快傑令嬢

「眠り姫と五百人の小人たち」

　居間（いま）の空間のほとんどを占（し）めた、もうここで生活が成り立たなくさせる規模で部屋にあふれたそれは、数百に届くという大量のぬいぐるみたちだった。

　ひとつひとつは小さい物だ。生まれたての赤ん坊くらいの大きさで、二頭身の体形に色つきの髪、目鼻口、服と装飾（そうしょく）があり、申し訳程度の腕と脚がついた単純な造型（ぞうけい）だ。子供でも少しがんばれば、一日の間にできてしまうくらいのものだろう。

　それが無数の棚（たな）という棚――壁に取り付けられ、天井から吊（つる）された――だけでは収まらず、大勢の赤ちゃんが這（は）い回っているかのように床の一面に置かれている。

　空いているのは、テーブル周りと出入口、寝室につながる動線くらいのものだった。

　どれもこれもが、微笑（ほほえ）む表情を見せてちんまりと座っている。そのぬいぐるみたちの大軍勢を見渡して、フィルフィナが静かな微笑（びしょう）を見せた。

「――眠るお嬢様を寂しがらせないように、と、自分の似姿（にすがた）のぬいぐるみを作って、お嬢様の側に置く……。いったい誰が最初にいい始めたのでしたか……」

「忘れた」

　ニコルはそういって微笑んだ。

「これならぬいぐるみ屋が開けるよ。フィル、ここにいくつあるか、把握（はあく）しているかい？」

「していません。数えるのは諦（あきら）めました」

「――この部屋だけで、三百六十五体です」

　ロシュが一瞬で数えてみせる。誰もその数が間違（まちが）っているとは思わなかった。

「これだけあるのに、ひとつとして同じものがないというのは、手作りの成せる技、というべきなのかな。おっと、ここに王都警備騎士団がまとめられているね」

　天井から吊り下げられた二段の棚に、五十体のぬいぐるみが座らされているのを見上げてコナスはいった。兜（かぶと）を被（かぶ）りり白い胸甲を着けた一団は装備は統一されていたが、顔はやはりまちまちだ。

　それらが占める棚には、小さな横断幕が掲（かか）げられていた。『宿敵・快傑令嬢リロットへ』という文言（もんごん）に二重の取り消し線が引かれ、下に『リルル・ヴィン・フォーチュネット嬢へ』と訂正書（ていせいが）きがされていた。

「わはははははは、洒落（しゃれ）が利（き）いてるねぇ」

「コナス様。王都警備騎士団を復活させていただいて、ありがとうございます」

　腹を抱（かか）えて笑うコナスに、ニコルは深々（ふかぶか）と頭を下げた。

「あそこも僕の古巣（ふるす）のひとつです。厚（あつ）くお礼を申し上げさせていただきます」

「いやあ、だってあれだよ。快傑令嬢といったら、それを追っかけて返り討（う）ちに遭（あ）う警備騎士団が必要だろう？　義賊（ぎぞく）は官憲（かんけん）に追っかけられ、それを蹴散（けち）らしてナンボだからね、あはははは」

「その警備騎士団の一同の皆様がそろってお嬢様のお見舞（みま）いに見えられた時は、これは捕（と）り物かと一瞬緊張（きんちょう）しました……お嬢様を逃がそうか全員を薙（な）ぎ払おうか、どちらにしようか迷ったくらいです」

「どっちにもならなくてホッとしたよ、僕は」

「わはははは」

　その時のニコルやフィルフィナの焦（あせ）り様を思い浮かべてコナスは笑った。本当に愉快（ゆかい）だった。

「ははは。しかしこのぬいぐるみの山は、リルルちゃんの交友関係を表してもいるわけか。僕の知らないリルルちゃんの顔、というべきかな」

「この辺りはリルルが寄付（きふ）していた孤児院（こじいん）の子供たちですね。そして、コナス様の足元には」

「これは島の子供たちかな。人間と亜人（あじん）の子供たちが仲良くしているね。こちらは青年も多いな」

「そちらは東の平民の住宅区域、僕が生まれ育った街の仲間たちです」

「では、幼なじみということになるのか。だからリルルちゃんに形式張（けいしきば）ったところがないんだね」

「それについては、このメイドの教育不足によるところが大きいかと」

「いやいや。人間も亜人も魔族も全く分け隔（へだ）てしないのがリルルちゃんのいいところだ……っと、気安くちゃんづけで呼んでるけれど、ニコル君は不快（ふかい）ではないかい？」

「リルルはコナス様を、信頼できる小父（おじ）様のような感じで見ていたのだと思います。それに、元婚約者（こんやくしゃ）でもあられますし……」

「そんなこともあったねぇ、忘れてた。いやあ、婚約が成立しなくて本当によかったよ」

「それではコナス様、お嬢様にお顔を……」

「ああ」

　ぬいぐるみたちの列に見守られるように、フィルフィナを先頭にして四人は寝室の扉（とびら）までを歩いた。フィルフィナが扉をノックし「入ります」と告（つ）げる。

　返事はない。

　それが四人に一抹（いちまつ）の物悲（ものがな）しさを覚えさせる中、扉は開かれた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　寝室もまた居間と同じように、大量のぬいぐるみに占拠（せんきょ）されていた。

　天井から吊り棚がいくつも鎖（くさり）で吊され、やはり壁という壁に無数の棚が取り付けられている。その全部をぬいぐるみが座って占領し、無言で微笑み続けていた。

　部屋の真ん中、やや扉よりには、寝台を直接見せないための衝立（ついたて）が立てられている。その向こうから、静かに寝息を立てる気配があった。

「ああ、ここもぬいぐるみでいっぱいか。少しばかり余裕があるくらいだねぇ」

「本当は全部この寝室ひとつで収めたかったのですが、無理でした。わたしがお嬢様をお世話するための空間も確保しなければなりませんし……」

「嬉（うれ）しいことじゃないか。これだけの人々に愛されているんだ」

　居間よりも少し狭い寝室、衝立からはみ出している部屋の光景だけでもかなりの数のぬいぐるみがあふれていた。

「本当に、リルルはたくさんの人に愛されています。島のみんなならラシェット先輩、アリーシャ先輩、エヴァ、ジャゴ爺さん、母（ソフィア）、祖母（ローレル）、イェガー、アヤカシ様……その他、名前を言い連（つら）ねれば時間が足りなくなるほどの、大勢のみんな……」

　ニコルは視線を棚から棚に転じた。

「こっちの棚は王都にいる方々……ウィルウィナ様、クィルクィナ、スィルスィナ、お母様（エメス夫人）、お医者様のノワールさん、ああ、シーファさんにメイリアさんも来てくれた。ミーネさんもいます。お蕎麦（そば）の屋台主（やたいぬし）さんも。虎獣人（とらじゅうじん）のティーグレに、メリリリア様ですか、こちらは……」

「これでもまだぬいぐるみを作ってくださっている途中（とちゅう）の方も結構多いのですよ」

「ふむふむ。じゃあ僕も、席が埋まりきらないうちに出してしまおう。えーと」

　コナスは背中の膨（ふく）らんだ背負（せお）い鞄（かばん）を開け、数個の白い袋を取り出してそれぞれをニコルに渡した。

「ああ、この大きいのはコナス様ですね」

　ひとつめの白い袋から中身を取り出すと、他のぬいぐるみに比べて二倍は膨らんでいる大きさの、コナスを模（も）したぬいぐるみが出てきた。まるまるとした顔と体つき、子供っぽい服で柔和（にゅうわ）に笑っている。

「ちょっと大きすぎたかな？　これじゃ目立つねぇ」

「いえいえ、コナス様は大人物でございますから、これくらいがちょうどようございます」

「それもそうか。それに僕は分厚（ぶあつ）いからね！」

「このお三人は、快傑令嬢リロット同好会の……」

「そうそう。僕の得難（えが）い友人たちさ。僕が貴族や王様と知っても態度を変えもしない、極（きわ）めて無礼（ぶれい）かつ、愛すべき三人だよ。持つべきものは友だという言葉が身に染（し）みるね」

「そして、最後のひとりは……」

　ニコルは、白いマントで身をくるみ、つるりとした白い仮面を顔に嵌（は）めている、白い髪のぬいぐるみを目にして一瞬、硬直（こうちょく）した。

「それが誰かはわかるだろう、ニコル君」

「はい。――カデル・ヴィン・ヴォルテール……」

「ああ…………」

　フィルフィナはその名に、細く長い息を吐（は）いた。

　カデル・ヴィン・ヴォルテール。

　かつてれっきとしたエルカリナ王位継承権（けいしょうけん）を持っていた、ヴォルテール大公家（たいこうけ）の末裔（まつえい）。

　二百年前の『事件』により、正統（せいとう）であった血筋（ちすじ）が傍流（ぼうりゅう）に取って代わられ、自らこそが正しきエルカリナ国王なのだと恨（うら）みの刃（やいば）を研（と）ぎ、エルカリナ城の地下深くに眠る『力』をよみがえらせて挑戦してきた、少年の姿をした男の名――。

「今は、コナス様の影となって王国の運営を……」

「ああ。僕は実務（じつむ）はからっきしだから、彼に大いに助けられているよ。彼こそがこの国の影の王だといっても差し支えない。毎朝顔を合わす度（たび）に王の座を替わってくれないかとお願いしているんだが、頑（がん）として断（ことわ）られているんだ。僕は早く本業に専念（せんねん）したいんだけどね」

「そうですか……今は、この仮面を被（かぶ）って」

　巨城と巨竜が合わさった威容（いよう）の城塞竜（フェスドラグーン）を駆り、その力を持ってして地上を征服しようとしたが、快傑令嬢リロットとフィルフィナに立ちはだかられ、敗北した。

　万策尽（ばんさくつ）きて死を受け入れたところを、リルルの『生きて罪（つみ）を償（つぐな）え』という言葉に震え、たったひとつの脱出（だっしゅつ）手段をリルルに譲（ゆず）り、滅（ほろ）び――。

「このマントと仮面、外（はず）れるようになっていますね……」

「いつかは外す時が、外せる時が来るということだろうね。――彼も可哀想（かわいそう）な男だった。母からエルカリナ王国への呪（のろ）いの歌を聴（き）かされて育ったんだ。僕の母も似たようなものだったが……」

「お嬢様は、彼を赦（ゆる）していました……最後に全てを悔（く）いていたと」

　ニコルからカデルのぬいぐるみを渡されて、フィルフィナはその頭をひとつ、撫（な）でた。

「だからこそ、コナス様と一緒によみがえることができたのでしょうね。――そういえば、コナス様、あの鬼母（おにはは）……いいえ、母上はどうなされたのですか？」

「ああ、あれのことかい」

　フィルフィナの意図（いと）した失言（しつげん）もコナスは平然と聞き流した。傍（はた）にいるニコルが焦（あせ）ったくらいだった。

「領地の山奥に隠棲（いんせい）してもらってる。これでベクトラル家の天下だとか、もううるさいんでね。そこでずっと余生（よせい）を過ごしてもらうつもりだ」

「それがようございましょう」

「今思うと、何故あの母のいいなりになってたのかわからないよ。早くこうしていたらよかった」

「母親は、腐（くさ）っても母親でございましょうから……。では、このご一同が座られる場所は……コナス様のメイドさんたちの上にしましょうか」

「そこを空（あ）けていてくれていたとは、やはりフィルフィナ君はできるメイドだね」

「当然でございます」

　フィルフィナは無い胸を張り、鼻を鳴らして見せた。

「話は尽（つ）きないものだね。では、リルルちゃんのお顔を拝見（はいけん）してお暇（いとま）するとしよう――失礼」

　フィルフィナが一歩下がり、コナスは衝立の裏に回った。ニコルとロシュがそれに続く。

　衝立で隠（かく）されていた寝台が、コナスの目に露（あら）わになった。

「やあ、また来たよ、リルルちゃん。ご機嫌いかがかな――」

　コナスは満面の笑みを作って、寝台の上でやわらかい枕に頭を沈め、あたたかい布団にくるまれて眠る少女を見下ろした。

　胸に四つのぬいぐるみを抱き、その口元に微笑を作っているリルルが、穏（おだ）やかな寝息を立てていた。