快傑令嬢

「罪と、赦しと、祝福と」

「しゅ……祝福……？」

　ニコルはうなずき、その微笑（ほほえ）みに彩（いろど）られた顔を、わずかに陰（かげ）らせた。

「旦那様（だんなさま）。ニコルは、旦那様を裏切りました。誠実（せいじつ）であり続けねばならない騎士であるこの身が、こともあろうに旦那様との誓（ちか）いを破ったのです」

「誓い……？」

　ログトの目が泳ぎ、記憶を検索していた。

「去年の園遊会（えんゆうかい）の後、旦那様に大運河（だいうんが）に誘（さそ）われて二人きりでお話しした夜のこと、覚えていらっしゃると思います」

「あ……ああ」

　ログトが拡散（かくさん）しかけていたその瞳孔（どうこう）の焦点（しょうてん）を、合わせた。あの時もこうやってログトはニコルの前で跪（ひざまづ）き、懇願（こんがん）するようにひとつの誓約（せいやく）を求めた――。

「旦那様は仰（おっしゃ）いました。僕とリルルが逢（あ）うのはいい、話をすることも構わない――しかし、子供ができるようなことはやめてくれ、と」

「ニコル、お前は……」

「僕はまだ、リルルの純潔（じゅんけつ）に触（ふ）れてはいません。自分の名誉（めいよ）に誓（ちか）って、それは真実であると述（の）べさせていただきます。――しかし、リルルを王城に捕（と）らえた前国王陛下の野望が明らかになりつつあり、このままではリルルがそれに利用されると判断した頃、僕はリルルと共にメージェ島へと脱出しました」

「それは……焦土戦術（しょうどせんじゅつ）で街々（まちまち）が焼かれ、人々が王都に送られ、侵攻軍が上陸しようとしている頃（ころ）の……」

「はい。まさにその頃です。そして……僕はその島で、リルルと結婚式を挙（あ）げようとしました」

　ログトの目が見開かれた。

「式が成立する寸前、島は襲撃（しゅうげき）を受け……その後の混乱でなにもかもが流れ、今に至（いた）っています。――自分は、旦那様に言い含（ふく）められ、それを了解して誓いを立てたにも関わらず、それを踏（ふ）みにじろうとしました。騎士が立てた誓いは、騎士という崇高（すうこう）な立場によるもの。一度立てた誓いを貫（つらぬ）き通すがために、世の信頼を受けているのが騎士だというのに……」

「そ、それは仕方がないことではないか。私はその頃行方不明も同然だった。王都に向かうべき命令を受けながら行かず、意地を通してフォーチュネットの地に留（とど）まっていた。そんな私の……」

「僕はそれを言い訳にしたのです。旦那様が行方不明だからと。仕方がないと。旦那様の許しも得ず、あろうことか禁じられていた約束を、自分も同意した誓いを破り捨てて。……僕は卑怯（ひきょう）な人間です。それだけでも僕は、騎士の名に相応（ふさわ）しくない……」

「ニコル様……それは、あまりに潔癖（けっぺき）が過ぎるというものです……」

　フィルフィナはその台詞（セリフ）を音にしていいたかったが、黙（だま）った。そうしようというのがニコルという人物だということは、心に銘（めい）じられるほどにわかっていた。

「――ですから、旦那様！」

　ログトが地に着けていた両の手を、ニコルが取った。姿勢を起こされたログトの顔がニコルに向けさせられ、少年の燃えるような眼差（まなざ）しを正面から受けた。

「僕が欲（ほっ）するのは、僕とリルルの結婚に対する、旦那様の心からの祝福だけなのです！　元より僕は、リルル以外の女性を妻にしようなどとは露（つゆ）ほども思っておりません！　旦那様を欺（あざむ）こうとした僕が口にしても信じてもらえないかも知れませんが、それだけはお信じいただきたく！　僕の不誠実をお許しください!!」

「ニ、ニコル！」

　音を立てるようにニコルの頭が下がる。次には上体が前に倒れそうになるのを、立場を変えたようにログトの腕が支えた。

「わ……私は、お前を許す許さないなどという、そんな資格がある人間ではない。私こそ、到底（とうてい）許されることのない人間だ……。ニコルとリルル、本当のお前たちの幸せをわかっていれば、なにがいちばん大切なのかを最初から理解していれば、こんなことにはならなかったのだ……。私の野望で、妄執（もうしゅう）で、長い間お前たちの心を散々（さんざん）に苦しめた……。私はお前のような立派な人間を前にして、本来、なにかを語れるような人間でもない……」

「旦那様……」

「ニコル、その呼び名はもう、私には相応しくない。私はお前の主人ではないし、お前より偉（えら）ぶれる人間でもない。お前の前にいるだけで、恥（は）ずかしさで心が潰（つぶ）れてしまいそうな、つまらない人間なのだ」

「――それでは、別の呼び名で呼ばせていただいてよろしいですか」

　ニコルが顔を上げた。

　ログトの戦慄（わなな）く表情が、少年の水色の瞳（ひとみ）に映（うつ）った。

「父さん、と呼ばせてください」

　心臓を両手で包まれ、握られたかのように、ログトのなにもかもが、止まった。

「僕はリルルを妻にします。たとえリルルが永遠に眠り続けても、リルルは僕の妻です。僕の命が尽（つ）きるまで、連れ添（そ）うことをここに誓います。……父さん、僕をあなたの息子にしてください。僕は昔から、いつかあなたの息子になれることを夢見ていたのです」

「こ……こ…………」

　ログトの目から、新たな涙が汲（く）み出された。

「こ……こんな、こんなつまらない人間を……お前の父にしてくれるのか……」

　それは今まで頬（ほお）を流れていた涙と色は同じだが、全然違う種類の涙だった。

「ニコル、リルル。私を許してくれるのか。こんな身勝手な自分を……」

「父さんも僕を許してください。本当に心から悔（く）い改め、赦（ゆる）しを乞（こ）うものが許されなければ、この世は地獄です。永遠の苦しみです。父さん――ふたりで、許し合いましょう」

「旦那様、わたしも謝ります……」

　フィルフィナが目を閉じ、微かに顎（あご）を下げ、懺悔（ざんげ）するようにいった。

「わたしも散々旦那様を欺（あざむ）いてきました。バレなければいい、知られなければいいと。お互いに知らない方が幸せなのだと。――許しがなければ、この世は地獄ですか……。わたしも罪深い存在です。ニコル様の側にいるのが恥ずかしいくらいに……」

「フィル。お前はリルルを守ってくれた。それだけでいい。それだけでいいのだ…………ニコル」

「はい、父さん」

　答えるニコルの瞳からも、美しい涙があふれていた。

「私はまたひとつ、間違（まちが）いを犯（おか）すところだった。物でお前との距離を埋（う）め合わせようなどと……全てを捨てることで許しを得ようなどと……」

　震えるログトの手がニコルの肩をつかむ。それはしがみつくような強い力のものではなく、触れたものをあたためようとする、優しいものだった。

「わ、私は幸せ者だ。リルルのような娘と、お前のような息子を持てる幸福な人間は、ふたりとおるまい。お前とリルルは、私が生涯で得たものの中で、最も価値あるものだ。お前たち二人こそが、私が人生で得るべきものだったのだ……。ありがとう……ありがとう、ありがとう……」

「父さん」

「……私は、その『父さん』という響きが嫌いだった。私は父をそう呼んでいたが、父は私に振り返りもしなかった……いつだって無視されて……だが、今初めて、私はそれを好きになれた。いいものだ……お前の口から出るそれは、やわらかくて、やさしくて、なんと胸に染（し）みるものだろう……」

　ログトがニコルの背に腕を回し、その丸めた体をニコルの胸に潜（もぐ）り込ませるようにして抱き寄せた。小柄な自分の懐（ふところ）にすっぽりと入ってきたその体の意外な小ささを思い知らされて、ニコルは驚（おどろ）きに目を開かされた。

「私は父を信じられなかった。何度も裏切られてきたからな……。だから私は、人を、他人を信じられなかった。信じないことにした。全て契約（けいやく）でがんじがらめにし、質（しち）を取ることでようやく信用した。裏切られた時、いつでもその胸を刺（さ）せるようにしていた……。私は結局、この歳に至（いた）るまで誰からも愛されなかったし、誰も愛さなかった……。なんという情けない人間だ……」

「僕とリルルは、父さんをお慕（した）いしておりました。今だって……それはお信じください」

　うん、うん、とログトが子供のように首を振った。

「――そして、父さんも、僕とリルルを愛してください。父さんの世界にあるものをみんな愛してください。リルルはそのために、父さんを生き返らせたのです。父さんの心を救うために。父さんを心から愛しているがために」

「そうか……そうかも……そうだな……それは嬉（うれ）しいことだ……」

「旦那様」

　他人のような顔をして、それでも涙が隠（かく）せないフィルフィナが素っ気ない声でいった。

「わたしも旦那様を愛しておりますよ。本当にどうしようもない旦那様なら、どうにかしておりました。それをお忘れなく」

「はは……ははは……。フィルがいうと、説得力があるな……」

　ログトがニコルを抱きしめる。ニコルもそれに応え、自分の新たな父となった男の存在を腕の中に収め、父の涙が流れる音を聞いた。

「家族……家族か……。今、初めて私は、フォーチュネットの家を取り戻せた……。人と人が結ばれていない家など、空虚（くうきょ）もいいところだ……。私は今まで、必死に器ばかりを追い求めて、それを満たす酒を忘れていたのだ……ははは……愚かだな、実に愚（おろ）かだ……」

「――その愚かさに気がつけるということは、とても素晴らしいことなのですよ……」

　フィルフィナは贈り物としてその言葉を添（そ）えた。いわれた者たちの、いった本人の心にも染み入る、それは至言（しげん）だと思えた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「――ニコル、この屋敷だけはもらってくれ。リルルのためにも」

「父さん」

　既（すで）に夜も更けきっているというのに、ログトは出立（しゅったつ）の支度をして玄関に立っていた。

「リルルはこの屋敷が好きなのだ……。リルルの想い出が染み込んでいる屋敷だからな……。フィルがいつもいて、お前が遊びに来てくれたこの屋敷が。だからここで眠ることを選んだのだろう……。だからニコル、お前はこの屋敷で寝泊まりしてほしい。私のことは構わずともいい」

「父さんは、どうするのです」

「私がちょろちょろしていても、お前とリルルの邪魔になるだけだろう」

「そんな」

「フォーチュネットの領地は代官に任せている。私はこの王都で逼塞（ひっそく）つもりだった……が、ニコル、お前が領地を譲られてくれないとなると、管理は私がしなければならない……。私も歳（とし）だ、もう五十六……五十七か。あとどれだけ生きられるかはわからん。死んだ後のために、最低限の基盤造（きばんづく）りはしなければならん――ニコル、さすがに私が死んだ後は、息子となったお前は私のものを引き継（つ）いでくれるな？」

　帽子（ぼうし）を被（かぶ）りながら、ログトは微笑んだ。

「宿は既にとってある。それから私はいったんフォーチュネット領に戻る。しかし暇（ひま）を見つけては往復（おうふく）するつもりだ。ニコル、我が息子よ。リルルのことは、頼んだ」

「――はい、父さん」

「……何度聞いてもいい響きだな。あとは、リルルの『お父様』を一日も早く聞きたいところだ」

「先ほどの父さんがリルルにいった言葉、あれはリルルに届いていると思います」

　応接間の許し合いの後――ログトはリルルの寝室に戻り、リルルの元で膝を着いて囁（ささや）いた。リルル、一日も早く目を覚ませ。こんなニコルのようないい男を待たせるものではない。早く目を覚まし、ニコルにおはようを告（つ）げてやれ――と。

「ならいいがな……しかし、リルルは寝ぼける癖（くせ）があるからな……」

「あはは……そうですね」

「このぬいぐるみは、王都を離れる前に必ず完成させて持ってくる」

　白い紙袋を持ち上げてログトはいった。

「――フィル、リルルのこと、くれぐれもよろしく頼む……」

「この完璧（かんぺき）なメイド、フィルフィナに万事お任せください」

　フィルフィナが一礼する。その横でニコルは、静かに立っているロシュに目配（めくば）せした。

「お父様。このロシュが宿への道中、護衛（ごえい）いたします」

「あ、ああ、頼む……ロシュ、だったか？　お前はいったいどういう立場の者なのだ……？」

「それは歩きながらでご説明いたします。長い話になりますので」

「あ、ああ……？」

　ランプを掲（かか）げたロシュが先導（せんどう）する形で、ログトは玄関から出て行った。

「――あのお歳で、王都とフォーチュネット領を何度も往復するなど体に毒ですよ。仕方ありませんね、特別に転移鏡（てんいかがみ）を調達（ちょうたつ）してあげますか……」

　やれやれ、という感情をことさらに強調してフィルフィナが大きな息を吐（は）いた。

「あの頭髪（とうはつ）が豊かでない旦那様も心から反省なさっている様ですし、そのご褒美（ほうび）です。ああ、なんて甘いメイドのわたし」

「フィルのそういう優しいところが好きだよ」

「愛しているくらい仰ってください。もう、ニコル様ったら気が利（き）かない」

　ぷい、と口を尖（とが）らせてそっぽを向いて歩き去るフィルフィナに、ニコルは笑みで応じた。

「……やっと、一日が終わるのか……。今日は本当に濃い一日だった……。でも、色々大きなものを得た一日だったね……記憶に残る一日だよ……」

　心地好い疲れを覚えながら、ニコルはフィルフィナの足跡（あしあと）を踏（ふ）むように歩き出した。

　　　◇　　　◇　　　◇

　――翌朝。

　リルルの寝室を埋め尽（つ）くすぬいぐるみの中に、父ログトのぬいぐるみが加えられた。

　それが置かれた瞬間、眠り続けるリルルが浮かべる笑みがほんのわずかに――ほんのわずかだが、より濃くなったことには、誰も気づかなかった。