快傑令嬢

「新国王の華麗なる午前・その三」

　エルカリナ城内に設置（せっち）された全ての時計たちが、午前十一時を知らせる鐘（かね）を打ち鳴らした。

「おっと、もうこんな時間か」

　執務室（しつむしつ）の奥まった机で、山と積まれた書類に判子（ハンコ）を押す作業に没頭（ぼっとう）していた男は、最後の書類に押印（おういん）すると席を立った。同時に執務室に入ってきた五人のメイドたちが、機械的な動きで机の上をテキパキと整理してあっという間に片付ける。

「申し訳ないが、僕はこれで失礼するよ。今日も大事な仕事があるんでね。みんなはがんばってくれ。よろしく頼むよ」

　じゃあね、と手を振る男に官僚（かんりょう）の一同は『お疲れさまでした』と声をかけ、メイドたちを引き連れたその姿が部屋を出て行くのを視線で追い続けた。

「どんなに忙（いそが）しくてもこの時間に上がられるな、陛下は」

「いや、元々国王陛下が一官僚みたいにこの部屋で書類仕事するっていうのがおかしいんだ」

「大事な仕事か……俺たちには想像もできないんだろうな」

　官僚たちはふう、と息を吐（つ）いてから自分の仕事に戻った。今日もラミア列車の最終発間際（まぎわ）まで、書類との格闘が続くだろう。

　そんな戦場を後にし、男はいったん自室に戻る。

　戻るや否（いな）やシャツとズボンを脱ぎ捨て、代わりの衣服をメイドたちがあてがうように黙々（もくもく）と着せ始めた。

「今日も行くのか」

　ノックもなしに国王の居室（きょしつ）の扉が開かれた。その時には、男は紺色（こんいろ）のベストにボタンのない上着、よれよれのズボンという、おおよそ国王どころか貴族にも見えず、紳士（しんし）に見られることすら難（むずか）しそうな緩い格好に着替（きが）えていた。

「ああ。副業は終わったんでね。これから本業だ。それはそうと、この格好はどう見える？　国王に見えるかい？」

「立派な高等遊民（ニート）という格好だ。少なくとも国王には絶対見えない」

「そりゃよかった。そうそう、法務大臣はどうなったんだい？」

「納得はさせた。多分こちらのいうとおりに動くだろう。お前にしては強引な手段だったな」

「時間がないんでね」

　メイドたちが一礼する中、帽子（ぼうし）を被（かぶ）り、鞄（カバン）とステッキを手に持った男は部屋を出た。そんな男の影となったように、少年の背丈（せたけ）しか持たない白い仮面の男がひっそりと付き従（したが）う。

「あとの面倒臭いことは頼んだよ」

「……私に国王代理人なんぞさせて、不安にならないのか。お前を失脚（しっきゃく）させるかも知れんぞ」

「失脚させてくれるのかい？　ああ、今からでもお願いするよ。命さえ保障（ほしょう）してくれたら自分から失脚してもいいくらいだ。別に僕は国王なんかになりたくなかったんだ。でも、僕しかいないっていうんだからさあ……」

「家格（かかく）的には申し分ないからな。お前が最適任だ」

「人格的にはどうか知らないけれどね。君だって、家格という意味では同じようなものじゃないか。エルカリナ王国国王の座への執着（しゅうちゃく）は、本当に消えたのかい？」

「私は到底（とうてい）、国王の座に……いや、人の上に立つような器（うつわ）ではない……」

　仮面の奥の目が、悲しげに煙（けむ）った。

「私は思い知った。人の上に立つ者に本当に必要なのは、優しさなのだということを。人を縄（なわ）で吊（つ）り上げるのではなく、手ですくい上げることが肝要（かんよう）なのだと。私の手は、人をすくい上げるには小さすぎる。それに、私のような大罪人（たいざいにん）は陽（ひ）の光の下に出るべきではない……」

「君も生き返ったということは、彼女（・・）に赦（ゆる）されたということだろう？　君が起こした事件で死んだ者たちも生き返ったみたいだし、もう責任を感じることもないんじゃないのかい」

「私が殺した者たちが生き返ったとしても、私がその者たちを殺したという行為そのものの事実は、なかったことにはならない」

　冷徹（れいてつ）な目の光を見せて、仮面の下で男はいった。

「私はこの罪を一生背負（せお）う。忘れることはない」

「――そうか。まあ、早々になかったことにしてしまうよりはいいと思うよ。しかし従兄弟（いとこ）殿、いつかは自分を赦さないといけない。そうでなくては前に進めないよ」

「ああ……そうだな……そうでなければ、彼女（・・）に合わせる顔がない……」

　白い仮面の男は、手に持っていた包みを男に差し出した。

「彼女（・・）にも会うのだろう。持っていってくれ」

「ああ、これはあれか。――確かに預かったよ。君のことも彼女（・・）に報告しておこう。きっと喜ぶよ」

「頼んだ……」

　男たちは縦に列（なら）んで階段を下り、五階で別れた。白い仮面の男は執務室に赴（おもむ）き、男は階段を下り続ける。

「なんだ、貴様！　そんな緩い格好で王城をうろつくとは怪しい奴！　顔をよく見せ――――こっ、これは国王陛下!?　ま、まま、ままま、真に申し訳ありません！」

「ああ、任務ご苦労だねアーステ君。これで三回目かな？　いや、いいんだいいんだ、恐縮しなくて。これからも怪（あや）しいと思ったらバンバン誰何（すいか）してくれたまえ。それが君の仕事だ。いいね」

　若い兵士の肩をポンポンと叩（たた）き、男はその後も数回の誰何を受けながら階段を下り続け、王城の外に出た。

　そのまま、丘（おか）に刻まれた二百段の階段を弾むような足取りで降りていく。上機嫌に鼻歌を歌う中年男を見て、擦（す）れ違（ちが）った人々は一様（いちよう）に眉（まゆ）をひそめ、首を傾（かし）げていた。

　王城の周囲にはラミア列車の乗り場はない。男はスタスタと南に向かって歩いて政庁街（せいちょうがい）にの大交差点に入り、東西系統のラミア列車の乗り場まで足を運んだ。

　乗り場に作られた列の最後尾（さいこうび）に着くと、間を置かずに東行きのラミア列車がやってくる。

「はい、百エル。今日も変わらずお綺麗（きれい）だね、ゼ・ラ・ウィマさん」

「毎度ご乗車ありがとうございます」

　濃紺色（のうこんしょく）の制服に上半身を包んだ巨大ラミアが営業用の微笑み（スマイル）を浮かべ、なにもいわれていないのに乗り換え切符を差し出した。男は満面の笑みでそれを受け取り、帽子（ぼうし）を浮かべて紳士（しんし）の礼をしてから、巨大ラミアが牽（ひ）いている車両に乗り込んだ。

　座席は既（すで）に八分（はちぶ）が埋（う）まっていた。男は横に広い体を窮屈（きゅうくつ）さを覚えながら席に押し込む。

　ラミア列車は東に向かって走り出す。窓から男は市街（しがい）の景色を眺（なが）め、薄いガラスに重い息を吐（は）きつけた。

「もう、すっかり元通りか」

　ラミア列車が進む王都の大通り――半月前までここを埋（う）め尽（つ）くしていた避難民（ひなんみん）の気配は全てなくなり、王都に集められていた人々も故郷に戻った。

　焼かれる以前の姿に戻ったそれぞれの故郷（こきょう）で、冬を越し春を迎（むか）えるための準備に忙（いそが）しいことだろう。

　王都は、王国は日常を取り戻していた。今までと変わり映（ば）えがなく、退屈（たいくつ）で、限（かぎ）りなく愛（いと）おしい日常を。

　あの攪乱（かくらん）は全て夢だったと耳元で囁（ささや）かれれば、信じてしまいそうなくらいだった

「春か……あと一ヶ月と少し、この寒いのを耐えたら、暖かくなるんだねぇ」

　大運河の手前、政庁街最後の駅でラミア列車は停車する。

　役所に用があった人々が大勢乗り込んできて全ての席が埋まり、座れなかった客がつり革を握って席と席の間に並び始めた。ぼんやりとその様子を眺（なが）めていた男は、一人の老婆が空席を探しながら歩いてくるのに眼を止めた。

「やあ、おばあさん。こちらにいらっしゃい。席をお譲（ゆず）りするよ」

「ああ、すみませんねぇ、ありがとうございます……本当にご親切なことで……」

　腰が曲がってしまっている高齢（こうれい）の夫人だった。服装は乱れてはいないが、お世辞（せじ）にも上等とはいえないその生地（きじ）から貧（まず）しさの気配が漂（ただよ）ってくる。だが、着ている本人の上品さもまた同時に匂（にお）ってきた。

「失礼だがおばあさん、そのお歳（とし）で付（つ）き添（そ）いはないのかい？」

「……夫にも、子供にも早く先立たれましてねぇ。今は細々（ほそぼそ）と年金暮らしでございますよ。ですが……」

「ですが？」

「いいえ、この先は、他人様（ひとさま）にお聞かせするようなお話では……」

「ふうむ。邪推（じゃすい）して申し訳ないが、その年金ではもう暮らしがきつくなって役所にお伺（うかが）いを立てにいったら邪険（じゃけん）に払われた、そういうことかな？」

「……よくある話ですよ。ですがもう、頼（たよ）れる身内も友人もなく、それでいて命はしぶとくてお迎（むか）えはなかなか来ません。明日の朝にでもぽっくり逝（い）けていたら、どんなに楽かと……」

「おばあさん。僕の目に狂（くる）いがなければ、あなたはとても真面目で善良（ぜんりょう）な方だ。そんなあなたにささやかな贈（おく）り物を差し上げよう」

「……こういうのもなんですが、もう私にはお金がなくて、騙（だま）されて差し上げてもよろしいんですが、そんなに実入（みい）りにはなれないかと……」

「ははは、僕は詐欺師（さぎし）じゃないよ。――御婦人（ごふじん）、暮らしが立つなら、お住まいは王都でなくても構わないかな？」

「ええ、もう、そんな贅沢（ぜいたく）をいえる身分ではございませんからねぇ」

「それはよかった」

　男は懐（ふところ）からペンと帳面（ちょうめん）を取り出すと、達筆（たっぴつ）な字でさらさらと文面を綴（つづ）った。『この文面を持参（じさん）した御婦人の、メージェ島移住を可能な限（かぎ）り速（すみ）やかに実現すること』と書かれた文面の末尾（まつび）に、右手の指輪に嵌（は）め込んでいる国王の判子（ハンコ）を押した。

「これをお住まいの最寄（もよ）りの役所の福祉課（ふくしか）に提出なさい。僕は信用できなくとも役所は信用できるよね」

「なんと書いてあるんですかねぇ？　今メガネを壊（こわ）していて、字も読めなくなってるんで……」

「ああ、目もお悪いのか」

　男は文面に『不足している物品の補助（ほじょ）も行うこと』と書き足した。

「これは魔法の切符だ。あなたを幸せにしてくれる。いいね、帰る前に提出するんだよ」

「あなたはどういう方で……？」

「僕はこんな身なりをしているが、実は福祉課の役人なんだ。実地で困っている人がいないかどうかを調査している。運が良かったね、おばあさん。冬の王都は寒くてご老体（ろうたい）にはこたえる。暖かい場所でのんびり過ごせるよ」

「はぁ……」

　首を傾（かし）げ傾げしながら、老婆（ろうば）は大運河を越えた先の停車場で降りていった。男は老婆があたためていた席に着き、再び列車の揺れに身を任せる。

　数度の停車（ていしゃ）を経（へ）て男は住宅区域の大交差点で降り、今度は北行きのラミア列車に乗り換えた。

「やれやれ、通勤（・・）は時間かかかるねぇ」

　太陽が真上に差し掛かった頃、ようやく目的地の最寄りの停車場、最北端（さいほくたん）の終点で男は降りた。平民住宅街の大通りから路地（ろじ）に入り、建物の間をまっすぐに迷いもなくスタスタと歩いて行く。

　やがて、男はひとつの小さな商店――特になにか売り物を陳列（ちんれつ）しているわけでもない店の前にたどり着いた。

　薄暗い店の中には客の一人もおらず、繁盛（はんじょう）している気配は全くない。磨（みが）くのも面倒臭（めんどうくさ）いのか、半分汚（よご）れた看板（かんばん）には辛（かろ）うじて『葬儀屋（そうぎや）』の文字だけが読み取れた。

　男はその前で、立ち止まることも足を鈍（にぶ）らせることもなかった。勝手知ったる自分の家といわんばかりの気軽さで、一切の躊躇（ちゅうちょ）も見せずに店内に入っていった。

「やあやあ、こんにちは、お邪魔するよ」

　声をかけるだけで返事も待たず、店の奥に通じる扉（とびら）を開ける。

　広い物置といった感じの部屋には煌々（こうこう）と灯りが灯（とも）され――壁（かべ）という壁に貼（は）られた色鮮やかで大きな貼り紙が、店先より数段も明るい雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出していた。

　壁の一面を彩っている無数の貼り紙、そのどれもこれもが、広い帽子（ぼうし）を被（かぶ）ったドレス姿の少女たちを描（えが）いたものだった。

　そんな、異様ともいえる華（はな）やかな部屋の奥に座っていた三人の男たちが、突然の闖入者（ちんにゅうしゃ）を待ち受けていたかのように笑顔で立ち上がり、全力の揉（も）み手で迎（むか）えた。

「いやあ、これは国王陛下、こんなむさ苦しい所に御御足（おみあし）をお運びいただき、恐縮でございます」

「本日もとてもご機嫌麗（きげんうるわ）しいご尊顔（そんがん）を拝（はい）し奉（たてまつ）り、恐悦至極（きょうえつしごく）でござる」

「ささ、陛下、玉座（ぎょくざ）にお座りになるなりな。肩でもお揉（も）みするなり」

「あのねぇ」

　上座（かみざ）である椅子（いす）――どこの家庭の食卓（しょくたく）にでもあるような背もたれの高い椅子がたくさんの色紙で雑（ざつ）に飾（かざ）り立てられ、『ぎょくざ』と札が立てられたふざけた席を一目見て、男が苦笑いした。

「もうそのネタは三回目だよ？　同じネタを繰（く）り返されるのは笑えないんだよ、まったく」

「じゃあ剥（は）がすか」

　ハンチング帽（ぼう）を被った背の高い男が、椅子の飾りを一挙動でベリベリと全て取り去った。

「それにいってるだろう。僕はここでは国王陛下じゃないよ。伯爵（・・）だよ」

「そうでござったな」

「じゃあデブの伯爵、上座に座るなりよ」

「ありがとう」

　中肉中背、そして小柄（こがら）な男の二人に引かれた椅子に、男は当然という顔をして座った。

「いやあ、ここは心地（ここち）がいいねぇ。生き返った気分だよ」

「本当に生き返ってんじゃねぇか」

「あの葬儀（そうぎ）の時に流した涙を返してほしいでござるよ」

「今度伯爵が死んだ時は絶対に泣いてやらんなりな」

「まあまあ、そのことはいいじゃないか。――さて、始めようか。『快傑令嬢リロット同好会（サークル）』の定例議会（ていれいぎかい）だ。本日の議題は色々あるけれど、やはり最重要はこれだね。この一週間で現れた三人目、『快傑令嬢ロシュネール』の謎についてだよ。さあ、みんなの報告を聞かせてもらおうか」

　エルカリナ王国国王とは世を忍ぶ仮の姿、その正体は『伯爵』という秘匿名（コードネーム）を持つ『快傑令嬢リロット同好会』の会長、コナス・ヴィン・ベクトラルが満面の笑みで告げた。