が一頭、適当につなれている。その馬と一組になっているように栗毛（くりげ）の髪の少女が並んで立ち、冬の寒風もなんのそので外に繰（く）り出している子供たちが馬――ロシュに触ろうとするのを、少女――ロシュがやんわりと防いでいた。

「この家ももう建て付けがかなり怪（あや）しいじゃないか。隙間（すきま）風も酷（ひど）いし、この前は雨漏（あまも）りだってしていたよ。ね、フォーチュネットのお屋敷に移ろうよ。快適だよ」

「雨漏りはこの前ロシュに直させたし、隙間風なんかは端材（はざい）でも詰めとけばいいのさ」

　小さなメガネを使い新聞を読む祖母――ローレルが、ぎらりと鋭（する）い目を新聞からのぞかせた。

「いいかい、ニコル。この家はあたしが嫁入りした時、旦那（だんな）と一緒に借金して建てたものなんだよ。その後の返済（へんさい）のためにも一生懸命（いっしょうけんめい）に働いた。お前にとってはボロ家かも知れないけれどね、あたしにとってはどんなお屋敷よりも価値があるものなのさ」

「それは知ってるけれどさあ」

「それに、だ」

　側（そば）ではニコルの母のソフィアが、いつもと変わらぬ顔でお茶の片付けをしていた。三人がテーブルに集（つど）えば狭苦（せまくる）しい一間（ひとま）――玄関（げんかん）などはなく扉（とびら）を開ければすぐ道に面しているし、小さいが三つも寝室を兼（か）ねた個室があるのがまだ恵まれている方だという、なんでもない平民階層の部屋だった。

「人間には中身と器（うつわ）っていうものがあるんだ。中身の小さな者が、いきなり広い器に入ってみな。自分の中身はその器ほどあるんだって勘違（かんちが）いする人間がだいたいなのさ。身の程をわきまえなくなった、失敗はそこから始まるんだよ」

「僕は勘違いしているかい？　婆ちゃん」

「お前は……………………街の男衆（おとこしゅう）たちにも自分から頭下げて挨拶しているし、まあ、大丈夫だとは思ってるよ。というか、お前の年頃でそんな立場になっちまったら、勘違いしない方がおかしいと思うけれどね」

「ニコルは賢（かしこ）い子ですから」

「そうだった。あたしの孫なら当然か」

「婆ちゃんだってそこまでわかってるなら、勘違いなんかしないよ。婆ちゃんだって昔からずっと苦労してきたんだ。ここからくらい、楽に暮らしたっていいじゃないか」

「まだわかってないのかい、お前は」

　ローレルは新聞を換（か）えた。

「あたしゃ今で十分幸せなんだ。寝る家もある、着る服もある、三食食べられてお茶までできてる。こんな恵まれてるのに、他になにを望むんだい？」

「だから、もっといい家で、もっといい服で、もっといい食事をしたって」

「今で十分足（た）りてるのに、その上を目指し始めたらキリがないんだよ。ニコル、覚えておきな。不幸は欲しがることから始まるんだ。穴（あな）が空（あ）いてる器を注（そそ）ぐ水で満たそうとしたら、お前はまずどうするんだい」

「それは……器の穴を塞（ふさ）いで……」

「だろ。お前でもすぐわかる理屈なのに、世の中の連中ときたら、穴を塞がずに必死になって注ぐ水を増やすんだ。それでいて、水が穴からダダ漏（も）れになってることには全然気が付かない。ニコル、繰り返しいっておいてやるよ。足るを知るんだよ。お前はこれからどんどん大きくなるから、それを頭に刻（きざ）んどきな」

「母さん……」

「ニコル、お義母（かあ）さんの、お祖母（ばあ）ちゃんのいう通りだよ」

　助けを求めるように視線を向けたニコルに、母（ソフィア）は微笑んだ。

「あたしたちはこれで十分。お前という子を持てて幸せ過ぎるぐらいだよ。これ以上なにかを望んだら本当にバチが当たっちゃう。ニコル、お前はお前のこと、お前を慕（した）ってくれる人たちのことを考えるんだよ。あたしたちに気を遣（つか）うことはないからね」

「うん……」

「それにフォーチュネットの屋敷なんかに移ったら、服や身なりも上等にしなきゃいけないし、言葉遣いだって変えなきゃならんだろ。ああ、うざったい。あたしは今が気楽でいちばんいいね。ソフィア、お前だってそうだろ？」

「ええ。あたしには気楽な服とエプロンが似合ってますから」

「そういうことだ。これがあたしらの中身で器なんだ。ま、ニコル――お前の中身はあたしらと違って大きいから、お前はもうちっと器を大きくしな。狭すぎる器も考えもんだ。かといってこの近所に王様らしい格好で来るんじゃないよ。王冠（おうかん）なんか被（かぶ）って来たりなんかしたら、その場でしばくからね」

「ニコル、旦那様（だんなさま）によろしくね。……良かったね、お前の父さんになってもらえて」

　フォーチュネットの屋敷に乳母（うば）として雇（やと）われ、リルルが乳離（ちばな）れした後はしばらく下女（げじょ）として働いていたソフィアの言葉に、ニコルはようやく笑顔を作ることができた。

「うん。――フォーチュネットの父さんもようやく目が覚めてくれたんだ。本当良かったよ……」

「あんのクソ旦那かい。若い頃苦労したといっても、根は貴族様だったわけだ。しょうがないね」

「お生まれがお生まれだし、調子が良かった頃のフォーチュネットの家を幼い頃（ころ）に見ていらっしゃったわけですから、憧憬（どうけい）がおありだったんですよ。時折（ときおり）会う度（たび）に決まって、『リルルを良家に嫁がせてフォーチュネットの領地を取り戻すんだ』と仰（おっしゃ）っていたくらいですから……」

「そんなんだから今頃バチが当たって、リルルがあんなことになったんだ。まったくクソ親父だ」

「婆ちゃん、いい過ぎだよ」

「……まあ、今頃とはいえ改心できただけでも、マシだったと見るべきかね。――なんだいこの新聞、昨日と同じようなことしか書いてないじゃないか。まったく面白くない新聞だ」

　孫の咎（とが）める視線を新聞越しに感じたように、ローレルは声の調子を下げた。

「ニコル。お祖母ちゃんはいうほど旦那様を嫌ってないよ。誤解しないでくれよ」

「わかってるよ。婆ちゃんは嫌いな相手のことを口にしたりしないんだ」

「さ、そろそろ仕事場に行こうかね。まったく島の女どもときたら、あたしが目を光らせてないとたるんでいけないよ。すぐに仕事を怠（なま）けるんだ」

「お義母さんが来ると三倍の勢いで働かないといけないから、その間休んでいるんですよ」

「ふん。じゃあ最初から最後まで三倍働かせるとするか――ソフィア、先に行ってるよ」

　ローレルは歳に似合わぬかくしゃくとした動作で椅子から立ち、部屋の隅に立てている姿見（スタンドミラー）に体を突っ込ませた。一瞬の淡（あわ）い輝きを見せ、鏡面（きょうめん）は固体の水面であるかのようにローレルの体を飲み込み、その体の全部を中に取り込んだ。

「大丈夫かな……。婆ちゃんの嵐のような小言（こごと）に耐（た）えかねて、島を逃げ出したいっていう人が出なきゃいいけど」

「心配ないよ。みんなに好（す）かれているから」

　そんな母の明るい顔は、ニコルの不安を吹き飛ばすのに十分だった。

「怒られたらちゃんと納得できることに怒って理不尽（りふじん）な怒り方はしないし、怒ったあとはネチネチせずカラッとしてるし、誉（ほ）める所はちゃんと誉めるし、贔屓（ひいき）は絶対しないんだよ。だからあたしも好きになったんだ。ニコル、まだまだ人間観察が足りないよ。お前の悪い癖（くせ）だね」

「……がんばって勉強するよ……」

「さ、あたしも怒られないうちに行かなきゃ。ニコルも王様業、がんばってね――リルルのことも忘れるんじゃないよ？」

「うん。母さん。婆ちゃんのことよろしくね」

「あいよ」

　ソフィアもまた、エプロン姿のまま転移鏡（てんいかがみ）に入っていった。

「婆ちゃん、この新聞、昨日の日付だよ。困（こま）ったらすぐに、新聞読むフリするんだから」

　ニコルは小さく笑うとテーブルの上の新聞を畳（たた）み、扉を開けて外に出、鍵（かぎ）を閉めた。

　賑（にぎ）やかだった居間（いま）はあっという間に静かになり、寂（さび）しさだけがそこに残った。