快傑令嬢

「帰ろう、僕らの家に」

　数え切れない宝石の輝きに挟（はさ）まれた細く長い道を歩きに歩いたニコルたちがたどり着き、見たのは、白銀（はくぎん）の寝台（しんだい）の上で穏（おだ）やかに眠る、リルルの姿だった。

「――リ……！」

　静かな寝息を立てるリルルの胸には小さなぬいぐるみが抱かれ、掛布団（かけぶとん）から首だけを出している。

　きれいな金色の長い髪、きれいな金色の瞳（ひとみ）、白い肌（はだ）に赤い頬（ほお）をした、幼い女の子がままごと遊びの相手に使うような人形だった。

「リルル！」

　白い絹の布団にくるまれ、ここがまるで自分の部屋であるかのように一切の無警戒の表情で眠るリルルを見つけた瞬間、ニコルが駆け寄ろうとし――それを反射的にフィルフィナが止めていた。

「フィル、放してくれ！」

「ニコル様、いけません。落ち着いて――落ち着いてください」

　我（われ）を忘れかけたニコルを必死に留（とど）めているフィルフィナもまた、同じように我を忘れかけている。ニコルが先に取り乱しそうになったので、逆に落ち着けていられるようなものだった。

「眠っているお嬢様を今ここで刺激して、迂闊（うかつ）に起こすようなことをしてはいけません。いったいどのようなことになるか……わたしの予想の中の、最悪の想定では……」

「最悪の、想定……？」

　声の大きさを落とし、囁（ささや）くように告げるフィルフィナの言葉にニコルは焦（あせ）りの調子をわずかに沈めた。心臓が動き息をして生きているとはわかっていても、こんな場所で昏々（こんこん）と眠り続けるリルルを起こし、その無事を確かめたかった。

「はい。ここは、女神エルカリナの神殿なのでしょう。女神の姿が見えないのは何故かはまだわかりませんが、お嬢様は、おそらく、多分、きっと――」

「リルル！」

　ニコルとフィルフィナは、ふたりで聞いたその叫びに目を剥（む）いた。自分たちの後ろをついて歩いていたサフィーナが甲高（かんだか）い声で叫（さけ）んだかと思うと、いつの間にかずかずかと寝台の傍（かたわ）らに立ち、開いた手を小さく振り上げたのだ。

「なにをのんきな顔で寝ているの!!　ニコルやフィルも来たのよ！　起きなさい!!」

　べちべちべち！　と音が連続して跳（は）ねるような平手打ちがリルルの頬を小気味（こきみ）よく鳴らした。

「やめなさい!!」

「ぐふぅっ！」

　神速の踏み込み、そして完璧な所作（しょさ）で繰（く）り出されたフィルフィナの下段突きがサフィーナの腹に突き刺さる。令嬢に相応（ふさわ）しくない声を上げてサフィーナが体を折り曲げ、一瞬浮き上がってその体は少しの距離を跳んだ。

「フィ、フィル……な、なんて素敵（すてき）な一撃を見舞（みま）ってくれるの……あなた、正気なの……？」

「それはこちらの台詞（セリフ）ですっ!!」

　お腹に手を当てて倒れ、わなわなと震えて立ち上がれないサフィーナに対し、口から炎を吐（は）き目から電光を発しかねない形相（ぎょうそう）のフィルフィナが叫んだ。

「あなたは今、自分がなにをしようとしたのかわかっているのですか!!　ここは、眠りの中で見る夢で世界を支えている女神エルカリナの神殿！　そこでお嬢様が眠っているということは、この世界はお嬢様が夢で支えている、この世界がお嬢様の夢であるかも知れないということなのですよ!!」

「――フィル」

「お嬢様が目覚めてしまえば夢から覚め、覚めてしまった夢は散ってしまう、つまりこの世界がそこで終わってしまう可能性が極めて高いということなのです!!　あなたはせっかくみんなが生き返ったこの世界を、ご破算（はさん）にしようとしたのですよ!!」

「――フィル、それくらいで、やめておいて差し上げて」

「はぁ、はぁ、はぁ…………」

　威嚇（いかく）する犬のような顔で、まだ吐き出し足りない自分の怒気を必死に治めようとしているフィルフィナの肩を、ニコルは後ろからそっと抱いた。

「――リルルお嬢様の体調は、良好です」

　最後に歩いてきたロシュの冷静な声に、その場の全員が視線を向けた。

「呼吸、血圧、脈拍、体温、代謝……全てが睡眠時の正常値に収まっています。ただ……」

「た……ただ、なに」

「脳と意識が完全に分離されています。……いいえ、正確には、脳の中に意識が存在せず、それでいてつながりは保（たも）っている。生命維持（せいめいいじ）に必要な最低限の機能だけは残し、その他の脳の機能は休眠しているのです。……いくら刺激（しげき）を与えても、覚醒（かくせい）させるのは不可能です」

「ロシュ、よくわからない。もう少し、わかりやすく」

「……わたしは、わかったような気がします」

　ニコルが、自分が肩をつかんでいるフィルフィナを背後から表情をのぞき込むようにする。お腹をまだ押さえながらも、サフィーナが立ち上がってきた。

「――やはり、この世界は……」

「え……？」

「そうなのです。……やはり、そうとしか考えられないのです……」

「フィル、なにがそうなのか……」

「わたしは、わたしたちはやはり、お嬢様の魂（たましい）の、意識の中にいるのです……」

　うつむいたフィルフィナが絞（しぼ）り出すように呟（つぶや）いた言葉に、ニコルが、サフィーナが、反射的に自分の周囲を見渡した。

　星々が散りばめられた空、眩（まばゆ）く輝く宝石の大地。

　世界はここに限（かぎ）られたものではない。この外もまた、世界――。

「この世界そのものがお嬢様の夢であり、魂であり、意識なのです……」

「そんなことがあるの……あり得るのかしら……？」

「サフィーナ。今までわたしたちは、女神エルカリナの夢の中で生きてきたのです。それが、お嬢様の夢に替わっただけです。全ては同じことなのですよ…………」

　そこまで語り終えたフィルフィナが、う、う、うと声を漏（も）らし、瞳（ひとみ）を滲（にじ）ませ、熱い涙を零（こぼ）し始めた。

「わ……わたしは、わたしは、やはり……いつでも役立たずです……。こんな、こんな肝心（かんじん）な時に、お嬢様の側にいてあげられず……お嬢様に、リルルにこんなことをさせてしまって……。リルル……ごめんね……ごめんね……。こんな時にこそ、わたしが代わりにならないといけないのに……リルル……」

　よろけるように、フィルフィナが寝台に近づく。眠り続けるリルルの側に寄り、布団にもたれかかり、涙を湛（たた）えて抱（かか）えきれないそのアメジスト色の瞳で。愛する少女の顔をのぞき込んだ。

「嫌よ……嫌よ、リルル……。あ、あなたが、このまま永遠に眠り続けるなんて……！　リルル、お願い……起きて……目を覚まして……！　いつもみたいに、フィルって呼んで……！　そうでないと、わたしの生きてる甲斐（かい）がないじゃない……！　お願いよ、リルル……！」

「フィ……フィル……」

　フィルフィナが流す涙に誘（さそ）われたように、ニコルもサフィーナも涙腺を灼（や）かれたように刺激され、その感情の涙を汲（く）み出し始めた。

「リ……リルル……。生きていてくれて……。でも、もう君の声が聞けないのか……。せっかくここまで来て、ここまで来て、ようやく全てが終わって、君と一緒になれると思ったのに……これじゃあ、君は死んだようなものじゃないか……僕も、僕も役立たずだ……」

　少年の白い肌を涙が洗っていく。心の震えに熱された涙はどれだけたくさん流れても、少年の魂の戦慄（わなな）きを鎮（しず）めてはくれない。むしろ、涙が涙を呼んで、ニコルの全てを震わせた。

「僕に力があれば、君を最後まで守り通せたのに、僕は……僕は……なんて無力なんだ……！」

「ニコル、あなたはあなたの限りに力いっぱい戦って、がんばったのよ……自分を責めないで」

「ニコルお兄様、お願いです、泣かないでください……ロシュも泣きたくなってしまいます……」

「う、くく、う…………！」

　リルルの横に跪（ひざまづ）いたニコルの背中にサフィーナが周り、少年の肩を小さく抱く。そんな四人を見守るロシュもまた正視に耐えないというように、その目を伏（ふ）せていた。

　すすり泣きの音が響く中、リルルは眠り続ける――どこか、満足げな微笑（ほほえ）みを口元に乗せて。

　少年と少女たちの悔恨（かいこん）の時間が、どれほど過ぎただろうか。

「――――」

　流すことのできる涙を流し尽（つ）くして、ニコルは最後の涙の粒を払った。

　服の袖（そで）で目と頬（ほお）を磨（みが）くように擦（こす）り、沈鬱（ちんうつ）の中にも冷静さが見える表情で、顔を上げた。

　リルルの体を覆（おお）っていた布団を剥（は）ぎ、横たわっていた少女の体を両腕で抱きかかえる。

「ニコル様!?」

「ニコル、あなたはなにを……」

「リルルを、連れて帰るんだ」

　敢然（かんぜん）、という言葉を思い起こさせる眼差（まなざ）しを見せて、ニコルはいった。

　そんな少年の腕に支えられ、金色の女の子のぬいぐるみを両手で放さないリルルが、体重の全てを少年に委（ゆだ）ねていた。

「フォーチュネットのお屋敷に連れて帰る。そこが、リルルの、僕たちが帰るべき場所のはずだ」

「……ニコル様……」

「リルルは眠っている。眠り続けていることで夢を見、その夢で世界を支えている。……起きないのだったら、眠るのはどこでもいい理屈だ。そうだろう？」

「ですが、この場所でなければ、不都合が起こる可能性が……」

「大丈夫だと思うよ。……なんの根拠（こんきょ）もない、ただの勘（かん）だけどね……」

　嬉（うれ）しそうな――幸せな夢を見ているのか、その頬に、口元に笑みを絶やさない寝顔のリルルをのぞき込んで、ニコルはようやく微笑むことができていた。

「リルルも嫌がっていないよ。きっと、僕たちが連れて帰ることを待っていたんだ。……お屋敷に移すことぐらいで世界が弾けて終わってしまうなら、それはそれまでだよ……。僕は、リルルには自分の部屋の、あの部屋の寝台で眠って欲しいんだ。フィルだって、そうだろう？」

「それは……」

「リルル、一緒に帰ろう。いつもの暮らしに戻ろう」

　サフィーナも、ロシュも、決意を秘めた少年の瞳の輝きに、反論も異論も起こせなかった。もしかして万が一の事態が起き、どのような結果になったとしても、それは甘（あま）んじて受け入れられる――そんな、理屈を超えた覚悟を持つことができた。

「君がよみがえらせた王都に、世界に帰ろう。そして、なにもかもを、新しくやり直すんだ。君が創（つく）ってくれたこの好機（チャンス）を無駄にしないために。

　――リルル、僕の尊敬するリルル。僕の大好きなリルル。

　僕は心から君を、言葉に言葉を重ねても、とても尽くしきれないくらいに……本当に愛しているよ……」

　リルルを抱いたニコルが、踵（きびす）を返す。その目をまっすぐ水平に、遠くに向けた。

　そのわずかに濃い水色の瞳には、明日を見つめる勇気の輝きが宿っていた。