快傑令嬢

「お友達のご訪問」

　この世界は、リルルだけが存在する世界のはずだった。

　その、たったひとり生き残った人間の屋敷の玄関（げんかん）前に立ち、呼び鐘（がね）を鳴らすのは誰なのか。

　胸に渦巻く疑問（ぎもん）を手で抱えるようにして、リルルは廊下を走った。そして外を伺（うかが）うことなく、玄関の扉（とびら）を開けた。

「あ…………!?」

　押し開けた玄関の扉を手で支えたまま、リルルは口を開けて硬直した。目の前にいる者が誰かを一瞬で理解して、絶句していた。

「お久（ひさ）しぶりなの」

　金色の女の子がいた。

　リルルの目の中でアイスブルーの瞳（ひとみ）が猫のそれのように縦（たて）に伸（の）び、戻らなくなった。

「ごめんなさい、門は勝手にくぐらせてもらったの。こういう時、門番がいないと不便？　……リルル、どうしたの？　ぽかーんとしたまま凍（こお）っちゃってるの。大丈夫？　元気してたの？」

「エ……エ…………」

「馬車はここに駐（と）めさせてもらうの。馬車といっても、馬が牽（ひ）いてるわけじゃない――と」

　大きく開いた口の中で回らない舌（した）をどうにもできないでいるリルルの前で、その女の子はくるりと後ろを向いた。四人も乗れば狭（せま）くなるような中型の馬車が停められていて、その馬車から大きく前に伸（の）びた取っ手を二人――魔法人形（ゴーレム）らしいやや大柄（おおがら）の、顔のない人型がつかんでいた。

「後ろの荷台からあれ（・・）を降ろしてなの。ゆっくり、ゆっくりよ。傾（かたむ）けたら承知（しょうち）しないの」

　二体の青白い色をした、魔鉱石（まこうせき）の地肌（じはだ）が剥（む）き出しのゴーレムたちが女の子の指示にのっそりと従（したが）う。馬車の後部の扉が跳（は）ね上がり、その中から車輪が付いた料理運搬用の台車（ワゴン）が降ろされた。その上には、銀色に輝く釣り鐘型の背の高い蓋（ふた）が載（の）せられていた。

「お友達の家に訪問する時に、手ぶらじゃ失礼になるの。わたし、お友達の家に遊びに来るのって初めてなの。あ、お湯の用意だけお願いできるの？　美味（おい）しいお菓子（かし）を持ってきたんだけど、熱々の美味しいお茶と一緒に食べたいの」

「あ……あ、あ……」

「あれ？　よっぽどびっくりしたの？　わたしともう二度と会わないと思ってたの？」

　綿菓子（わたがし）のように膨（ふく）らんだ、柔（やわ）らかい金色の髪、白い肌に林檎（リンゴ）色の頬（ほお）、女の子が好むお人形さんそのものの可愛い金色のドレスに――極（きわ）めつけは、純金色の綺麗（きれい）な瞳。

「エ……エルカリナ様……」

「敬語禁止なの」

　人差し指を口の前で立てて、金色の女の子――女神エルカリナは微笑（ほほえ）んだ。

「エル、でいいっていったの。あんまり久しぶりで忘れちゃったの？」

　　　◇　　　◇　　　◇

　フォーチュネット邸の間取りがわかっているのか、エルカリナはリルルを従（したが）えるようにして屋敷の廊下（ろうか）を歩いた。正体不明の歌を口ずさみながら大股（おおまた）で歩くエルカリナの後を、なにがなんだかわからない心地で半分足をもつれさせたリルルが追う。

　女神の背中と、召使（めしつか）いのように台車を押して着いてくる二人の小型ゴーレムを交互（こうご）に見やり、リルルの頭に巨大な疑問符（ぎもんふ）が貼（は）り付いて剥（は）がれなくなった。

「ふんふんふんふんふーん」

　ほとんど自分の部屋に入る気軽さでエルカリナがリルルの居間（いま）の扉（とびら）を開け、閉まろうとするそれをリルルが支える。その隙間（すきま）から台車が滑（すべ）り込み、二人のゴーレムも部屋に入った。

「ここまででいいの。あなたたちは馬車で待ってなさいなの」

　台車をテーブルの隣に横付けし、ゴーレムたちは礼もせずに部屋を出て行った。

「リルル、早くお湯をお願いなの」

「あ、は――――わ、わかったわ……」

「あっつあつでなの」

　いわれるがままにリルルは給湯室に入り、汲（く）み置きの水差しから薬缶（ヤカン）に水を注（そそ）ごうとして、手を止めた。ガラスの水差しに汲まれた水は、リルルがこの屋敷に帰って来た日に汲んだものだ。

　水が腐（くさ）っている可能性に思い当たって目を凝（こ）らしたが、藻（も）が張っている様子はなかった。

　念のためにコップにその水を注ぎ、ほんの少しを口に含（ふく）む。舌（した）に感じたものは異臭（いしゅう）も不味（まず）さもなく、昨日汲んで置いておいたような水の味だった。

「そっか……ニコルとフィルの体が無事だものね。水も傷（いた）まないということか……」

　複雑な思いに囚（とら）われながら薬缶に水を入れ、魔鉱石のコンロで火にかける。薬缶の口が湯気（ゆげ）の煙（けむり）を吐（は）き出すまでリルルはその場で待った。

「女神は……エルカリナは、なんで私の所に来たのかしら……。しかも今頃（いまごろ）…………あっ？」

　リルルはそこまで口にして、気づいた。

　今頃――その『今』が、何年の何月何日に当たるのか、全く把握（はあく）していない自分に。

　　　◇　　　◇　　　◇

「じゃーん、なの」

　お湯のポットを抱（かか）えて戻って来たリルルをエルカリナは、運ばせた台車の銀の蓋（ふた）を嬉（うれ）しそうに開けることで出迎えた。

　蓋の中から現れたのは、お菓子（かし）を満載（まんさい）した三段重ねの台だった。

　下の段には色取り取りのマカロン、中段には小さめのケーキ、上段には香ばしく焼かれたクッキーが行儀良く並べられている。

「さ、お茶にするの。このお菓子は美味しいの。あ、リルル、お腹は平気だったでしょ？」

「お腹……お腹痛（なかいた）、じゃなくて、空腹のこと……？」

「うん。リルルがお腹を減らして死なないよう、この王都の時間は止めてあるの」

「え……!?　じゃあ、私が全然歳（とし）を取らないのも、水が傷（いた）んだりしないのも、ニコルやフィルが無事なのも、あなたのせいだったの!?」

「そなの」

　年少の女の子らしい食い意地の張り方で、お茶の用意がまだできていないのにエルカリナはクッキーの一枚に手を伸（の）ばし、さく、と口の中でそれを崩（くず）した。

「サクサクしてて美味しいの」

「美味しい、じゃなくて、どうしてそんなことを……」

「だって、そうしないと準備が間に合わないの。準備が終わるまでにあなたが自殺しないように暗示（あんじ）はかけておいたけど、そんな気は起きなかったみたいなの」

「あ……暗示？　それに準備って？」

「うん、準備なの。――次の世界（・・・・）のための」

「はっ…………」

　次の世界（・・・・）、と聞いて、リルルの心臓が胸の中で跳（は）ねた。次があることは予想はしていたが、まさかそれに自分が関わり合うことになるなどは思っていなかったからだ。

「は……早過ぎるんじゃない？　灼（や）かれた地上が冷えて陸と海に別れるまで、何百万年もかかるんでしょ？　それに、そこから動物も植物も元に戻さないといけないって。下手したら何億年の話なんでしょう？　それがこんなに早くできるなんて、あり得ないわ……」

「なにをいってるの？」

　エルカリナはポットからカップに紅茶を注ぎながら、いった。

「もう、三億年も経ったの」

「――――――――」

　リルルの心が、空白になった。その表情も同じく空白になった。

「時間の経過を感じなかったの？　もうそんなに長い時間が経っているの」

「う…………嘘…………」

　落ち着こうとリルルはカップを皿ごと手にして、自分の前に引き寄せる。しかし止められない手の震えがカップをカタカタと鳴らした。小さく口を開けていなければ、奥歯と奥歯が小さく打ち鳴ったことだろう。

「嘘じゃないの。ほら」

　エルカリナが紅茶を口に含んだのと同時に、広いテーブルの全面が――いや、床を含（ふく）めた居間の底面の全てが磨（みが）き上げられた鏡に変化して、次にはひとつの映像を映（うつ）し出した。

　リルルは自分の足の裏が触れているものの像をのぞき込んで、その目を見開かせた。

「は、う、あ、あ――――」

　鮮やかな緑色と濃い土色、そして美しい青色に輝く地上。

　あの日に炎の矢を撃ち込まれる以前の星の姿が、リルルの目を閉じなくさせていた。

「時間はかかったけれど、地上はなんとか元の環境に戻ったの。天界と魔界の構築はしてないけれど、次の世界にそれを作るべきかどうかは、考え中なの」

「あ、ああ…………」

　これは真の像なのか、それとも虚像（きょぞう）なのか――いや、確かめるなら、今すぐエルカリナ城に駆け込んで上方から確認すればいい。そんなすぐバレるような嘘（うそ）を、わざわざこのエルカリナが持ってくるとは思えなかった。

「さ……三億年……？　わ、私、確かに時間の感覚も忘れて、じっとしていたわ……」

　カップの取っ手に指をかけようとしても、力が入らない。カタカタカタ、と無様な音を鳴らすことしかできないことに、リルルは手を引っ込めた。お菓子に手を伸ばす気力もなかった。

「で、でも、でもね……さ、三億年よ……？　確かに、私、うっかり百年を寝過ごしたわ……。でも、それから私、寝なかったのよ……ずっと起きていたわ……」

「それだけ心が停まっていたということなの。で、ここからが本題なわけなの」

　やはりそれほど洗練（せんれん）はされていない、年頃の子供らしい仕草（しぐさ）でエルカリナは紅茶を飲み干（ほ）した。皿に置いたカップがかちゃり、と少し派手に音を立てた。

「リルル。あなたにはとっても気の毒なことをしたと思ってるの。家族も友達も知人も失って、最後のひとりになってしまって、本当に寂（さび）しい思いをさせちゃったの」

「ええ……そうね……」

　リルルの心は、自分で思っていたほどにはざわめかなかった。悲しくなることもできないのが、気持ちを苦しくさせた。

「わたし、わかるの。今のあなたの心はとっても傷ついて、疲れてるの。本当に辛（つら）い辛い思いをさせて、わたしが辛くなっちゃうくらいなの。あなたが自暴自棄（じぼうじき）にならなかったのはすごいと思うの」

「そんな…………」

　リルルは、ようやくカップの取っ手を持つことができた。それを口に運ぼうとカップを持ち上げるが、その軽さに自分が茶を注いでいないことにようやく気づいた。

「――だからなの」

　裏返るかのようにエルカリナの声が明るくなった。今まで曇（くも）っていた表情で話していたのが、突然晴れ間が差したような笑顔が浮かび、リルルは意表を突かれたように呼吸を一瞬、止められた。

　エルカリナがとんでもないことをいい出したのは、この瞬間からだった。

「リルル、あなた――転生する気はないの？」