快傑令嬢

「選択肢は、みっつ」

「リルル……あのね、あのね、あのね…………」

　もう半分泣きべそ顔になっているエルカリナが、指先をもじもじとさせながら二階テラスのリルルを見上げていた。顔が見えているリルルが反応を示そうとしないのに、涙の色が濃くなる。

「しつこく来ちゃってごめんね。構わないでっていわれたの、忘れたわけじゃないのよ。ただ、謝りたくて来たの」

「…………」

　リルルは、動かない。動かないまま、小さな頬杖を突いて下を見下ろしていた。

「わたし……リルルにいわれたこと考えて、反省したの。すごくすごく考えて、すごくすごく反省したの。ホントよ？　……わたしが間違ってました。ごめんなさい、リルル」

　ぱたん、と音がするかのような角度でエルカリナが腰を曲げ、頭を下げた。背中から腰までを覆う金色の髪が首の間から流れる。

「わたし、人と触れ合ったこと、ほとんどないの。昔はあったかも知れないけど、もうずっとずっと大昔のことで忘れてるのかも。だから、人の気持ちがよくわかんない。……でも、わからないままじゃダメなのよね……」

「…………」

「わたし、友達が欲しいの」

　伏せがちになっていたリルルの目が、開いた。

「友達が欲しかったの。前から。今だって欲しいの。ずっとひとりで、夢を見るだけだったから」

　その語り口は、寂しい歌を歌うようだった。

「わたしが知っている人はもう大勢いるけれど、わたしを知っている人は、本当に少ないの……。リルルがあのお花畑の部屋に来てくれて、本当に嬉しかった。……本当の一握りの一握り、あの部屋にまで来た人は、何人かいた。でも、言葉を交わせた人はリルル一人か、他に一人か……」

　エルカリナがきゅう、と胸に拳を押しつける。心が締め付けられる感触に耐えられないのか。

「だから、わたしも調子に乗っちゃった……ごめんなさい。本当にごめんなさい」

　エルカリナはリルルの言葉を待った。リルルは、沈黙を続けた。

「……怒ってるよね？　ううん、いいの。怒って当然だよね。だからわたし、帰る。でも……機嫌を直してくれたら、嬉しいな。あなたに話さないといけないこと、あるから。じゃあ……」

「――エル」

　踵（きびす）を返し、体を丸めて歩き出そうとしたエルカリナに、リルルは声を投げた。

「もう、怒ってないから」

　エルカリナが振り向いた。驚いた顔をしていた。

「もう、怒ってない。だからこちらにいらっしゃい。鍵は開いてるわ。お話ししましょう」

　リルルは小さく微笑んだ。

　エルカリナは、見上げる少女の目元の優しい緩みに目を惹（ひ）かれ――。

「――――うん！」

　にぱ、と笑って、フォーチュネット邸の玄関に走って飛び込んだ。安楽椅子の肘掛けに肘を突いたままリルルはわずかな時間を待ち、扉の向こうからぱたぱたと足音が近づくを聞いた。

「リルル！」

「わ」

　安楽椅子にエルカリナが飛び込んでくる。小さな女の子の遠慮のない飛び込みに、大きな曲線（カーブ）を描いた椅子の足が限界まで揺れた。

「リルル、ありがとう！　許してくれるの？」

「……私も悪かったわ。興奮して強くいいすぎたし、あなたを撲（ぶ）っちゃった。ゴメンね、痛かったでしょ」

「ううん、ううん！　いいの、リルルを怒らせたわたしがいけないの！　わあああ……よかったぁ……！　ありがとう、ありがとうリルル！」

「あ、こら」

　エルカリナがリルルの胸に顔を埋め、ぎゅっと抱きつく。その遠慮のなさにリルルは笑ってしまい、同時に、本当に久しぶりに感じる『他人』のあたたかさに触れて、心が染みた。

「リルル。わたし、あなたが好き。わたしの夢から生まれてくれたあなたが好き。だから、あなたに嫌われたくないの。リルル、わたしの友達になってくれる？」

「なにいってるの。もう、とっくの昔に友達でしょう」

　両手で簡単に抱えてしまえる少女を腕の中に抱いて、リルルは目を閉じる。自分がこの少女の夢が作る世界から生まれてきたということは、自分は今、世界を抱いているのか。

　そんな思いを胸にしながら、リルルはエルカリナの髪の匂いを感じながら、腕に力を込めた。

　母を慕うように抱きついてくるエルカリナからは、懐かしいお日様の気配がした。目を閉じれば、もうそれが存在したことも忘れそうな青空と、降り注ぐ柔らかな陽光が思い出された。

「寂しいのは、悲しいよね……。わかるわ……フィルが私より先に死にたい、ひとりで生き残りたくない、といっていた気持ち、本当によくわかる……」

「リルル、ごめんなさい。あなたにこんな寂しい思いをさせて。わたし、ダメな女神ね」

「――いいのよ、エル」

　リルルは、エルカリナの髪に鼻を埋めた。

「少なくとも今は、寂しくはないわ……。あなたがいてくれるもの……」

「うん…………」

　時が停まったも等しい世界で、少女と女の子は、歳が離れた姉と妹のように抱き合う。

　それぞれの想いが落ち着くまで、鼓動はたくさんの回数を重ねればならなかった。

「――エル、あなた、私に話が、話さなければならないことがあるのよね」

「うん……」

「私の、『これから（・・・・）』についてでしょう？」

「……うん……」

　エルカリナの頭が動く。リルルは髪に当てた鼻を放した。腕の力を緩め、女の子の体を離す。

「――エル、教えて。私はこれから（・・・・）、どうなるの？」

「それは…………」

　エルカリナが顔を上げた。目元に陰を差させ、悲しげな顔を見せていた。

「それは、リルルの選択によるわ……」

　　　◇　　　◇　　　◇

　エルカリナはリルルの膝から降り、安楽椅子の傍らに立った。

「――リルルには、みっつの選択肢があるの」

「みっつも？」

「ひとつは、今、この王都の時を止めている束縛を解き、時間を進めること。そうすれば……」

「私は自然に歳を取って、自然に死ぬ……。その前に、この王都には私が寿命を全うできるだけの食べ物があるのかしら？」

「城に、物の腐敗を防ぐ結界が張ってある貯蔵庫があるの。一万人が一年食べて飲めるだけの食料がそこで保存されているの」

「一人で全部食べきるのは難しそうね」

　リルルは笑った。

「死んで天の国に行く……か。一人であと何十年を生きるのは、退屈で死にそう……」

「もうひとつは……ああ、怒らないでね。リルルは絶対に選ばないと思うけれど……わたしが作った特別な世界に、リルルを転生させること」

「あれか……」

「辛すぎることを重ねてきたリルルには、辛かったことを全部忘れて、楽しいことだらけで笑っていて欲しい。でも、リルルはそれを選ばないよね……」

「そうね」

　隠していた自分の悪戯（いたずら）を白状するような子供の顔になっているエルカリナに、リルルは微笑みかけた。

「仮に、私がその自分だけの小さな世界を作ったとしても……」

「リルルがその世界で死んだら、みんななくなるの」

　エルカリナは、リルルが聞きたいことを正確に捉えて答えた。

「その世界はリルルだけの世界。観測者がいなくなったら、全ては失われるの」

「私がその世界でニコルと結ばれて子供を作っても、私が死んだら全ては夢と消えるのね。

　寂しいものね……全ては儚（はかな）いわ……」

　自分の目の端に涙の粒が生まれたのを、リルルは払った。

「じゃあ、それも意味はないわね……。それに私、辛かったこの記憶を忘れたくないの。辛かったことを忘れてしまうのは、みんなのことを忘れてしまうことだから。大好きなみんなのことを、大事なみんなのことを忘れてしまうくらいなら、私はこの辛さを一生抱えて生きるわ」

「リルル……」

「――私が覚えているから、みんなが心の中で生きているのだから。亡くした人を思って辛いのは、私にとって、その人が大切だった証拠なのよ。わかるでしょう？」

「うん……。わたしも、リルルがいなくなったら悲しい……。このままリルルと一緒に、いつまでもふたりでいたい。でもわたしには、もうすぐ眠りの時が来るの。そうしたら……」

「いつまでも起きているわけにはいかないのは、あなたも同じなのね」

　ふぅぅ、とリルルは細く長い息を吐いた。

「仕方ないことは、仕方ないものね……。寂しいことに耐えることを選んだのだから、私は耐えるわ。後悔はしない……自分で選んだ道だもの。後悔さえしなければ、悲しくはないわ」

「…………」

「いいわ、エル。この世界の時を動かしてちょうだい」

　リルルはいった。毅然（きぜん）として、いった。

「私、覚悟は決まっているから。死が私のところに来るまで、私は生きるわ。終わってしまうこの世界ではもう、なにも遺せないしなにも伝えられないけれど、なんにでも終わりはあるもの……その最後の見届け人が偶然私だった、それだけなのよ……だからこれでいいの……」

「リルル……」

「エル、ありがとう。本当なら放っておいてもいい私に構ってくれて。感謝するわ」

「……わたしは、したいからしてるだけ。リルルが好きだから。だからそれにお礼はいらないの。むしろ、わたしからリルルにありがとうなの。リルルといっしょにいられて、楽しかったから。寂しくなかったから」

「私のこと、ずっと覚えておいてね」

「忘れるわけないの……」

「ふふ……」

　安楽椅子の背もたれに体重を預け、軽く体を揺らして、リルルは微笑んだ。微かな涙があった。

「これから大変ね……どうやって暇を潰そうかしら。残っている本の全部を読もうかしら、それとも絵でも小説でも書こうかしら……。遺せないにしても、自分でそれを楽しむことは無意味じゃないのだから……あれ？」

　リルルは、気づいた。傍（かたわ）らで悲しそうに立ち尽くしているエルカリナの姿に、あることを。

「エル。あなた、選択肢はみっつ（・・・）、といったわね。私、まだ、ふたつ（・・・）しか聞いていないわ」

「…………」

「……最後の選択肢は？　あるんでしょう？　みっつめが」

「最後の選択肢……」

　口元に迷いを見せながら、エルカリナは呟いた。視線が揺らいでいた。

「……わたし、これをいいたくなかったの。いってしまえばきっと、リルルは飛びついてしまうから。でも、それは危険なことなの。よくない方向に転がるしかないというのがわかるから、教えたくなかったの。……でも……」

「でも？」

「……わたし、リルルに隠し事、したくない……リルルは友達だから……わたしが大好きな人だから……」

　エルカリナの目の縁から涙が真珠の大きさになって、金色の粒となってそれが頬を転がった。

「あるの。みっつめ。あるの……」

「それは……」

「それはね…………」

　一度、エルカリナがうつむいた。女の子の中で決断を固める少しの時間を経て、再びその顔が、上げられた。

「――死んだみんなを、生き返らせる世界を創ること……」