快傑令嬢

「日常のフォーチュネット邸」

　快傑令嬢リロット同好会の定例議会は、軽食をつまみながらの緩（ゆる）いものというのがお決まりだった。

「ああ、美味（うま）い、美味い、美味い、美味いねぇ、この揚（あ）げ芋（いも）は」

「どこにでも売ってる揚げ芋じゃねぇか」

　短冊状（たんざくじょう）に切られた拳骨芋（げんこついも）を植物油で揚げたもの、それを涙を浮かべながら口に運んでいるコナスの様子に『葬儀屋』が心底（しんそこ）呆（あき）れていった。

「城でいいもん食ってるんだろ？　こんなもん、そこらのガキでも小遣（こづか）いで買って食ってるぞ」

「朝食と夕食は揚げ物どころか肉も出てこないよ。タンパク質と脂肪に飢（う）えてるんだ」

「国王も大変でござるな」

「単に肥（ふと）ってるからなりよ。少しは痩（や）せるがいいなり」

『探し物屋』の言葉に『本屋』が乗っかる。サン・ド・イッチを頬張（ほおば）り涙を流し始めたコナスの姿に、心底（しんそこ）同情したという目を向けていた。

「しっかし、さ」

　しばらくまともな会議は期待できないと踏（ふ）んで、『葬儀屋』が完全に無駄話に移行した。

「快傑令嬢リロットの正体がリルルちゃんで、快傑令嬢サフィネルの正体がサフィーナお嬢様だったとはなぁ」

「『葬儀屋（そうぎや）』は、大劇場でふたりの大立ち回りを見ることができたでござるからな」

「我（わ）が輩（はい）も是非（ぜひ）とも見たかったなり。両親を質（しち）に入れてでも駆けつけるべきであったなりな」

「おいおい、君たち、そんな大変な思い違（ちが）いをしてもらっては困（こま）るよ」

　名残惜しそうに指に着いた油を舐（な）め、ハンカチで指と口元を拭（ふ）いたコナスがいった。

「快傑令嬢リロットの正体は謎のままだよ。無論、快傑令嬢サフィネルもね」

「……とはいっても、あんな大勢の前で派手にお披露目（ひろめ）をやっちゃあ……」

「世間に向かって声高（こわだか）に正体を明かしたのと同じでござる」

「しかし、それにしてはおかしいなりな」

「そうだろう」

　コナスは今朝の新聞を数紙、広げてみせた。

「どこの新聞も、新しい三人目はもちろん、リロットやサフィネルの正体についてまだ謎のままとしているよ」

「……そうなんだよな」

　王都の事態が収拾（しゅうしゅう）されてから新聞も発行を始め、せこい悪人たちもまた息を吹き返したかのように活動を再開した。

　それを懲（こ）らしめるため、快傑令嬢サフィネルが新しい相棒、快傑令嬢ロシュネールを従（したが）えて現れた。当然、話題に飢えている新聞もその活躍（かつやく）ぶりを書き立てたが――。

「『二人の快傑令嬢の正体がわからないのにまた新しいのが増えた』なんて堂々と書かれていて、俺は首を捻（ひね）りすぎてちょっとむち打ちになっちまったぜ」

「リルルちゃんもサフィーナお嬢様も捕（つか）まってはいないでござるな」

「依然（いぜん）リロットもサフィネルも手配中、実質の犯罪者扱（あつか）いなり」

「――みんな、知らなかった、聞かなかったことにしてあげてるんじゃないかな？」

　いい加減極まりないコナスの推測（すいそく）に、反論する者はいなかった。

「快傑令嬢とその仲間たちの活躍（かつやく）で、僕たちが助けられたことは薄々（うすうす）、全員が感付いている。だからあのド派手なぶちまけもなかったことにしてあげている――それが、真実に近いと思うね……」

「それに、新聞の記事の内容はたいてい間違（まちが）ってるものだしな」

　はははは、と笑い声が響いた。それが鎮（しず）まると、寂（さび）しげな沈黙（ちんもく）が流れた。

　暖を取るために淹（い）れた熱い茶が冷めてしまうほどの時間が経（た）ってから、再び口が動き出した。

「リルルちゃんは、まだ目覚めないでござるか……いや、目覚めることがないのでござるな……」

「ということはもう、リロットも現れないということなりな。サフィネルとロシュネールがいるから快傑令嬢自体は活躍はしているなりが、やはり初代にして原典（げんてん）のリロットの活躍がないというのは、寂しい限（かぎ）りなりよ……伯爵はもう何度か、リルルちゃんを見舞ったなりか」

「二度ほどね。君たちも足を運んだんだろ？」

「俺たちも二度ほど行った。あんまり日参（にっさん）しても迷惑だからな。この後に行くんだろう、伯爵。あのエルフのメイドさんによろしくいっといてくれ」

「任せといてくれたまえ。それと君たち、勘違（かんちが）いしてはいけないし、気を落としてもならないよ」

　同好会会長の威厳（いげん）を見せて、コナスはいった。

「僕たちは快傑令嬢たちを心から愛する同志の集まりだ。だから、快傑令嬢の復活をも心から願うんだ。快傑令嬢は死なないよ。王都がその存在を求める時、きっと彼女はよみがえる。僕はそう信じている。君たちも信じたまえ」

「…………そうだな。リロットは必ずよみがえるよな…………」

「快傑令嬢は永久に不滅でござる」

「その二重表現には敢（あ）えてツッコまないなりな」

「滞（とどこお）っていた『快傑令嬢記録』の第二弾、第三弾も出さなければならないよ。僕たちの使命は重要だ。彼女たちの記録を正確に遺（のこ）す。想い出が記録によっていつでも鮮明（せんめい）によみがえるようにね」

「よっしゃ、任せとけ」「承（うけたまわ）ってござる」「忙（いそが）しくなるなりな」

　しんみりとし出した空気を吹き飛ばし、同好会の面々（めんめん）はそれぞれに笑顔を見せた。

「それではテーブルの上を片付けて『本業』を始めよう。いやあ、生き返ってきてよかったよ」

　　　◇　　　◇　　　◇

　数時間後、コナスの姿はフォーチュネット邸の玄関（げんかん）前にあった。太めの体が一分ほど立ち尽（つ）くした後、玄関の扉（とびら）が開けられた。

「これは、コナス陛下！」

「そういう君はニコル陛下。やあ、ご機嫌（きげん）いかがかね」

　くにゃり、と顔の全部の筋肉を緩（ゆる）ませて微笑（ほほえ）んだコナスに、ニコルは反射的に踵（かかと）を合わせて一礼した。

「その呼び方はよしていただければと……呼ばれる度（たび）に、心が震えるほど気恥（きは）ずかしくなります」

「気持ちはわかるよ。僕もそうだからさ」

　コナスの言葉に、ニコルはつられるように笑った。

「ああ、どうぞ中にお入りに。外は寒かったでしょう」

「僕は寒さには強いんだ。なんせ幅と奥行きが広いからね。では、お邪魔（じゃま）するよ」

　玄関の扉を閉め、ニコルはコナスと肩を並べて廊下（ろうか）を歩いた。

「おっと、そういえば今日の午前、ラミア列車で可哀想（かわいそう）な老婦人（ろうふじん）と出会ったんだ。ニコル君、君に相談もなしで申し訳ないが、メージェ島への移住を勧（すす）めておいた」

「そうですか」

「王国としても補助金は出すよ。夫と息子に先立たされた身だそうでね。だが、上品な御婦人だった。人格的には問題がないはずだと思いたいね」

「まだ、島には空間的な余裕がありますから……島民は倍増しましたが」

「噂（うわさ）が徐々（じょじょ）に広まっているのかな？　君も王としての務（つと）めも大変だ。転移鏡（てんいかがみ）があってよかったね」

「あれがないと、島とリルルを同時に見ることができません。……ですが」

「ですが、なんだね？」

「本当に小さな島国であったとしても、僕などが王をやっていていいのでしょうか……？」

「なに、王は細かなことまでほじくるように知らなくていいんだ。艦（ふね）の艦長は自分で羅針盤（らしんばん）も読まなければ、舵輪（だりん）も回さない。ただ、艦の位置を知り、向かうべき方向に指を差せばいい。艦が何故その方向に行かねばならないのか、目的を知っていればいい」

「はい…………」

「君は優秀な臣下（しんか）を多数持っているようだ。その臣下を使いこなすのが、王の務（つと）めだよ。ああ、うちの海軍を島に駐留（ちゅうりゅう）させる件は、了承（りょうしょう）ということでいいかな？」

「是非（ぜひ）ともお願いいたします。なにせ、まともな軍隊もない国ですから」

「一騎当千（いっきとうせん）の強者（つわもの）ぞろいじゃないか。僕なら君の国を攻めるのは御免（ごめん）こうむるね。まあ、王国と相互安全保障条約（そうごあんぜんほしょうじょうやく）を結べば、攻めかかってくる国はあるまいさ。王国としても前哨（ぜんしょう）基地を持てるという意義がある」

「はい」

「これくらいかな？　では、リルルちゃんの様子を拝見（はいけん）させていただこうか」

　コナスはリルルの居間（いま）の扉をノックした。

　数秒後、はい、と中からフィルフィナの声がし、扉が開いた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「コナス様、ようこそおいでくださいました」

　一分（いちぶ）の隙（すき）もないいつものメイド服姿で、フィルフィナは深々（ふかぶか）と一礼をした。

「足繁（あししげ）く通って申し訳ないね。お邪魔ならそういってくれると……」

「お嬢様もコナス様のお越しなら、毎日でもお願いしたいところでしょう。お嬢様はコナス様がお亡（な）くなりになった後でも、大変強く慕（した）われておりましたから」

「それは嬉（うれ）しいねぇ。活躍（かつやく）のし甲斐（がい）があったというものだ」

　その言葉に、ニコルとフィルフィナの頭で同時に同じ光景が浮かぶ。光の刃（やいば）が無数にリルルを狙（ねら）って降り注ごうとするのを、文字通りにその身を呈（てい）してかばい、全身を切り刻まれたコナスの姿だった。

「……あんなことができる人物は、そうそういらっしゃいません。コナス様の勇気には、自分も感服（かんぷく）いたしました」

「なんのなんの。君たちだってリルルちゃんのために命を投げ出したじゃないのかい。別段、僕が特別に誉（ほ）められるようなことでもないよ」

　かちゃり、と奥の寝室の扉が開く。いかにもそこらの町娘といった簡素（かんそ）なワンピースを着たロシュが姿を見せ、コナスの姿に一礼した。

「やあ、ロシュちゃん。昨夜はご活躍だったみたいだね」

「――なんのことでしょうか？」

「ふむ、いい反応だ。でもまあ、ここではとぼけなくていいよ。ここに参謀殿（さんぼうどの）がいるからね」

　わからないというようにニコルが目を開く。そのニコルを尻目にコナスは視線の向きを変えた。

「フィルフィナ君、昨夜は本当に助かったよ、僕の要請（ようせい）に応（おう）じてもらえて」

「コナス様のご要請をお断（ことわ）りするわけにはまいりませんから」

「え……え、え、え？」

　ニコルが視線を巡（めぐ）らせ、その場にいる三人に困惑（こんわく）の目を順に当てていった。

「要請？　昨夜のサフィネルとロシュネールが出張った事件は、コナス様が……？」

「外国の諜報組織（ちょうほうそしき）が王都に潜（もぐ）り込む瞬間なんていうのを事前に察知（さっち）するなんていうのは、さすがに国家機関でないと無理だからねぇ」

「諜報組織？　誘拐団壊滅（ゆうかいだんかいめつ）と新聞には出ていましたが？」

「誘拐団の皮を被った諜報組織さ、あれは。しかも十数カ国が絡む大規模なものだ。まあ、全て元に回復できたとはいえ前（さき）の事件はエルカリナ王国が首謀（しゅぼう）して起こしたものだ。間諜（スパイ）を入れておきたいというのはわかるけれど、どこの国でも密入国（みつにゅうこく）は御法度（ごはっと）だからね。仕方ないね」

「それを王国の警察組織が直接潰（つぶ）すのは、やはり遠慮（えんりょ）が伴（ともな）うというわけでございましょう？」

「こちらも向こうに間諜を入れているからね。どれだけの諜報能力を持っているかは知られたくないのさ。だから、王国がなかなか捕（つか）まえられない賊（ぞく）がそれを偶然（ぐうぜん）見つけてコトのついでにぶっ潰（つぶ）し、そいつらを捕らえてみたらなんと、この国の内情を探（さぐ）ろうとする間諜（かんちょう）たちでした――というオチなわけだ」

「見事な猿芝居（さるしばい）でございます」

「わはは。まあ、捕まえた間諜たちはたっぷり絞（しぼ）って自白（じはく）させて、調書（ちょうしょ）をつけて向こうにお返しするさ。いやあ、よかったよかった。これからお詫（わ）び行脚（あんぎゃ）に各国を回らないといけないんでね。頭を下げる角度が浅（あさ）くなるというものだよ、わはは」

「はあ……」

「ニコル君。僕は王としては君の後輩だが、人生としてはだいぶ先輩だからね。まあ、色んな技を知っているものさ。君も勉強するといい。君は一直線にガンガン突き進む質（タイプ）だが、時にはこういう謀略（ぼうりゃく）も必要となるということだ――まあ、そっちの方はフィルフィナ君がいれば大丈夫か」

「奇襲（きしゅう）と陰謀（いんぼう）と謀略ならお手の物でございます。ニコル様、それらはフィルにお任せを」

「……僕は、フィルに寝首を掻（か）かれるんじゃないかと心配になってきたよ……」

「まあ、寝首を掻くなどそんな不粋（ぶすい）なことは。精々（せいぜい）がニコル様のお布団に潜り込むくらいです」

「わはは、いやはや、フィルフィナ君は面白いねぇ。生前はあまり交流がなかったからどんな人物像か知れなかったが、いやあ、生き返ってみるもんだね」

「お褒（ほ）めにあずかりありがとうございます」

「この参謀あっての快傑令嬢というわけだね。『快傑令嬢記録・第一弾』には君のことが全然書いてなかった。失礼したかな。まあ、いいか。リロットの正体が謎であれば、その参謀の正体も謎だ。僕はリロットや快傑令嬢たちの活動に興味があるんであって、正体はどうでもいいんだ」

「大変よろしきご見解（けんかい）かと。それでコナス様、国王陛下としてのお仕事はお忙（いそが）しいのですか？」

「死ぬほど忙しいよ。あんまり忙しくて、死んだままの方が楽だったと思えるくらいさ。このままでは僕の本業に支障（ししょう）が出る。どうだいニコル君。君さえよければ王位を譲渡（じょうと）してもいいんだが」

「それだけは、それだけはどうかご容赦（ようしゃ）を！」

「わはははは」

　ニコルの本気の叫（さけ）びにコナスが破顔（はがん）し、フィルフィナがくすりと笑い、ロシュが微笑（ほほえ）んだ。

「まあ、内輪の冗談はこれくらいにして、リルルちゃんの寝顔を一瞬、拝見させていただこうかな。しかし、その前に――増えたねぇ」

「ええ、あれから、お客様が更（さら）に大勢いらしたものですから」

　今は主が使わなくなった居間（いま）、その壁（かべ）と床を埋（う）め尽（つ）くすように置かれている大量のそれ（・・）に目をやり、大きく太い息を吐（は）き出した。