快傑令嬢

「鼓動の響き、遠くから」

「フィル……フィル……？」

　フィルフィナの不安げな表情を前にして、ニコルの瞳（ひとみ）が揺れていた。まだわずかに拡散している意識が、目の前の情報を分析（ぶんせき）しきれていない。

　フィルフィナだと見えているのに、フィルフィナだとわからない――。

「ニコル様、しっかり、しっかりなさってください。ニコル様――」

「フィル…………」

　ニコルはぼんやりとその名を舌（した）の上で転がし、囀（さえず）りを一度、止めた。

　自らの内心で考えた。

　覚醒（かくせい）は、数秒後に来た。

「――フィルっ!!」

　ごつぅんっ！

「うわっ！」

「あいたぁ！」

　バネ仕掛けの勢いでニコルの上体が弾かれたように起き上がり、顔をのぞき込んできていたフィルフィナの額（ひたい）とニコルの額が、遠慮（えんりょ）もなにもない激突（げきとつ）を果たした。ふたりの頭蓋骨（ずがいこつ）が轟音（ごうおん）を発し、ふたりの瞼（まぶた）の裏で、宇宙が爆発して誕生（たんじょう）した。

「あ、いたた、たた、たた…………フィ――フィル、フィル、大丈夫かい！」

「――――――――」

　絨毯（じゅうたん）の上で、目を回したフィルフィナが気をつけの姿勢で転がっていた。

「フィ――フィル!?」

「…………し……し、し……死ぬかと思いました……」

　ニコルに抱き起こされたフィルフィナは、目の裏でチカチカと輝く光を払おうと瞬（まばた）きを繰（く）り返した。

「――というか、フィル、死んだんじゃなかったのか！　……いや、違（ちが）うな、そもそも僕も死んだんじゃなかったっけ……あれ？　いったい、なにがどうなって……？」

「ニコル――――!!」

　地を揺るがすような足音、そして聞き慣れた（・・・・・）声に、はっとニコルがその方向を向いた。

　向いた瞬間に、凄まじい速度と控え目な質量の体当たりを受け、ニコルはその衝撃（しょうげき）の持ち主（ぬし）ごと吹き飛んだ。

「ああ、ああ、ニコル！　ニコル！　生きていた私のニコル!!」

「サッ……サフィーナさまっ!?」

　涙を散らしながら全力疾走（ぜんりょくしっそう）で飛び込んできたサフィーナ、その彼女が身につけている快傑令嬢サフィネルの紫陽花（あじさい）色のドレスの胸元に刻まれた千尋（せんじん）の谷に鼻を挟（はさ）まれ、そのまま運動力（エネルギー）に負けてニコルの体は、呆気（あっけ）なく絨毯の上に転がった。

「もが、ごっ、もがもが、ごごごご」

「ニコル！　ニコル！　私の生命（いのち）！　あなたが生きていてくれなければこの世は闇（やみ）！　好き！　好き！　もう殺したくなるほど憎（にく）たらしいくらいに好き！」

　無限の愛の歓（よろこ）びを、やわらかなふたつの小高い丘（おか）と深い谷間に全力の抱擁（ほうよう）で少年の顔面を包み込み、窒息（ちっそく）させることで示（しめ）し、ニコルが呼吸困難（こきゅうこんなん）で死にかけた頃（ころ）に、今度は唇（くちびる）の爆撃（ばくげき）を豪雨（ごうう）の勢いで見舞（みま）った。

「くあ、うわ、うわわ、サ、サフィーナ様！　舌が！　舌が入っています！」

「なにをいうのです！　入れているのです！　これでも私の感激は表しきれません!!　さあニコル、なにをしているのです！　着ているものを全て脱（ぬ）いで！　今ここで！　私の愛の有様を残らずを証明して差し上げます！」

「――サフィーナ、そこまでで」

「えええ……」

　ニコルに馬乗りになり、上体の衣服をむしろうとしていたサフィーナを、ようやく頭に誕生した宇宙を払えたフィルフィナがやんわりと押しとどめた。

「そこから先に進むと、さすがに犯罪になります」

「そんな……私たちの愛は超法規的（ちょうほうきてき）なはずなのに……どうしてもだめ……？」

「だめです」

　くすん、と泣くサフィーナがフィルフィナによって退（ど）かされる。刺激的な接触の猛攻（もうこう）を一方的に食らい続けたニコルが、朦朧（もうろう）とする意識を抱（かか）えたまま起き上がった頃に、次の声がした。

「ニコルお兄様！」

　ニコルの肩が跳ねた。ニコルをそう呼ぶ者は今の所、ひとりしか思いつかなかったからだ。

　ニコルの、フィルフィナの、サフィーナの視線が向く。全員の目が強張（こわば）った。

「ロ……ロシュ……!?」

「ニコルお兄様、無事でしたか！」

　背中に束（たば）ねた栗色（くりいろ）の髪を揺らし、革鎧姿（かわよろいすがた）のロシュが滑り込んできた。その完全な（・・・）、いつものロシュにしか見えない姿に、ニコルとフィルフィナの瞳が限界にまで縦長に伸（の）びた。

「ロ……ロシュ！　あなたは自爆して、バラバラになったはず……!?」

「はい。ですが、この通りロシュは正常です。どこにも異常はありません」

「あ……そういえば……」

　ニコルは自分の体を見た。傷だらけになっていた体――特に胸は衣服ごと刃（やいば）に貫（つらぬ）かれたはずなのに、傷はおろか衣服の破れや汚れさえも見当たらない。まるで朝、着替えてきたばかりの整いようだった。

「死んだ私たちが生き返るのですから、これくらいはもうなんともないということですか……ロシュが生き返る……いや、元に戻るくらいは、簡単ということかも知れませんね……」

「ニコル、リルルは、リルルはどうしたのです？」

　熱情が冷めたサフィーナの冷静な声に、ニコルは思わず頭に手を当てた。

「リルル……」

　ここはエルカリナ城の一階。この前の階段で自分たちはフィルフィナを失い、哀（かな）しみを噛（か）みしめながらここにたどり着いた。しかし、ここには魂（たましい）を元に無理矢理復活させられたダージェが待ち構えていて、自分はリルルを守るために、最後の手段として相討（あいう）ちになり――。

「それから……リルルは、国王の元に向かい……そのあと……」

　四人の心にとくん、と、波打つものが刻まれたのは、この時だった。

　体の中心に水滴を落とされ、波紋が広がるような感覚を同時に覚えた。

「――今、聞こえましたか……？」

「えっ……今の、錯覚（さっかく）ではなかったの…………？」

「錯覚ではありません。波動を感知しました。私には分析できない、未知のものですが」

「ロシュ……それは、やっぱり……」

「はい」

　城の階段や入口から、数人の兵士たちがよろよろと現れる。まるで状況が把握（はあく）できず、これが夢なのか現実なのかの区別すらついていない顔をして途方に暮（く）れる兵士たちは、侵入者に見られても仕方ないニコルたちを見ても、なにかの行動を起こそうという気にはなれないらしかった。

　そんな中でのニコルの確認に、ロシュが肯（うなず）いた。

「――リルルは、僕たちの足元、その下深くにいる…………？」

　　　◇　　　◇　　　◇

　ニコルとフィルフィナは、一度下ったことがある大深度（だいしんど）への螺旋（らせん）階段を先頭立って下り、その後をサフィーナとロシュが続いた。

「……だんだん、思い出してきました。お嬢様が、死んでいるわたしたちに告（つ）げた言葉……」

「フィルも？　私の思い込みじゃなかったの？　夢の中で聞こえたような気もしたけれど……」

「私もリルルお姉様の言葉を受信しました。ですが、何故か記録できず……」

「声、じゃなかったからだろうね……きっと……」

　壁（かべ）に埋（う）め込まれた蛍光石（けいこうせき）で薄明るく照らされている無人の階段を下りきる。まだ瓦礫（がれき）が片付けられていない、真四角のだだっ広い空間に出た。

「ニコル、フィル、ここが……」

「ええ。『竜の事件』の時に僕とフィルが立ち入った場所です。僕はひとりで訪れましたが……」

「わたしとお嬢様、そしてコナス様と一緒に先行したのです。しかし、ここにもう一度……」

「部屋の中央に進みましょう」

　ニコルとフィルフィナの感慨を断ち切るようにロシュが、危険を引き受けるように前に出た。

　飾（かざ）り気の一切がない、逆にそれが神性を感じさせる空間を見回すサフィーナがロシュの後に続き、ロシュが伸ばした腕にその進行を制（せい）される。

「ロシュ？」

「来ます」

　その言葉と同時に、一枚の大理石でできているかのような、接（つ）ぎ目の一切がないつるりとした床に、二メルト四方の青い光の線が描（えが）かれた。

　描かれた、と全員の目が捉（とら）えた瞬間、その部分が迫（せ）り上がるように目の前に二メルト四方の立方体が現れる。それを二分するかのように縦に光が走り、開かれる扉（とびら）となって内部の空間を暴露（ばくろ）した。

「これは……」

「昇降機（エレベーター）、ということでしょうね」

　驚（おどろ）くサフィーナにフィルフィナがいい、ロシュがうなずいた。

　内部の輝きが乗れ、といっている光の昇降機を前にし、ニコルは硬い眼差しを向けて、いった。

「……行こう。リルルが待っている……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　遅くない速度の数分の降下の感覚が、自分たちがとんでもない深さに向かっていることを感じさせた。

「もう、数分は潜（もぐ）っているわ……」

「降下の方向も垂直（すいちょく）ではなく、わずかに斜（なな）めです。これがどこに突き当たるのか、見当はつきますが」

　いっているうちに減速がかかり、四人の膝（ひざ）がわずかに沈み込む。減速の勢いの分だけ、体重が増えた錯覚を覚える。

　内臓の位置がずれるような不快感をこらえ、それが鎮（しず）まると同時に立方体は停止した。間を空けずに扉が開き、途端に差し込んできた凄（すさ）まじい輝きにニコルたちは手で顔を防いでいた。

「これは…………!!」

　知っているだけの色が強い光となって飛び込んでくる強烈な刺激。目が慣（な）れるまでに数分の時間が要（よう）され、その間、光の波動に押し込められた四人は、昇降機から出ることができなかった。

「すごい……！　宝石の、きらきらと光るお花畑……!!」

「こ……これが、どこまでも続いているのですか……!?」

　先に出たサフィーナとフィルフィナが、まるで宇宙となっている空の暗さを吹き飛ばすほどの強い輝きを放っている、無限とも思える数の宝石が花々の形になって雑多（ざった）に咲（さ）き誇（ほこ）っているその光景に我（われ）を忘れ、立ち尽（つ）くしていた。

「さすがにこれは、初めて見る光景だね……あんまりにすごくて、目が潰（つぶ）れそうだよ」

「ニコルお兄様、この道の先に」

　昇降機からただ一本、どこまでも広がる宝石の花畑の間に、細い道が伸びている。

　まともに歩くことができそうな足場は、それだけ。

　ニコルは、それが自分の運命の形そのものに見えて、思わず固唾（かたず）を飲んでいた。

「――リルルお姉様の心音（しんおん）を、確認しました」