前のエピソード――「新国王の華麗なる午前・その一」

「大陸縦断道路は真剣に検討した方がいいよ。最低限でも王都と北方はさ。いくら海運が効率がいいとはいえ、地形的に遠回りで距離があるんだよね。大型馬車ですむような小口の輸送や、人の往来なんかはこっちの方が有利だよ。必要な費用（ひよう）や人員なんかの概算（がいさん）をしておいてね」

「メージェ島との定期航路の需要（がいよう）の予想は弾き出せたかい？　あの島は観光地として魅力（みりょく）があるんだから、王国の資本（しほん）でホテルなんかを作っておくべきだよ。向こうの国王とは僕が膝詰（ひざづ）めで話をしておくからさ。国も税金を取るばかりでなくて、自分で稼（かせ）ぐ方法を模索（もさく）しないとね」

「フォーチュネット伯爵との交渉（こうしょう）はまだやってないのかい？　彼が腕利（うでき）きの実業家だっていうのは知っているだろう？　これから彼が本格的に小麦の生産に取りかかるんだ。きっとびっくりするような成果を見せてくれるよ。あの小麦を独占（どくせん）して王国印をつけて売ったら、それは儲（もう）かると思うね」

「――また、即位式（そくいしき）の話かい？」

　男は不機嫌そうにしか見えないその顔立ちを、少しだけではあるが本当に不機嫌にして見せた。

「はい！　こちらの話こそいい加減、優先していただかねば困（こま）ります！」

「でもねぇ」

　この執務室（しつむしつ）で働く数百人の官僚（かんりょう）の中でもいちばん年かさではないだろうかという初老（しょろう）の男が、不退転（ふたいてん）の決意を顔のシワに隠して国王の前に立ちはだかっていた。

「――自分でいうのも悲しくなるけれど、こんな不細工面（ぶさいくづら）の国王が頭に王冠（おうかん）を載（の）せるだけの式典（しきてん）に、こんな桁外（けたはず）れの予算が必要なのかい？　いや、そもそもそんな式典を見たいという者がどれだけいるんだい？　見物客が来なくて閑散（かんさん）としていたら僕、泣いちゃうよ？」

「いいえ、陛下は、ご自身で思われているほど不人気（ふにんき）ではありません！　その…………笑われると、とても｜

人懐（ひとなつ）っこい素敵（すてき）な笑顔をなされます！」

「こんな感じかい？」

　男は顔の全部で笑って見せた。直線的な目と眉（まゆ）、鼻や口元の線がくにゃあと曲線を作って、一瞬で正反対の印象を帯びる表情に変えた。

「――あれだよ、あれ。不意打ちであれ食らってみろ、たいていオチんだろ」

「あたし、陛下が笑われるまでこんな無愛想（ぶあいそう）な人見たことないと思っていたけど、あの笑顔見たら、なんて可愛い人なんだってびっくりしたから……」

「反則だよな、マジで」

　奥の席のやり取りをチラチラと見ている若い官僚たちが、ひそひそと言葉を交わしていた。

「緊縮財政（きんしゅくざいせい）やるつもりはないけれどね、かといって無駄遣（むだづか）いもするつもりもないよ」

「ですが、エルカリナ王国の体制が今、心機一転（しんきいってん）改められたことを示すには、やはり式典が……」

「ふうむ」

　男は顎（あご）に手を当てて考えた。小気味いい調子で判断と指示を繰（く）り返してきた男にしては、珍（めずら）しい長考（ちょうこう）だった。

「――なら、この条件がつけばついで（・・・）に即位式をやろう」

　男は突き付けられた企画書の題名に、ペンでなにかしらを書き込んだ。

「こっちの方が人気は絶対に出ると思うから、抱き合わせで即位式をやっちゃってもいいよ」

「抱き合わせですか……」

「別々にやるより費用も節約になるしさ。まあ、いつになるかは未定なんだけれど。今はこれで納得してくれないか。予算は浮かしておけばいいよ」

「はぁ……」

「これで要望がある人は終わりかな？　じゃあ、次は僕からの番だ――至急（しきゅう）、法務大臣を呼んでくれたまえ。第四特別室で待っているよ」

『第四特別室』という言葉にざわ、とざわめきのさざ波が立った。官僚たちの目に恐れの色を孕（はら）んだ緊張（きんちょう）が走る。

　そんな空気を知ってか知らずか、鼻歌を歌いながら男は軽快な調子で机（つくえ）から立ち上がった。

　席の背に並んでいる書類棚（しょるいだな）の間に紛（まぎ）れているかように小さく目立たない扉（とびら）を開け、まるで便所に入るような気軽さでその向こうに姿を消す。

　がちゃり、と錠（じょう）が下りる重い音が響き、それを機に官僚たちは一斉に囁（ささや）き合い始めた。

「――法務大臣を？　第四特別室で？　いったい何の件なんだ？」

「ヤバいなこりゃ。俺、ちょっと知らせてくる。ひょっとしたら首のすげ替えがあるかも」

　政策について国王との連絡役として各省庁（かくしょうちょう）からこの執務室に出向している官僚たちは、自分たちの巣にこの件を伝えるために戻ろうと慌（あわ）てて鞄（かばん）を抱（かか）え始めた。

　　　◇　　　◇　　　◇

　十五分後、全く人の行き来のない細い廊下（ろうか）、その奥まった場所にある細長い扉の前に、深い紺色（こんいろ）のチュニックを着た貴族が立った。

　歳の頃は四十初め、やや髪が薄い神経質な顔をしたその男は、ここに呼びつけられた件についてだいたいの予想を頭の中に描（えが）きながら、拳（こぶし）で扉を叩（たた）いた。

「――ストジューム法務大臣、入ります」

「入りたまえ」

　まだ耳に馴染（なじ）まない声が返って来て、法務大臣は緊張の面持ちでノブを握り、捻った。

　中は窓のない狭い部屋だった。

　警察署の取調室（とりしらべしつ）くらいの広さしかなく、透明（とうめい）の板で部屋が一分の隙間（すきま）もなく完全に仕切られている。その仕切りを挟んだ合い向かいになって、部屋の幅（はば）と同じ幅の机が二つ据（す）えられていた。

「いきなりお呼びだてしてすまないね、法務大臣」

「お待たせして申し訳ありません、陛下」

　透明の板の向こう側にいる男に法務大臣は頭を下げる。国王と直に、それも一対一の対面で話をする特別な部屋ではあったが、ここに招（まね）かれるということは、国王に警戒（けいかい）されているということを意味した。

　透明（とうめい）の板は暗殺を防止するためのものなのだ。この部屋で国王を害（がい）そうと思えば、透明の厚い板をぶち破るしかなかった。

「いや、法務省からの距離を考えれば、早い方じゃないのかな？　まあそれはいいか。で、忙（いそ）しいから単刀直入（たんとうちょくにゅう）に話をさせてもらうんだけど、君にお願いしていたあの件さ」

「――亜人（あじん）に正式な市民権を与える、というお話ですか」

「そうそう。取り敢えず研究だけでも始めて欲しいと初対面の時にお願いしたはずだけど、まだ全然動きがないのはどういうわけなんだい？」

「陛下。自分は、亜人に市民権を与えるのには反対であります。自分が法務大臣の地位にいる間は、その手の研究を進めるつもりはありません」

「やっぱりか」

　国王への反対意見を明確にする大臣に、板の向こうの男はさほど感情を刺激されなかったようだった。

「エルカリナ王国は開闢（かいびゃく）以来、人間の人間による人間のための国であります。全世界を見渡しても、亜人に市民権を与えている国はありません」

「アーダディス騎士王国では人間も亜人も同権だよ」

「あんな村みたいな小さな国など、例外もいいところです」

「これからはそうもいってられなくなるんだけれどねぇ。魔界との国交も回復させる方針だし、人間と魔族の中間のように亜人をいつまでも宙ぶらりんにさせておくわけにもいかないんだよ」

「なんといわれても、自分は反対であります。法整備を進めるつもりはありません。それとも陛下、自分を解任されますか？　そんなことをなされば、自分が法務省に従（したが）えている勢力が黙（だま）ってはおりません。陛下の方針に対して、尽（ことごと）く楯（たて）を突くことでしょう」

「さすが亜人排斥（はいせき）派の急先鋒（きゅうせんぽう）だ。確かに君を解任（かいにん）すれば、僕もギックリ腰になったくらいの痛手（いたで）は被（こうむ）るだろうね。今は足場も固まっていない状況（じょうきょう）だ。辛（つら）いねぇ」

「よってこの話は終わりです。退席してもよろしいでしょうか。自分も忙しいので」

「まあ、少し待ちたまえよ。君を解任させるのはマズい。まあその通りだ。でもね」

「でも？」

「君が自発的に辞職（じしょく）する、というのなら、話は違（ちが）ってくるんじゃないのかい？」

　不意に男の目が放った鋭（するど）い光に法務大臣がハッとした瞬間、大臣の背後（はいご）で扉が開いた。

　驚（おどろ）きと共に大臣が反射的に身を捻（ひね）ると、奇妙（きみょう）な装束（しょうぞく）の人物がノックもなしに部屋に押し入ってくる。

　白いマントで全身を隠（かく）し、顔の全部を覆（おお）うつるりとした白い覆面を被った、少年のような背格好の男だった。マントや仮面と同じく、色素（しきそ）の全てが抜け落ちたような髪も白い――色がついているのは、覆面の両眼から見える瞳（ひとみ）の色だけのようだった。

　刺客（しかく）か、と大臣が腰を浮かせたのと、白い男が机の上に書類の束（たば）を叩（たた）きつけたのは同時だった。

「それを読んでみるといい。読まないとそれの写しが法務省にバラまかれるよ」

「…………!!」

　全部を読むまでもなく、表紙になっている一枚目に添付（てんぷ）された写真だけで、法務大臣の顔がねじれるように引きつった。

　ごくごく小さな公衆浴場のように、低く広い浴槽（よくそう）が設（もう）けられた暗く狭（せま）い部屋――その浴槽に張られた水に魚状（・・）の下半身を浸（ひた）し、不安げな表情を浮かべた、一人の美しい女性の人魚（・・）が写っていた。

「レイジー……!!」

「なるほど、本名はレイジェルだから愛称（あいしょう）はレイジーなのか」

　はっ、と法務大臣が口を塞（ふさ）いだ。

「この写真があるということは、賢（かしこ）い君ならわかるよね？」

「わ……わ、わ、私の屋敷の地下室に……!!」

「亜人を監禁（かんきん）するのはほら、現時点でも刑法で禁じられているんだよ。えー、第何条の第何項だっけ……」

「刑法百三十四条第三項」

　白い仮面の男が少年のものを思わせる高い声でいった。

「ああそうそう、それそれ。確か結構な重罪（じゅうざい）だったはずだねぇ？　人間を誘拐するより少し軽いの」

「そ、それは意思に反して無理矢理監禁した場合のはず！　わ、私とレイジーは!!」

「愛し合ってるんだろう。レイジェル嬢もそう供述しているね。レイジェル嬢は虐待（ぎゃくたい）されている様子はないみたいだ。屋敷の者にも悟（さと）られぬよう、深い地下室で息を潜（ひそ）めているようだが、逃げ出せない状況でもない。――夜な夜な運河（うんが）で逢（あ）い引きを楽しんでいるそうだね。うん、微笑（ほほえ）ましそうだ」

　書類の写しを片手でペラペラとめくりながら男はいった。夜の人気（ひとけ）がなく細い運河の川縁（かわべり）で、半裸（はんら）で抱き合う大臣らしい人影と人魚の姿が撮影された写真――望遠の高感度写真機（カメラ）で撮（と）られたと思（おぼ）しきもの――が何枚かの写真の中にあった。

「亜人排斥の急先鋒が、亜人の愛人を持つ。うーん、これは醜聞（スキャンダル）だねぇ。週刊誌が飛びつきそうだ。雑誌社に流した方がいい金になるんじゃないかな？　っと、こっちの写真はあれだね、公然わいせつ罪になってしまうんじゃないかな。いくら夜の人目のない所でも大胆（だいたん）すぎるよ」

「なにが目的だ!!」

「君の自己都合による辞任。それと、僕が推薦（すいせん）する新大臣の就任（しゅうにん）のために君の派閥（はばつ）を説得して欲しい。それが成されれば、この書類はなかったことになる。悪くない取り引きだろう？」

「あ……あ、悪辣（あくらつ）な…………!!」

　法務大臣の反撃は、それだけだった。

「すまないね。できるだけ穏便（おんびん）にすませたかったんだが、埒（らち）が明かないとならば仕方ないんだ。じゃあ、納得してもらったところで一筆（いっぴつ）書いてもらおうか。ああ、君の辞表（じひょう）の文面はこっちで用意したから、あとは君の署名（サイン）と血判（けっぱん）を戴（いただ）くだけなんだ」

　白い仮面の少年が書類の最後の一枚を横にずらす。完璧（かんぺき）に体裁（ていさい）の整った辞表の文章があった。

「貴族が亜人と心から愛し合う。僕は結構な話だと思うんだが、貴族社会でそれは禁忌（タブー）そのものだからね。君の家格（かかく）も吹っ飛んでしまう。――レイジェル嬢とは長い付き合いらしいじゃないか。それを隠蔽（カムフラージュ）するための亜人排斥……気持ちはわからんでもないがね」

「く、く、くく……!!」

「いいじゃないか。今は認められていない人間と亜人との結婚も、三年以内には法制化（ほうせいか）して可能にしてあげるよ。田舎（いなか）で隠棲（いんせい）した君はレイジェル嬢と結婚すればいい。ふたり、静かに暮らすには十分な恩給（おんきゅう）が支給（しきゅう）される。彼女も君を心から慕（した）っているのに、日陰（ひかげ）の人魚にしておくのは可哀想（かわいそう）だ」