快傑令嬢

「第07話 夢見る力」

「目覚める世界」

　新しく始まった世界において。

　最初に目を覚ましたのは、この戦役（せんえき）で最初に戦死した、バトゥ公国王弟（おうてい）スメールだった。

「…………私は？」

　穏（おだ）やかな陽射（ひざ）し、優しい風に頬（ほお）を撫（な）でられ、十分に寝足（ねた）りた心地でゆっくりと身を起こす。

「私は……私は……私は、どうしたのだ…………？」

　静かだった。遠くで小鳥が鳴いている声さえ聞こえる静けさだった。

　冬の冷たく研がれた空気に頬が触れて、ぶるっと震える。弱いが、冴（さ）えた空に光を拡散されない朝日の角度に、今が早朝であるということをスメールは知った。

「私は、確か撃たれて……。皆（みな）の先頭に立って、突撃していたところを……」

　一面の草原にはバトゥ公国軍の軍装（ぐんそう）をした兵士たちが、切り取った視野だけでも数千の規模（きぼ）で横たわっていた。が、その者達に死の気配はなかった。訓練の合間に惰眠（だみん）を貪（むさぼ）っているようにしか見えなかった。

　ここは戦場だったはずだ。しかし、どうしても戦場であったとは思えなかった。

　近くに自分が握っていた槍（やり）が転がっていたが、スメールはそれを取る気になれなかった。戦意の欠片（かけら）もない。この鎧（よろい）もすぐに脱（ぬ）いでしまいたいくらいの気持ちだった。

　スメールが振り返ると、傷のひとつもついていない、王都エルカリナの長大な城壁（じょうへき）があった。その景色に美しい、という感想が素直（すなお）に脳裏（のうり）を過（よ）ぎる。

　自分は……。

「……自分は、いったい、ここになにをしに来たのだ……？」

　倒れていた兵士たちが、むくり、むくりと起き出すした。それぞれに周囲を見渡してそれぞれに首を捻（ひね）り、倒れている兵士が近くにいれば揺り動かし、起きている兵士が隣にいれば顔を見合わせ、そして傾（かし）げ合った。

　放心したまま座り込み、微睡（まどろ）みと寝ぼけの真ん中のような意識で佇（たたず）んでいる間に、倒れていた者達の全てが起き上がっていた――立とうとする者は、ひとりもいなかったが。

「おおーい！」

　張り上げられた声にスメールは振り返った。城門から大きな荷車の列がのろのろと出てくるのが見える。それを押しているのはエルカリナ王国の兵士たちだ。

　それに対して武器を取ろうとする者は、やはりひとりもいなかった。近づいてくるのを待った。

「おう、あんた、お偉（えら）いさんか」

　下級の兵士らしいそのやや歳のいったエルカリナ王国兵は、スメールの軍装を見てにたりと笑った。敵兵のはずなのに敵兵に見えない兵士に、スメールはこくんとうなずいた。

「なんかようわからんが、ようわからん目に遭（あ）ったなぁ」

「…………ああ」

「あんたら、腹、減ってるだろ」

「腹……」

　その瞬間にきゅるるるるる、と締め付けられるような空腹感をスメールは覚えた。

「間に合わせですまんがな、荷車にはパンを満載（まんさい）してる。配ってやってくれ。今、港にあんたらの船が入ってるからそれで故郷に帰ることになるんじゃないか？　帰りたいだろ、すぐにでも」

「ああ…………」

　故郷という響きの懐（なつ）かしさに、スメールの心の歯車がようやく、わずかに動き出した。

「俺たちはパンのお代わりを持ってくる。あとは頼んだぜ」

「ああ…………」

　ほらよ、と兵士にパンを渡され、スメールは丸く焼かれた、自分の顔ほどの大きさのパンを手にしてそれを見つめた。パンから香る太陽の匂（にお）いが鼻に触って、ますます空腹が刺激された。

「そうだな……帰らなければな……帰るためには、食わなければ……」

　スメールはパンを配るべく、立ち上がった。彼がこの王都エルカリナの城壁外にいる兵士の中で、最初に立ち上がることのできたひとりだった。

　　　◇　　　◇　　　◇

「うにゃ？」

　地面にうつ伏（ぶ）せで大の字に伸（の）びていたクィルクィナが、遠くに聞こえる波の音に耳を触られて最初に体を起こした。

「あれ？　あたし、なんでこんなところで寝てんの？　って、みんなも寝てるし」

　側ではスィルスィナが気をつけの姿勢でうつ伏せになり、寝息を立てていた。

「――我が双子の姉妹ながら、よくそんな姿勢で寝れるにゃー。と、他の人は？」

　スィルスィナだけではない、その周囲にはエヴァ、ラシェット、アリーシャ、イェガー……その他の子供たち、獣人（じゅうじん）の住人たちも多数転がっていて、それぞれが幸せそうに眠っていた。高いびきを掻（か）いているものさえいた。

「あー、もー、よくわかんない……あいたた……頭痛がする……おーい、スィル、スィルってば」

　双子の妹にクィルクィナは手を伸ばす。転がすと、眠っている時もその半目が閉じない顔が上を向いた。

「…………ああ、いけない、旦那様、それだけは、ご堪忍（かんにん）を……ひいい、お慈悲（じひ）……」

「なにわけのわかんない寝ぼけ方してんの。ほら、起きて起きて」

「…………」

　数回の往復ビンタを両の頬（ほお）に受けて、頬を腫（は）らしたスィルがむくりと起き上がった。

「……私の貞操（ていそう）は？」

「知らないよー、そんなの。それより寝てる人たち起こすよ。ああ、もうよだれ垂らしちゃって」

「なんじゃなんじゃ、いったいどうなっておるんじゃ」

　人間の子供と犬獣人の子供に両脇を抱えられた幼い形態のアヤカシが、痛飲（つういん）した翌朝のような顔でよたよたと歩いてきた。

「確かこう、真っ赤な炎の津波（つなみ）がどぱーんとやって来て、何もかも燃やし尽（つ）くしていったような気がするんじゃが……妾（わらわ）たちが真っ先にそれを被（かぶ）ったような……」

「夢でも見てたんじゃないの？　だって生きてんじゃん。なんにも壊（こわ）れてないしさ」

　クィルクィナはぐるりと周囲を見渡した。小屋も畑もなにもかもが普通に建っている、見慣（みな）れきった島の光景がそこにあった。

「……クィル、スィル……これは、いったいどうなって……」

「あああ、みんなおんなじこと聞く」

　倒れていたエヴァやラシェット、アリーシャ、イェガーが意識を取り戻し、身を起こした。

「島をもの凄（すご）い異変（いへん）が襲ったはず……炎の波にみんな飲み込まれて……一瞬で……」

「ラシェット、大丈夫……？」

「あ、ああ、平気だ、アリーシャ……よかった、俺はお前が死んだとばかり……」

「ラシェット……」

「アリーシャ……」

「あああ、いちゃつくのは夜になってから自分の部屋でしてよね。教育に悪いんだよ」

「……本当に、なにが、どうなった。よくわからない。みんな、生きているようだが……」

「おーい」

　小屋と小屋との間から、小屋に手を着きながら覚束（おぼつか）ない足取りで姿を見せた人影達があった。

「うりゃ？　ジャゴ爺（じい）さん？　それにエメスの奥様も、ソフィアもローレルもいんじゃん」

「いたら悪いかい、クィル。……ああ、あたしゃ今度こそ本当に死んだと思ったけれど、死神には嫌われているのかねぇ。また追い返された気がするよ……」

「お義母（かあ）さん、無理しないでくださいな。休みましょう」

「大丈夫だよ、ソフィア。あたしを年寄り扱いするんじゃないよ。まだあんたをいびるくらいの元気はあるんだから、心配しなくていいんだよ」

「皆（みな）は……皆は、無事のようですね、クィル、スィル……」

「うん、エメスの奥様。本当になんか本当にわかんないけど、みんな無事だよ。本当にどうなってんの」

「あ、あ、ああ…………」

　島の全員が集落（しゅうらく）の中心に集まった――そう思い込んでいた島民の全てが、視界の外から聞こえて来たその声に驚いて肩を跳（は）ねさせた。

　示（しめ）さずして一度に振り向いた一同の目に、いるはずのない者がふらふらと歩いてくるのを見た。

「――ママぁ!?」

　クィルクィナの大きな目が零（こぼ）れて落ちてしまうのではないかというほどに見開かれ、憔悴（しょうすい）の影を引きながら、一歩、一歩を倒れるのをこらえつつ歩いてくる母（ウィルウィナ）に向けられた。

「ウィルウィナ様!?」

「嘘（うそ）ぉ！　だって、ウィルウィナ様は!!」

　島を守るためにその身を投げ出し、自爆（じばく）に近い形で敵を討（う）ち、死んだはずのウィルウィナだった。島民の全員がその死を悼（いた）み、すぐに葬儀（そうぎ）を出せない切（せつ）なさに心を痛めたウィルウィナだった。

「ママぁ！　ママぁ!!　なんで生きてんのぉ!?」

「わ、私が生きてたらなんか、都合（つごう）が悪いのかしら、クィルちゃん……」

「……お母様、本当にお母様？　――質問、お母様のお気に入りの喫茶店は」

「ペ……ペーカー街弐弐壱ペーの『フローレシア・ハドスン』……」

「間違（まちが）いない、本物のお母様」

　スィルスィナは断言（だんげん）した。

「ウィルウィナ様、大丈夫ですか!?　お加減（かげん）の方が優れないようですが!?」

「あ……あああ、あああ……」

　死んだかも知れない、という認識の集まりが、確実に死んだという認識しかないウィルウィナを取り巻く。そんな中でのエヴァの不安げな問いかけに、ウィルウィナははらはらと涙を流した。

「わ……私の、私の……」

「私の？」

「私の、夢で見ていた後宮（ハーレム）が……酒池（しゅち）と肉林（にくりん）と、九千九百九十九人の美少年が……」

　ウィルウィナ以外の全員が、それぞれに顔を見合わせた。

「やっと最初の一人目、ニコルちゃん似の美少年を絹（きぬ）の布団に引きずり込んだところだったのに、組み敷（し）いてキスをしようとしたところで目が覚めてしまって……!!　ああ、もうあんないい夢、絶対に二度と見れないわ！　私、これからどうやって生きて行けばいいのぉ!!」

「ああ、もうほっとこ」

　おいおいと泣き始めたウィルウィナを無視して、クィルクィナは踵（きびす）を返した。

「それより気になるのは、フィルおねーちゃんやニコルきゅん、リルルお嬢様にサフィーナお嬢様にロシュ、ついでにダージェだよ。王都に向かったままどうなったのか」

「……確かめればいい」

「どうやってさ？　島を出るための船がないんじゃん。『森妖精の王女号』はママが派手にぶっ壊（こわ）したしさー」

「船があるぞぅ――――!!」

　見張り台に上ったひとりの島民が、大音声（だいおんじょう）を張り上げた。

「沖合に『森妖精の王女号』が停泊（ていはく）してる!!　完全な姿で浮かんでるぞ!!」

「ふぁ――――――――!?」

　その場に泣き崩れているウィルウィナひとりを残し、全員が浜に走った。何人かが転（ころ）ぶ中、先頭をひた走ったクィルクィナとスィルスィナは、浜からやや離れた沖（おき）に真っ白く輝く美しい帆船（はんせん）が、帆（ほ）を畳（たた）んだ姿で波に揺れているのを見つけていた。

「えええっ!?　派手に爆発して、木（こ）っ端微塵（ぱみじん）になったんじゃないの!?」

「……死人が生き返るくらい」

「そんなことも些細（ささい）なこと、といわんばかりですね……」

　スィルスィナとエヴァが呆（あき）れ顔で呟（つぶや）く。

「さ、これで王都に向かいましょうか」

「ママ!?」

　号泣（ごうきゅう）していたのをケロッと忘れたかのように、いつもの表情のウィルウィナがいつの間にかそこにいた。

「イェガーさん、だったかしら。あの船をここまで引っ張ってきてくださらない？」

「……わかった」

「さあ、ニコルちゃんやリルルちゃん、フィルちゃんたちの様子を確かめに行くわよ。王都の様子が気になる人たちは乗って乗って。――多分、大丈夫でしょ。そんな気がするわ、私」

　周りが呆然（ぼうぜん）としている中、ウィルウィナはにっこりと微笑（ほほえ）んだ。まさしく、女王の笑みだった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　その少年の意識は、まだ闇に閉ざされていた。

　当然だったかも知れない。

　その少年こそは、この世界が再生される前、最後に死んだ存在だったからだ。

　だから彼は、最後の最後に目覚めた。それだけの疲れがあった。

　――ニコル様……ニコル様……。

「う…………う…………」

　体を揺り動かしてくる気配に、少年は呻（うめ）いた。その自分の呻きが目覚めの歯車を動かして、長い間停止していた心を走らせる弾みになった。

「ニコル様……起きて……お願いです……起きてください……」

「う……う、う、うう……」

　重い重い闇を払い退（の）け、鈍（にぶ）い瞼（まぶた）を少年――ニコルは、開けた。

「ニ……ニコル様……！」

「あ…………」

　ぼやけきった視界の中に、アメジスト色の瞳（ひとみ）を涙に潤（うる）ませて、顔の全部を震わせているフィルフィナの顔があった。

「――フィル…………？」